78 — Des rumeurs absurdes

――Le drap suspendu à la fenêtre du bureau avait été une mesure de précaution, au cas où le pire arriverait.

Dans le bureau de Gustav, une discussion entre lui et deux émissaires, Todd et Arakiya, avait eu lieu, même si elle n’avait été menée que par Todd et Gustav eux-mêmes――parvenir au cœur du sujet de la visite du duo sur l’île avait demandé beaucoup d’essais et d’erreurs à Subaru et Hiain, qui avaient espionné la conversation.

Les événements qui allaient se produire, les mots qui seraient prononcés, un moyen de calmer Hiain, un angle mort où lui et Hiain pourraient se cacher, un moyen de s’échapper : voilà ce qu’il avait fallu.

Il leur avait fallu tromper Todd, un homme méticuleux, et Arakiya, l’un des Neuf Généraux Divins.

Ils n’avaient aucun mal à ressembler à des personnages de manga pouvant ressentir une présence. Pour les tromper, Subaru avait dû mettre le paquet.

Il avait demandé à Weitz de gagner du temps, à Tanza d’apporter des herbes à l’odeur forte en se rendant au bureau, et à Idra de rassembler des individus au point d’observation afin de détourner leur attention, ne serait-ce qu’un peu.

En agissant ainsi, ils avaient attisé au maximum leurs soupçons, mais sans pour autant les pousser à passer à l’action.

Ces fortifications, érigées sur une glace fragile, leur avaient permis de venir à bout des fortifications défensives de leur adversaire.

Cependant――

Hiain : “Schwartz, c’est quoi le plan maintenant ?!”

Subaru : “Je réfléchis encore !”

Alors qu’il s’agrippait au corps de Hiain, après avoir évité de justesse une chute mortelle, Subaru lâcha un cri.

En tant qu’homme-lézard, ses mains et ses pieds pouvaient adhérer aux murs à la manière d’un véritable lézard. Toutefois, le corps de Hiain était plus imposant que celui d’un lézard, et de surcroît, il devait supporter un poids supplémentaire : Subaru.

Pour être plus précis, ils étaient descendus rapidement en s’aidant des draps qui pendaient pour éviter de se blesser.

Après avoir été déposé par Hiain dans la cour, Subaru vérifia alors la sensation que lui procurait l’instrument maudit qu’il tenait dans la main.

La sphère noire, encore collante et imprégnée de sang, avait été présente dans le corps de Gustav――il ne savait pas exactement où elle avait été placée, mais seulement qu’elle lui avait été arrachée.

Subaru : “Guh.”

En luttant contre la nausée qui montait en lui, Subaru réfléchissait frénétiquement à la marche à suivre.

Dès l’instant où Todd avait lâché l’instrument maudit, Subaru avait compris qu’il devait agir. Puisqu’il s’était emparé de l’instrument de cette manière, il ne s’était pas trompé sur ce point.

Mais parallèlement, il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait d’une décision prise sans aucune réflexion sur la suite des événements.

Subaru : “Dans tous les cas, utilisons ton camouflage dans ces buissons !”

Hiain : “T-t’es sûr qu’on ne devrait pas s’enfuir ?”

Subaru : “Non, on ne peut pas s’enfuir sans réfléchir, elle nous retrouverait immédiatement ! Vite !”

Entre les deux options qui lui étaient venues à l’esprit, “courir” ou “se cacher”, il avait immédiatement choisi “se cacher”.

Comme ils s’étaient déjà attiré l’hostilité de Todd et d’Arakiya, il ne faisait aucun doute qu’ils allaient trouver la mort d’une manière ou d’une autre. Il avait donc choisi une voie qui lui permettrait de mieux comprendre les événements à venir.

S’ils s’enfuyaient, ils seraient obligés d’être constamment en mouvement.

Mais s’ils se dissimulaient, ils pourraient continuer à réfléchir à la marche à suivre tant qu’ils resteraient silencieux.

Subaru : “――――”

Tirant Hiain par le bras, qui était complètement désorienté, Subaru plongea derrière une plante dans un coin de la cour. Puis, Hiain se fondit dans le décor tout en couvrant Subaru, les dissimulant ainsi aux regards de ceux qui les entouraient.

Sous le poids du corps de Hiain qui l’écrasait, il sentait son cœur battre dans son dos, avec une force démesurée.

Il était effrayé, recroquevillé sur lui-même. Il devait pourtant endurer tout cela.

Parce que s’il n’en était pas capable――

??? : “Ils ne sont pas là.”

Dans un léger bruit sourd, une fille franchit l’obstacle que Subaru et Hiain avaient eu tant de mal à descendre.

Celle qui atterrit pieds nus dans la cour était Arakiya, une fine branche d’arbre à la main. Un cache-œil dissimulait l’un de ses yeux, et, d’un regard ensommeillé, elle balaya lentement la cour du regard.

Le camouflage de Hiain parviendrait-il vraiment à tromper son regard alors qu’elle cherchait ?

Même s’ils pouvaient échapper à la perception d’une personne qui ignorait leur existence, ils ne pourraient pas se cacher dans son angle mort si celle-ci était au courant de leur présence. Si elle se mettait à chercher Subaru et Hiain avec un tout petit peu plus d’attention, cela ne ferait qu’accroître leur crainte d’être découverts.

Subaru ne pouvait rien y faire. Mais ils ne devaient sous aucun prétexte se faire repérer.

Ce n’était pas parce qu’il avait mis la main sur un instrument maudit capable de tuer ou de sauver tous les occupants de l’île.

Il y avait une raison plus pressante, une raison directement liée à la situation de Natsuki Subaru, qui expliquait pourquoi il ne pouvait pas se permettre d’être retrouvé, pourquoi il ne pouvait pas se permettre de mourir.

Arakiya : “Hm――”

Il souhaitait qu’elle fasse demi-tour et s’en aille dans la mauvaise direction.

Mais finalement, son souhait fut vain ; en fronçant les sourcils et en poussant un petit grognement, Arakiya s’approcha des buissons derrière lesquels se cachaient Subaru et Hiain.

Leur présence, leur odeur, leur respiration, le bruit des battements de leur cœur, il ne savait pas lequel de ces éléments l’avait mise sur la piste.

Ou peut-être s’agissait-il d’une sorte d’aura que seuls les plus forts pouvaient percevoir, quelque chose que Subaru et son partenaire ne pouvaient pas sentir. Si c’était bien ce qu’elle ressentait, cela dépasserait le simple cadre d’un jeu déloyal. Les acculer avec quelque chose contre quoi ils n’avaient aucun moyen de se défendre devrait être contraire aux règles.

Mais, du point de vue d’Arakiya, ces règles semblaient tout au plus risibles――

??? : “Oioi, c’est quoi ce bordel ? Le bureau du Gouverneur a explosé !”

??? : “C’est qui cette jolie femme ? C’est une invitée ?”

??? : “Qu’est-ce qu’il y a ? Il s’est passé quelque chose ?”

Juste avant que ces pensées amères n’envahissent complètement son esprit, juste avant qu’Arakiya n’atteigne les arbustes, l’atmosphère de la cour fut troublée par les voix de plusieurs hommes.

À y regarder de plus près, cinq gladiateurs s’étaient approchés d’un pas lourd et avaient fait leur apparition dans la cour. Il s’agissait sans doute d’observateurs d’une Unité qui avaient entendu Arakiya réduire à néant le bureau de Gustav.

Leur attention était rivée sur la pièce de Gustav, aux murs détruits, et sur Arakiya, une magnifique fille qu’ils ne connaissaient pas et qui se tenait dans la cour.

Arakiya, elle aussi, se tourna vers eux dès qu’ils apparurent et pencha sa tête élancée, l’air pensif.

De son point de vue, c’était comme si elle soupçonnait que ceux qui venaient d’apparaître étaient des compagnons de ceux qu’elle poursuivait, Subaru et Hiain. Mais cela ne dérangeait pas Subaru, pas le moins du monde.

Subaru n’avait absolument pas prévu leur apparition à ce moment-là ; il s’agissait d’intrus apparus par hasard.

Même si elle les interrogeait, elle n’obtiendrait aucune information concernant Subaru et Hiain. En réalité, Subaru et Hiain profiteraient de l’occasion pour s’éclipser tandis qu’elle tenterait de les faire parler.

C’était une bouée de sauvetage envoyée par les cieux, bien différente de ce à quoi Subaru et Hiain s’étaient préparés――

??? : “――Écoutez !”

Subaru : “――Hk.”

Ne voulant pas laisser passer cette occasion, Subaru et Hiain, qui observaient attentivement les faits et gestes d’Arakiya, entendirent une voix provenant de la pièce située au-dessus d’eux, dont le mur était en ruine.

La voix appartenait à Todd, la dernière personne encore présente dans cette pièce.

Retrouvant sa peur envers Todd, dont l’existence avait momentanément disparu de son esprit alors qu’il se concentrait sur la menace que représentait Arakiya devant lui, il s’arma de courage tout en tremblant.

Il raffermit son cœur effrayé, afin d’être capable d’affronter tout ce que Todd s’apprêtait à dire.

Todd : “Le Gouverneur Gustav Morello a été assassiné ! Les deux coupables sont un enfant aux cheveux noirs et un homme-lézard gris ! Tuez-les dès que vous les aurez trouvés !”

Subaru : “――――”

Todd : “Je répète ! Le Gouverneur Gustav Morello a été assassiné ! Le Général de Première Classe Arakiya prendra la relève ! Si vous ne voulez pas mourir à cause du règlement maudit, tuez-les tous les deux !”

Sa voix n’était ni rauque ni débordante d’émotion, mais elle faisait preuve de la maîtrise nécessaire pour être entendue par un large public et l’inciter à agir.

Cette voix résonnait dans les oreilles, empêchant ceux qui l’écoutaient d’en oublier le sens, même s’ils mettaient du temps à le comprendre.

Dès que Todd prononça ces mots, Subaru écarquilla les yeux en réalisant qu’ils s’étaient fait avoir.

La responsabilité de la mort de Gustav était désormais imputée à Subaru et Hiain. Même s’ils affirmaient être victimes d’une accusation injustifiée, il n’y avait aucun espoir qu’une enquête ou un procès en bonne et due forme ait lieu sur cette île.

Pour commencer, s’ils se faisaient attraper ne serait-ce qu’une seule fois, tout serait terminé pour Subaru et Hiain.

En d’autres termes――

Todd : “――Que la Sparka commence !!”

La sinistre coutume de l’Île des Gladiateurs, Ginunhive, son rituel sanglant, allait commencer avec l’île entière comme scène.

Todd : “Arakiya !”

Déclarant ainsi le début de cette cruelle cérémonie, alors que ceux qui l’avaient entendue étaient encore incapables de bouger, Todd s’adressa à Arakiya d’une voix moins stridente.

Elle leva les yeux et leurs regards se croisèrent ; Todd désigna alors silencieusement la cour en contrebas. L’espace d’un instant, le cœur de Subaru fit un bond, mais Todd ne désignait pas lui et Hiain.

Il désignait les gladiateurs, cette bouée de sauvetage venue du ciel qui était apparue dans la cour au dernier moment.

Todd, après avoir désigné les gladiateurs, porta ce même doigt à son cou, et,

Todd : “――Tue-les.”

Même si sa voix était inaudible, Subaru avait pu remarquer que ses lèvres avaient bougé comme pour prononcer ces mots.

Le fait de passer son doigt le long de son cou était une invitation implacable à décapiter quelqu’un. Arakiya, ayant été témoin de la même chose que Subaru, tourna lentement son regard vers les gladiateurs.

Les gladiateurs étaient déconcertés, sous le regard d’Arakiya, qui les fixait de son œil rouge, le seul qui n’était pas recouvert d’un cache-œil.

Ils n’avaient pas encore bien assimilé le sens des paroles que Todd venait de prononcer.

Gladiateur : “P’tite demoiselle, tu sais quelque chose à ce sujet ? Cette histoire selon laquelle Gustav serait mort, est-ce que c’est…”

Arakiya : “Je suis désolée. On me l’a demandé.”

Gladiateur : “Hein… ? Demandé quoi ?”

Un gladiateur pencha la tête, surpris par cet ordre soudain et par la présence de ces deux inconnus. Arakiya, en réponse au gladiateur, effectua un grand mouvement latéral avec sa main droite, qui tenait la branche.

Voilà tout ce qu’elle fit. Ce simple geste était suffisant.

Gladiateur : “Buah…”

L’instant d’après, la tête des cinq gladiateurs qui faisaient face à Arakiya explosa de l’intérieur.

Pour être précis, les effets étaient variés. Certains avaient eu le crâne qui avait éclaté de l’intérieur, d’autres étaient morts parce que le contenu de leur visage avait été expulsé par les yeux et le nez, et d’autres encore étaient morts parce que leur tête avait enflé de manière étrange.

Même si cela n’avait sans doute pas changé grand-chose pour eux, puisque le résultat aurait été le même de toute façon.

Arakiya : “De ne pas parler aux morts.”

La tête pulvérisée, les gladiateurs s’affalèrent, inertes.

Ce n’est qu’au bout d’un certain temps que Subaru comprit que le murmure qu’elle avait laissé échapper en observant les gladiateurs à terre était la réponse à la question qui lui avait été posée un peu plus tôt. Il avait l’esprit trop occupé pour y prêter attention.

Il était trop occupé à analyser les actes commis par ce monstre, Arakiya.

――C’était probablement l’eau.

Todd avait donné des conseils à Arakiya au moment où Gustav avait été tué. Mettre de l’eau dans la tête de ses adversaires, c’était peut-être ce qu’elle avait fait.

Les têtes des gladiateurs avaient explosé de l’intérieur, à cause de l’eau qui s’y était matérialisée.

Arakiya : “L’équivalent d’un verre d’eau…”

Tout en prononçant ces mots, Arakiya tritura du bout des doigts l’extrémité de la branche qu’elle tenait dans la main.

Même si son ton ruminant manquait d’émotion, Subaru avait l’impression qu’elle exprimait en quelque sorte le mécontentement qu’elle ressentait. ――Un mécontentement qui se résumait simplement au fait qu’elle était déçue de ne pas avoir atteint cette quantité.

Éprouver ce genre de sentiments après avoir tué des individus, c’était tout sauf normal.

Voilà pourquoi elle était un monstre. Arakiya, et bien sûr, Todd en était un également.

??? : “Y’a quelqu’un ?! Quelqu’un a entendu cette voix tonitruante à l’instant ?!”

Les actes inhumains d’Arakiya assombrirent l’esprit de Subaru ; et tandis que Hiain restait figée, en oubliant même de respirer, une nouvelle voix se fit entendre dans la cour.

Un autre gladiateur. Les gladiateurs se précipitaient les uns après les autres vers cet endroit, sachant que c’était sans doute là que tout le monde se rassemblait, car de là, le bureau du Gouverneur était visible, duquel provenait cette voix.

Et donc, cela signifiait que――

Gladiateur : “Oi, toi, d’où tu sors ? Le Gouverneur…”

Arakiya : “On me l’a demandé. ――De ne pas parler aux morts.”

Le nombre de victimes de la Mange-Esprit, Arakiya, allait augmenter.

Ainsi, il commença.

――Un massacre sur l’Île des Gladiateurs commença, pour une autre raison que le déclenchement du règlement maudit.

---

La situation que Todd avait mise en place était tellement horrible qu’il était difficile de croire qu’il s’agissait d’un coup de génie soudain.

Un par un, Arakiya allait tuer les gladiateurs sans distinction.

Bien sûr, personne n’était en mesure de lui tenir tête ni de lui rendre ses coups, puisqu’elle était un Général Divin. Se retrouver dans son champ de vision équivalait à une catastrophe d’une telle ampleur qu’elle signifiait une mort immédiate.

Bien sûr, Arakiya aurait dû être capable de manipuler des trombes d’eau et des flammes explosives, mais le fait qu’elle n’ait pas eu recours à ce genre de techniques puissantes, qui semblaient capables d’engloutir l’île tout entière, au minimum, apportait véritablement un certain soulagement.

Peut-être parce qu’il ne supportait pas de ne pas pouvoir inspecter les cadavres dans ce cas-là, Todd lui avait donné cet ordre.

Et outre Arakiya, les gardes de l’île posaient également problème.

À première vue, les gardes avaient apparemment cru Todd lorsqu’il leur avait dit qu’Arakiya avait repris le poste de Gustav après la mort de ce dernier. Subaru ne voyait pas comment quelqu’un pouvait réellement endosser une fonction officielle de ce genre, mais il ne pensait pas que Gustav aurait souhaité que son meurtrier lui succède.

Dans cette affaire, le fait que Subaru et Hiain aient tué Gustav était désormais établi ; pour les gardes, il n’y avait donc aucune raison de douter des paroles de Todd.

Subaru détestait avoir été injustement jugé par les gardes, mais son plus gros problème était――

??? : “Merde ! Ils l’ont vraiment fait ! Les gardes ont lâché les bêtes gladiatrices sur l’île ! Elles foncent sur nous ! Courez, courez, courez, courez !”

De tels cris et hurlements retentissaient sans discontinuer à travers l’île, qui sombrait dans le chaos.

Les bêtes gladiatrices libérées――celles qui avaient servi d’ennemis lors des Sparka, étaient, d’après ce que Subaru pouvait voir, des bêtes démoniaques aux cornes brisées, et elles obéissaient désormais aux gardes.

Ces bêtes gladiatrices, obéissant aux ordres donnés par les gardes qui suivaient Todd, traquaient Subaru et Hiain sur l’île. ――En revanche, les bêtes gladiatrices ne pouvaient pas distinguer les gladiateurs les uns des autres.

C’est pourquoi, tour à tour, les bêtes gladiatrices avaient elles aussi commencé à attaquer les gladiateurs sans distinction.

??? : “Où t’es ?! Dépêche-toi de sortir, Schwartz ! Sale petit morveux effrayant !”

Un garde hurla, les yeux brillants d’hostilité, tandis qu’il patrouillait dans les couloirs, accompagné d’un gros chien à deux têtes.

Les gardes n’avaient jamais cherché activement à communiquer avec les gladiateurs ; c’était donc la première fois que Subaru les voyait ainsi mettre leurs émotions à nu. L’idée qu’ils aient toujours nourri une telle hostilité lui inspirait également de la tristesse.

Mais cela n’apporta pas seulement de la tristesse, cela amena également une prise de conscience.

Les gardes à la recherche de Subaru et Hiain semblaient impatients et irrités, mais surtout, ils semblaient effrayés. Probablement parce qu’ils savaient que, si le règlement maudit venait à se déclencher, eux aussi mourraient.

Les gardes, eux aussi, tenaient compte de nombreux facteurs en choisissant d’obéir, afin de ne pas mourir eux-mêmes.

Aux yeux de Subaru et Hiain, Arakiya et les gardes étaient de dangereux ennemis qui rôdaient sur l’île.

Todd, celui qui les manipulait comme des pions, agissait-il de son propre chef, ou avait-il diffusé ses instructions ? Le fait d’ignorer où il se trouvait réduisait considérablement la capacité de Subaru à réfléchir.

Tout ce temps-là, comme il n’avait cessé d’être à l’affût de Todd, son cœur à bout de forces était sur le point de se briser.

Et pour enfoncer le clou dans la plaie de Subaru――

??? : “Oi, où est Schwartz ?! Il était là ?”

??? : “Je ne l’ai pas vu ! Je m’inquiète plus pour les gardes ! S’ils nous trouvent, on est fichus !”

??? : “Alors, si on leur livre Schwartz…”

??? : “Crétin ! Ils tuent tout le monde sans distinction ! Ils ne font aucune différence !”

??? : “Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ?! Tu vas juste te taire et crever ?!”

??? : “M-mais, si ces rumeurs à propos de Schwartz sont vraies… !”

Les voix des gladiateurs se faisaient entendre ; ils continuaient à se battre désespérément, de toutes leurs forces, pour survivre.

Face à la menace que représentaient Arakiya et les gardes, les gladiateurs, désespérés, étaient divisés.

Soit résister à la tyrannie, soit obéir aux ordres et livrer Subaru ; certains s’étaient résignés à l’idée que les deux options étaient vaines, d’autres déploraient cette situation absurde, d’autres encore tentaient de s’accrocher à un espoir fragile et sans fondement, et bien d’autres encore avaient des opinions diverses.

Même parmi les gladiateurs, Subaru avait des ennemis, ainsi qu’un grand nombre de personnes susceptibles de devenir ses ennemis.

D’une certaine manière, comparé à Arakiya et aux gardes, qui pouvaient tous être classés comme des ennemis, ce groupe était peut-être bien plus redoutable.

Puisqu’il ne pouvait pas distinguer ses amis de ses ennemis, Subaru ne pouvait pas se fier à eux sans réserve.

Arakiya, les gardes et les bêtes gladiatrices, ces gladiateurs qui pouvaient être ses amis ou ses ennemis――et enfin, Todd.

Avec le début de la traque menée contre Subaru et Hiain, l’Île des Gladiateurs se dirigeait vers sa perte.

Il s’était bel et bien produit. Le massacre. Alors qu’il s’était battu de toutes ses forces pour tenter de l’empêcher.

Subaru : “Vieux Null !”

Fendant à toute allure l’île qui était devenue un véritable champ de ruines, Subaru fit irruption dans la pièce située juste au coin.

La salle de soins située au niveau inférieur de l’île était le lieu de travail du Vieux Null, où celui-ci avait soigné Subaru à de nombreuses reprises. L’entrée de la pièce avait été détruite, et à cause de cela, Subaru eut un mauvais pressentiment en se précipitant à l’intérieur.

Et son mauvais pressentiment ne tarda pas à se réaliser.

??? : “Schwartz-sama…”

Alors que Subaru se précipitait dans la salle de soins, une jeune fille l’accueillit d’un cri rauque. Il provenait de Tanza, assise au fond de la pièce ; à côté de sa petite silhouette gisait le cadavre d’un rat d’où sortaient des ailes.

Tanza avait probablement vaincu cette bête démoniaque à elle seule. Subaru trouvait cela tout à fait incroyable.

Mais avant l’arrivée de Tanza, cette bête démoniaque avait saccagé la salle de soins et tué quelqu’un.

Aux pieds de Tanza, alors qu’elle était accroupie, gisait un cadavre affaissé dont la tête avait été arrachée d’un coup de dent, le cadavre d’un vieillard frêle qui n’était plus que peau et os.

Hiain : “S-Schwartz…”

Hiain, qui avait fait irruption dans la salle de soins aux côtés de Subaru, avait la voix tremblante en découvrant la même scène.

S’il avait pu rester dissimulé jusqu’à ce qu’Arakiya quitte cette cour où elle avait commis cet acte odieux consistant à assassiner les gladiateurs au fur et à mesure qu’ils arrivaient, c’était uniquement grâce à Hiain.

Sans lui, Subaru n’aurait jamais pu revenir ici.

Cependant, s’ils se contentaient de fuir et de se cacher sans cesse, ils ne l’emporteraient pas au final.

??? : “Schwartz, tu es de retour ?!”

??? : “Hmph, toi non plus, tu n’es pas mort, salopard de lézard…”

Idra et Weitz se précipitèrent eux aussi vers le corps du Vieux Null, devant lequel Subaru et Hiain avaient la tête baissée. Tous les membres de son Unité, qui l’avaient aidé à s’introduire dans le bureau, étaient présents.

Compte tenu de la situation sur l’île, le fait que personne n’ait perdu la vie et qu’ils aient pu se retrouver tenait tout simplement du miracle.

Toutefois, s’il s’agissait vraiment d’un miracle, les résultats qu’ils avaient obtenus ne devraient-ils pas être bien, bien meilleurs que ceux-là ?

Tanza : “Schwartz-sama, les ragots qui circulent sont-ils véridiques ? Concernant le sort du Gouverneur Gustav ?”

Subaru : “Que ce soit moi et Hiain ? On n’aurait jamais pu faire ça. Gustav-san a été tué par les émissaires de la Capitale Impériale… Par Arakiya. Non, c’est Todd qui s’est servi d’Arakiya.”

Tanza : “Todd… ? Qui est-ce… ?”

Subaru : “Quelqu’un de plus effrayant qu’un Archevêque du Péché.”

Du moins, c’était ainsi que Subaru percevait les choses actuellement.

D’après ce dont il se souvenait, les Archevêques du Péché n’étaient pas des êtres bienveillants non plus, mais comparés à Todd, ils semblaient tout de même avoir un certain charme. Non, ce n’était pas du tout ça. Peu importe à quoi on les comparait, les ordures restaient des ordures.

Mais la façon dont Subaru l’avait formulé semblait avoir fait comprendre à Tanza et à tous les autres à quel point Todd était dangereux.

Tanza : “Ne donnez pas un exemple aussi inconsidéré. Même si nous comprenons qu’il diffère des Archevêques du Péché, ça reste néfaste pour le cœur.”

Subaru : “Ah, désolé, mais je les connais bien. Après tout, je les ai déjà croisés plein de fois.”

Tanza : “Vous avez déjà rencontré des Archevêques du Péché à maintes reprises ? Il fallait s’y attendre…”

Subaru : “S’y attendre, comment ça ? Tu sais quelque chose à mon sujet ?”

Tout le monde : “――――”

En partie par frustration, il s’exprima d’une manière qui donnait l’impression qu’il faisait des reproches à Tanza.

Subaru le regrettait, mais la réaction de Tanza, qui baissait les yeux, n’était pas due au fait qu’on lui fasse des reproches, mais semblait plutôt liée à l’inquiétude que suscitait la remarque précédente de Subaru.

Subaru trouvait cela un peu étrange.

Il était impossible que l’un d’entre eux soit au courant de la situation de Subaru――à chaque fois qu’il revenait d’entre les morts, son Miasme, qui semblait lié à la Sorcière, gagnait en intensité.

Idra : “Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Si le Gouverneur Gustav est mort, le règlement maudit qui nous retient ici doit lui aussi avoir disparu. On lève le pont-levis et on quitte l’île ?”

Hiain : “E-espèce d’idiot ! On n’a pas la clé pour ça ! Et puis, si on lève le pont-levis, on va se faire repérer immédiatement !”

Weitz : “Alors, tu préfères continuer à te battre contre tout le monde sur l’île… ? Si l’ennemi est un Général Divin, tôt ou tard… on n’aura plus aucune issue pour battre en retraite…”

Tandis qu’Idra et les autres discutaient de la manière de surmonter cette situation, Subaru porta lui aussi son attention sur ce sujet.

La suggestion d’Idra de s’échapper par le pont-levis était judicieuse. Parmi les différents changements survenus, le fait que Subaru détienne désormais l’instrument maudit et que le règlement maudit ait perdu toute validité leur permettait désormais de quitter l’île.

Néanmoins, comme l’avait dit Hiain, s’ils tentaient de s’échapper en empruntant le pont-levis, ils risquaient de tomber dans une embuscade à deux endroits : dans la tour de contrôle du pont-levis et sur le pont-levis lui-même, au moment de le traverser.

En revanche, l’idée de ne pas quitter l’île leur semblait de plus en plus mauvaise, et, comme l’avait déclaré Weitz, ils ne choisiraient pas cette option.

De surcroît――

Subaru : “――Gustav-san.”

Si les choses continuaient ainsi, les gladiateurs de l’île, qui continuaient de perdre la vie, tombant les uns après les autres aux mains d’Arakiya, ainsi que le Vieux Null, resteraient morts dans un monde qui continuerait d’exister.

C’était quelque chose d’insupportable pour Subaru.

Même s’il avait réussi à récupérer l’instrument maudit et que la peur de la malédiction avait disparu, se dire que c’était “la meilleure solution” et aller de l’avant n’était pas ce que Natsuki Subaru avait initialement souhaité.

――Une telle voie n’était pas celle que le fils de Natsuki Kenichi devait choisir.

Subaru : “Si je pouvais au moins réduire le nombre de personnes avec lesquelles je dois composer…”

Les yeux fermés, Subaru était pris au piège dans un dédale de réflexions.

Tandis qu’il murmurait ces mots, Tanza, à ses côtés, mordit sa lèvre fine. Dans une situation où toute l’île leur était hostile, il était certain qu’un autre choix aurait pu s’imposer si les circonstances avaient été ne serait-ce qu’un peu plus favorables, mais――

Hiain : “…Hey, heeey, dans ce cas, tu pourrais pas arrêter de le dissimuler ?”

Subaru : “――――”

Hiain : “Oi, Schwartz, c’est à toi que je parle. C’est à toi que je m’adresse, bon sang.”

Subaru : “…Hein ?”

Au moment où Hiain se mit soudain à parler, la voix teintée d’une certaine appréhension, Subaru écarquilla les yeux, stupéfait.

Subaru avait mis du temps à comprendre, non seulement parce qu’il était plongé dans ses pensées, mais surtout parce qu’il n’avait absolument aucune idée de ce dont Hiain parlait.

Arrêter de le dissimuler, voilà ce que Hiain avait demandé à Subaru.

Voilà ce qu’il lui avait dit, mais――

Subaru : “Arrêter de le dissimuler… Dissimuler quoi ?”

Hiain : “Ç-ça suffit ! Dans une situation pareille, garder le secret, c’est pas la bonne solution

!”

Weitz : “Oi, arrête ça, salopard de lézard… !”

Hiain réprimanda Subaru avec une vigueur intense, ce dernier n’ayant aucune idée de ce dont il parlait. Weitz intervint pour l’arrêter, mais Subaru était trop surpris pour le remercier.

Mais Idra, qui avait lui aussi pris un air grave, s’adressa à Subaru en commençant par “Schwartz”,

Idra : “En mettant de côté la façon dont il s’y prend, je comprends ce que ressent Hiain. Ne serait-il pas temps que tu en parles ?”

Subaru : “Non, comme je l’ai dit, je ne sais pas du tout de quoi vous parlez…”

Idra : “――C’est à propos de ton père.”

Subaru : “…Mon père ?”

Avec sérieux, avec un sérieux inconcevable, Idra fit cette déclaration à Subaru.

Mais bien qu’on lui ait dit cela avec tant de sérieux, la confusion de Subaru ne faisait que s’accroître. Il ne comprenait pas pourquoi il était si nécessaire de parler de son père à ce moment précis.

Aux yeux de son fils, aux yeux de sa femme, le père de Subaru était un homme d’une grandeur exceptionnelle, une personne qui méritait le plus grand respect, l’objet même de l’admiration de Subaru, mais――

Subaru : “Mais… c’est un salaryman ordinaire… ?”

Hiain : “Ne me raconte pas d’histoires ! Je le sais déjà ! T’es le fils illégitime de Son Excellence l’Empereur, pas vrai ?!”

Subaru : “――――”

Alors qu’il s’apprêtait à expliquer que ce n’était pas une information utile ici, la voix de Subaru fut complètement couverte par celle de Hiain, que Weitz maintenait fermement en le maîtrisant par-derrière.

Elle l’avait bien couverte, mais la “peinture” utilisée pour le faire était d’une teinte si forte que Subaru n’arrivait même plus à saisir ce que l’ensemble était censé représenter.

À l’instant, qu’est-ce que Hiain a dit ?

Subaru : “…Je suis… le fils de Son Excellence l’Empereur ?”

Hiain : “Ouais, c’est exact ! On en parle même en dehors de l’île ! Avec ses cheveux noirs et ses yeux sombres, le fils illégitime de Son Excellence l’Empereur Vincent Vollachia se trouve quelque part dans le pays ! C’est…”

Idra : “――Schwartz, on dirait que c’est toi, non ?”

Prenant la relève de Hiain, Idra s’adressa à Subaru, d’une voix et d’un regard sereins.

Les yeux de Hiain, qui semblaient compter sur lui, et ceux d’Idra, qui avaient foi en lui. Puisqu’ils donnaient l’impression de ne pas avoir raconté une blague de mauvais goût dans cette situation, Subaru tourna son regard vers Weitz.

Son visage couvert de tatouages se déformant, Weitz prit la parole,

Weitz : “Je crois te l’avoir déjà dit… Je sais qui tu es… Mais j’en ai rien à foutre, je te prêterai ma force quoi qu’il arrive…”

Sans ces circonstances, ces paroles sincères auraient été bien plus touchantes.

À l’époque, lorsqu’il avait déclaré cela à Subaru dans les niveaux inférieurs, la détermination dont Weitz avait fait preuve apparaissait désormais clairement, ainsi que tout le poids qu’elle portait.

Et tout ceci découlait d’une idée tout à fait erronée.

Subaru : “A-attendez une seconde… Moi, le fils de l’Empereur, pourquoi ?”

Idra : “Pour quelqu’un d’aussi jeune, ton sens du jugement, ton autorité et ta capacité à survivre sont tout simplement incroyables. Lors de la Sparka, c’est toi qui nous as sauvés ainsi que les camarades de Hiain, Schwartz.”

Subaru : “C’est…”

Il était vrai que Subaru avait lutté contre le destin en mobilisant toutes les capacités dont il disposait.

Mais il n’avait absolument pas imaginé que cela conduirait Idra et les autres à une méprise aussi démesurée.

Et si, à la base, ils étaient déjà partis sur un tel malentendu,

Subaru : “Tanza, pourquoi tu ne leur as pas dit qu’ils avaient tort…”

Tanza : “――Schwartz-sama, je l’ai vu de mes propres yeux.”

Subaru : “――Ah.”

Tanza : “Schwartz-sama… Vous accompagniez Son Excellence l’Empereur à cet endroit.”

Alors que Tanza tenait délicatement l’ourlet de son kimono pour le maintenir en place tout en affirmant cela, Subaru resta sans voix.

Ce dont elle parlait s’était passé à Chaosflame. En effet, Subaru s’était retrouvé dans son état rétréci aux côtés d’Abel, arborant son masque ridicule.

Puisque Tanza était la servante de Yorna, il n’aurait pas été étonnant qu’elle soit au courant de la vérité.

Et Tanza avait vu Subaru, rétréci, aux côtés du véritable Empereur, Abel.

Et cela venait s’ajouter à l’idée fausse qu’avaient Idra et les autres.

Subaru : “Mais Tanza travaillait avec Olbart-san… Non.”

Subaru avait supposé que Tanza avait conspiré avec Olbart dans diverses affaires.

Peut-être avait-elle agi pour protéger Yorna, pensa-t-il, et il n’avait pas vraiment envie de lui en vouloir à cet égard. Quant à Olbart, il ne dévoilerait pas sa main, même à un complice.

Tanza ignorait que Subaru était en réalité Natsumi Schwartz, réduite en taille.

Si c’était le cas――

Subaru : “Tanza, qui crois-tu que je suis… ?”

Tanza : “――. Euh, entre cette femme aux cheveux noirs et Son Excellence l’Empereur…”

Subaru : “――――”

Et le reste ne fut que silence.

Tanza n’ajouta rien, mais il comprenait ce qu’elle pensait. Et en comprenant cela, Subaru resta pétrifié, réalisant également qu’il serait difficile de se justifier.

Il ne pouvait fournir aucune preuve. Subaru n’avait d’autre choix que de grandir, ici et maintenant, d’un seul coup.

Subaru : “…Cette histoire d’enfant illégitime de l’Empereur, en quoi est-ce pertinent ?”

Idra : “――. À l’heure actuelle, une armée rebelle s’est formée à l’extérieur de l’île, contre Son Excellence l’Empereur. Celui que l’on considère comme le chef de cette armée rebelle est…”

Subaru : “Le fils illégitime de l’Empereur ?”

Idra acquiesça face aux soupçons de Subaru.

Ainsi, même avec quelques difficultés, cette théorie prit tout son sens dans l’esprit de Subaru. Une lutte de pouvoir entre un Empereur et son enfant. La bataille déclenchée par Abel et son groupe à l’extérieur de l’île s’inscrivait désormais dans ce scénario.

En réalité, c’était un combat entre un véritable Empereur et un faux Empereur.

Mais ce qui avait été rendu public, c’était qu’il s’agissait d’une bataille entre le véritable Empereur et une armée rebelle menée par l’enfant de l’Empereur.

Il pouvait parfaitement imaginer qui avait échafaudé tout cela, et comment il s’y était pris.

Subaru : “Ce salaud… !”

Subaru comprit aussitôt que la situation avait été orchestrée par Abel et que c’était lui qui avait répandu la rumeur.

En réalité, Abel ne cherchait pas à l’embêter, cela servait également de prétexte à cette guerre civile, tout en justifiant la recherche de Subaru, disparu de Chaosflame.

Tout cela supposait qu’ils estimaient Subaru encore en vie. Mais même à voix haute, Subaru ne dirait pas qu’ils “croyaient” qu’il était encore en vie.

Subaru : “――――”

Tanza et les autres observaient Subaru, qui était resté silencieux, la main sur la bouche.

Weitz relâcha Hiain, qui s’était tu ; les regards des quatre personnes se tournèrent alors vers Subaru.

Pendant ce temps, à l’extérieur de la salle de soins――des combats faisaient rage partout sur l’île, et la situation des gladiateurs était si précaire qu’ils risquaient même d’y laisser leur vie ; cela ne faisait aucun doute.

Rester silencieux, rester calmes, prendre leur temps, réfléchir : ils n’avaient aucune marge de manœuvre pour faire quoi que ce soit dans ce sens.

C’est pourquoi――

Tanza : “――Schwartz-sama.”

Tanza lui signala qu’ils n’avaient pas le temps, même si cela allait de soi.

Dans cet appel, Subaru perçut une légère nuance de respect mêlé de crainte et il balaya du regard les visages de tous les membres de son Unité.

Après les avoir observés, il prit sa décision――il accomplirait ce qui était attendu de lui dans la situation actuelle.

---

――Sentant que le vent tournait, Todd Fang se caressa calmement le menton.

Todd : “――Quelle sensation dérangeante.”

Dans le bureau, ils avaient fait sauter la tête du Gouverneur récalcitrant, remplaçant littéralement le dirigeant de l’île ; pourtant, il avait l’impression que, depuis, les choses avançaient au ralenti.

Bien sûr, s’il s’agissait simplement d’exterminer tous les résidents de l’île, Arakiya était tout à fait capable d’y parvenir à elle seule.

Ce Général Divin n’avait pas l’intelligence de réfléchir par elle-même, mais elle était extrêmement puissante, ce qui contrastait fortement avec sa simplicité ; si elle en avait envie, elle pouvait réduire toute l’île en cendres.

Si elle agissait ainsi, cela causerait trop d’ennuis à Todd ; c’est pourquoi il avait pris les devants et lui avait demandé de ne pas le faire.

Et pour commencer――

Todd : “Je n’avais vraiment pas envie de venir dans un endroit comme celui-ci.”

Chacune de leurs actions, qu’il avait jugées nécessaires, s’était retournée contre eux. Et cela remplissait Todd d’amertume.

Le but de la libération d’Arakiya dans la Ville Fortifiée avait été de récupérer quelque chose malgré la chute de la ville, de retourner à la Capitale Impériale en sa compagnie et, une fois là-bas, d’obtenir la réaffectation qu’il souhaitait.

En réalité, il pouvait dire qu’il avait bel et bien été réaffecté, mais la manière dont cela s’était produit était bien loin de ce à quoi il s’attendait.

Todd avait été nommé comme seul subordonné du Général de Première Classe Arakiya, qui n’avait jamais eu de subordonnés auparavant.

Tout cela à cause d’un seul mensonge qu’il avait proféré pour tromper Arakiya.

Todd : “Jamal, même mort, tu es toujours aussi casse-pieds.”

Même si le mensonge de Todd était à l’origine de cette situation, Arakiya n’avait aucun doute sur le fait que Todd souhaitait sincèrement venger Jamal.

Comme ce mensonge avait été nécessaire pour la convaincre, Todd ne pouvait plus faire marche arrière.

À vrai dire, il ne savait pas ce qui pourrait pousser cette femme à déchaîner sa colère contre lui. Sachant qu’il risquait d’être réduit en cendres dès qu’il s’attirerait ses foudres, il ne pouvait pas se permettre de retirer sa remarque aussi facilement.

En conséquence, Todd était devenu le subordonné d’Arakiya.

Arakiya avait reçu des ordres de Berstetz Fondalfon, le Premier Ministre Impérial, qui l’utilisait comme un pion ; ainsi, Todd avait été envoyé dans ce paradis des fous, l’Île des Gladiateurs.

Berstetz leur avait donné pour ordre de régler les problèmes au sein même de l’île. On leur avait dit que le Gouverneur Gustav disposait des moyens nécessaires pour y parvenir et qu’il serait facile de lui ordonner de s’en charger.

Des mensonges, rien que des mensonges.

Une tâche simple n’était jamais vraiment facile à accomplir. Il savait ce qui l’attendait. C’est pourquoi il s’était préparé.

La plupart des situations pouvaient être gérées en s’y préparant à l’avance. Seuls les incidents imprévisibles et exceptionnels ne pouvaient être évités, mais il était possible d’en minimiser le risque en évitant les situations dans lesquelles ils pouvaient se produire.

Et pourtant, un incident imprévu s’était produit.

Quelque chose qui échappait totalement à son contrôle, un enfant qui, passé inaperçu, avait surgi d’un angle mort à cet endroit.

Todd : “Quand il s’agit de tuer des personnes de rang supérieur, je peux imaginer de nombreuses façons de m’y prendre, mais…”

Il n’avait franchement jamais réfléchi à la manière de tuer un enfant.

Rien de tout cela ne lui semblait agréable, et il doutait d’avoir beaucoup d’occasions de s’en servir. C’est pourquoi il avait eu recours à l’une des rares options qui lui restaient, en combinaison avec sa méthode d’extermination pour l’Île des Gladiateurs.

――Si les gardes, les bêtes gladiatrices et la moitié des gladiateurs étaient impliqués, il serait possible de cibler des individus précis sur l’île.

Avec Arakiya dans le coup, il serait étonnant que l’enfant ne meure pas.

Mais là encore――

Todd : “――Il n’existe rien de parfait, hein ?”

En inclinant la tête, Todd marmonna ces mots tout en avançant dans un couloir jonché de cadavres.

Les corps étaient ceux de gladiateurs originaires de l’île, vêtus de haillons. Que ce soit le résultat d’un conflit interne, de l’agression d’Arakiya ou de la sauvagerie des bêtes gladiatrices, cela importait peu.

Un cadavre n’était qu’un cadavre ; donc, s’ils étaient morts, il pouvait les effacer de son esprit.

??? : “Soldat de Première Classe Fang, nul besoin d’aller aussi loin…”

Todd : “Bien sûr que si. Le Gouverneur Gustav a été assassiné. Les gladiateurs se sont organisés et se sont préparés. Ils ont prévu de mettre cette île sens dessus dessous avec leur révolte armée. Je ne sais pas exactement qui est impliqué, mais peux-tu distinguer parmi eux ceux qui sont nos ennemis de ceux qui ne le sont pas ?”

??? : “Uh…”

Face à l’interrogation de Todd, l’un des deux gardes qui suivaient derrière se tut.

Il s’agissait des deux gardes qui s’étaient précipités dès que Todd avait déclaré la Sparka, après avoir fait sortir Arakiya du bureau. Ils lui obéissaient depuis qu’il leur avait montré leurs chaînes, le règlement maudit. Cependant, comme la situation leur offrait une excuse, ils se montraient étrangement têtus, alors qu’ils auraient dû lui obéir sans poser de questions.

C’était Todd qui les avait poussés à agir ainsi, ils pouvaient donc simplement lui en faire porter la responsabilité.

Leur hésitation était vaine, puisqu’ils continuaient à accomplir leur tâche, le regard empreint de culpabilité.

Todd : “Arrête de te donner des airs de personne intègre. Avant tout, on vous oblige actuellement à travailler comme gardes ici, donc toi et ton ami là-bas devez avoir un passé louche. Mis à part l’uniforme, vous êtes presque comme eux.”

Garde : “――Hk.”

Todd : “Mais cet uniforme, c’est ta bouée de sauvetage. Assure-toi de bien le comprendre.”

Tout en tapotant l’épaule du jeune garde et en souriant dans sa direction, l’amertume toujours visible sur son visage, Todd soupira intérieurement. ――Avec ou sans uniforme, ça se résumait en fait à ça, alors ils devraient être reconnaissants.

Tous les gardes de l’Île des Gladiateurs étaient des Soldats Impériaux ; leur passé était tel qu’il n’aurait pas été du tout étonnant qu’ils finissent par devenir gladiateurs.

Il s’agissait d’un lieu d’exil où étaient envoyés les abrutis qui désobéissaient aux ordres, agressaient leurs camarades ou ne respectaient pas les règles d’une rigueur implacable.

C’était une bande de crétins dont la vie avait été bridée par le règlement maudit, et qui, grâce à cela, avaient enfin appris à obéir. Associé à leur comportement d’êtres humains à moitié formés, il était impossible de ne pas trouver cela comique.

Todd : “Bon, peu importe, ça n’a pas d’importance.”

Ce qui était attendu d’eux, ce n’était pas tant leurs compétences en tant que gardes, mais plutôt les bêtes gladiatrices qui leur avaient été confiées.

S’il était possible de les contourner et de s’emparer des bêtes gladiatrices, il serait également possible de se débarrasser des gardes d’un seul coup. Mais les gardes avaient sans doute été placés là pour l’empêcher.

Peut-être s’agissait-il là aussi d’un plan de secours mis au point par le défunt Gustav, ou peut-être était-ce une décision prise par Son Excellence l’Empereur, celui que Gustav suivait avec tant d’obstination.

Todd : “Quiconque souhaite volontairement partir en guerre, quiconque soutient cela, a perdu la tête. S’il vous plaît, ne venez pas troubler la tranquillité dans laquelle Katya et moi vivons…”

Pour Todd, les signes de rébellion qui avaient surgi dans la Ville Fortifiée et les événements ultérieurs dans la Cité Démoniaque de Chaosflame n’étaient rien d’autre qu’un chahut irritant.

Peu lui importait que le sommet de l’Empire change, tant que l’Empire devenait un endroit où il faisait bon vivre. Et si rien ne changeait, il se contenterait de la situation telle qu’elle était.

Si rien ne se produisait et que les jours auprès de sa bien-aimée se poursuivaient, alors――

Todd : “――Ça me rappelle quelque chose de détestable.”

Le fait que Todd se souvienne de la rébellion fit surgir dans son esprit l’image d’un être terrifiant.

Un enfant de la guerre, qui aimait la guerre et était aimé d’elle. Il préférerait qu’il soit mort au cours d’une bataille acharnée, mais il se demandait tout de même ce qui lui était réellement arrivé.

S’il partageait la position des insurgés, il ferait son apparition dès que cette calamité se serait propagée.

S’il venait à commettre des actes de violence, il partirait alors avec Katya――

??? : “――Todd Fang !!”

Todd : “――――”

Au moment où une voix aiguë prononça son nom, Todd sentit son cœur s’emballer, sans trop savoir pourquoi.

Comme si la crainte qui lui trottait dans la tête s’était opportunément concrétisée.

Et puis――

Todd : “…Mais qu’est-ce qui te passe par la tête ?”

Todd se retourna. Devant lui, au bout du couloir, se tenait le garçon qui était censé être pourchassé après s’être mis toute l’Île des Gladiateurs à dos.

Un enfant aux cheveux noirs et au regard méchant. Il était maculé de sang et de boue par endroits, mais tous ses membres étaient encore intacts ; mieux encore, on aurait dit qu’il n’avait rien perdu.

En d’autres termes, Arakiya et les gardes l’avaient complètement raté.

Todd : “Je sens qu’il y a là quelque chose que je ne peux pas exprimer avec de simples mots comme “chance”. Mais pourquoi tu t’es donné la peine de venir ici ? Ça n’a aucun sens.”

Garçon : “――――”

Todd : “Ce n’est pas parce que tu as des amis sur qui tu peux compter que tu es invincible.”

Tout en parlant, Todd observa le garçon et les quatre personnes qui l’accompagnaient.

Un homme-lézard gris et un homme couvert de tatouages. Il y avait aussi un individu de corpulence moyenne, qui ne se distinguait en rien de ces deux-là, ainsi qu’une jeune fille-cerf vêtue d’un kimono, pour une raison inconnue.

Ces quatre-là ne semblaient pas être des personnes particulièrement puissantes, même aux yeux de Todd. À en juger par l’aura qu’ils dégageaient, tous étaient des amateurs ; seules l’expression de celui qui était tatoué et la posture de la fille-cerf méritaient une attention particulière.

L’homme tatoué ne montrait aucune hésitation, tandis que la fille-cerf semblait étrangement sûre d’elle.

Et ainsi――

Todd : “C’est difficile de déchiffrer ce regard. Je n’arrive pas vraiment à savoir si c’est juste de l’assurance de ta part ou…”

Garçon : “Todd, rends-toi. Et fais en sorte que cette femme… Fais en sorte qu’Arakiya s’arrête aussi.”

Todd : “――. Tout d’abord, pourquoi je le ferais ?”

Devant cette demande absurde et insensée qui lui était faite, Todd haussa les sourcils.

Pour l’instant, il avait fait avancer la conversation en feignant l’intérêt, tout en faisant discrètement des signes de la main aux deux gardes qui se tenaient à ses côtés.

Chacun des deux gardes était accompagné : l’un d’un grand aigle noir, l’autre d’une bête gladiatrice grenouille qui ressemblait à un amas de rochers.

Sans plus attendre, Todd et son groupe se retrouvèrent aux prises avec le garçon et ses compagnons. Juste à côté du groupe de Todd, à l’extérieur du passage, le grand aigle planait dans les airs tandis que la grenouille rampait le long du mur, et petit à petit, ils se rapprochaient de leurs adversaires.

Si les bêtes gladiatrices parvenaient à les tuer et à récupérer l’instrument maudit, ce serait l’idéal.

Bien sûr, il était possible que l’instrument maudit soit caché quelque part, ce qui signifiait que les ennuis ne seraient pas pour autant terminés. Mais s’il parvenait à se débarrasser du garçon et de l’homme-lézard, les choses seraient réglées pour le moment.

Ce serait bien plus simple si Arakiya était présente――

Todd : “Où est-elle retenue… ?”

Il était impossible qu’Arakiya soit du genre à prendre plaisir à chasser les gladiateurs.

Certains soldats prenaient plaisir à tuer, mais Arakiya n’était pas de cette trempe. Arakiya était une soldate dont le seul but était de donner tout ce qu’elle avait face à des adversaires de taille ; ni plus ni moins.

Le fait qu’elle n’ait pas rempli sa mission principale impliquait qu’une sorte d’imprévu était survenu ; il devait en tenir compte.

Cependant, si une telle chose s’était produite, la situation était différente.

Todd : “Alors, quel motif vas-tu me donner ?”

Garçon : “C’est simple. ――L’instrument qui régit le règlement maudit sur cette île est entre mes mains.”

Garde : “Quoi… ?!”

Le garçon répondit à Todd en haussant les épaules, et ses paroles semèrent le trouble chez les deux gardes.

Bien entendu. La principale raison qui les poussait à suivre Todd résidait dans le fait que celui-ci tenait leur vie entre ses mains, une situation à laquelle ils ne pouvaient pas se soustraire.

Toutefois, Todd balaya cette affirmation en disant “C’est du bluff”, avant de poursuivre :

Todd : “Une négociation sans intérêt. Avant tout, un instrument maudit ? Même si tu avais quelque chose comme ça…”

Garçon : “――Voilà.”

Todd : “Oi, oi.”

Même si personne ne lui avait demandé de le montrer, le garçon sortit quelque chose de sa poche. C’était une sphère noire, débarrassée de toute trace de sang, et facilement reconnaissable même de loin.

Il ne l’avait tenu dans la main qu’un bref instant, mais il ne pouvait s’y tromper.

Il s’agissait bien de l’instrument maudit qui s’était trouvé dans le corps de Gustav.

Todd, pour sa part, l’aurait sans aucun doute caché quelque part sur l’île et aurait utilisé cet objet et l’endroit où il se trouve comme monnaie d’échange.

Pourquoi avoir apporté l’objet réel plutôt que de procéder ainsi ?

Todd : “C’est quoi cette sphère crasseuse ? Ne me dis pas que tu crois pouvoir invoquer le règlement maudit avec ça ? Si c’est le cas, vas-y, essaie. Essaie de réduire le nombre de gardes qui te barrent la route.”

Garde : “Quoi ?! N-non ! S’il fait ça…”

Todd : “Je vous l’ai dit, c’est du bluff. Ou bien tu ne crois pas les paroles d’un messager venu de la Capitale Impériale ?”

Après avoir répété cela au garde qui avait perdu son sang-froid, celui-ci se tut, le visage pâle.

Cette réaction troubla quelque peu Todd. Il était compréhensible qu’il soit inquiet et qu’il doute de la véracité de l’affirmation selon laquelle l’orbe noir serait un instrument maudit ; cependant, sa réaction était étrange.

C’était comme si les gardes avaient une raison, une raison valable, pour ne pas considérer les paroles de cet enfant et de ses compagnons――non, les paroles de cet enfant seul comme un simple bluff.

Todd : “Qu’est-ce que… ? Il y a un problème avec cet enf――”

??? : “――Écoute bien, grossier personnage.”

Todd : “――――”

En cherchant une réponse à son malaise, Todd tenta d’interroger le garde. Mais avant qu’il n’ait pu le faire, une voix aiguë résonna dans le couloir, attirant son attention sur la fille-cerf.

Elle retroussa la manche de son kimono jusqu’au coude et désigna doucement du doigt le garçon à côté d’elle.

Fille-cerf : “Si tu ne viens pas de l’île, tu en as sans doute déjà entendu parler. Je parle du grand bouleversement qui secoue actuellement tout l’Empire, et des nombreuses rumeurs qui circulent à ce sujet.”

Todd : “――――”

Todd ferma un œil devant les propos de la fille, qui lui paraissaient dignes, voire majestueux.

Quelle que soit la manière dont ils avaient réussi à se procurer des informations alors qu’ils se trouvaient sur l’île, la fille avait raison : le public ne manquait pas de colporter des ragots à tout va sur tout et n’importe quoi.

Concernant les insurgés, plusieurs rumeurs circulaient déjà ; l’une d’elles prétendait que l’un des Neuf Généraux Divins s’était déjà rallié à eux.

Certaines d’entre elles étaient assez ridicules, mais――

Todd : “Hey, c’est pas possible.”

Fille-cerf : “――Ce gentilhomme ici présent est celui qui se trouve au cœur de la crise qui secoue l’Empire. Cet honorable gentilhomme, qui s’est élevé pour corriger les dérives de l’Empire, celui qui possède les qualifications légitimes pour le faire.”

Après une fraction de seconde, après une pause, la jeune fille tourna son regard vers lui.

Au fond de ses yeux ronds, Todd aperçut une pensée qui ne fit qu’accroître l’inquiétude qui couvait déjà dans son cœur――

Fille-cerf : “――Il s’agit du fils de Son Excellence l’Empereur Vincent Vollachia, Natsuki Schwartz-sama.”

Le fils illégitime de Son Excellence l’Empereur, l’instrument maudit à la main.

Ces affirmations absurdes avaient été prononcées par la fille, qui se comportait avec la plus grande dignité. Son attitude donnait l’impression qu’elle avait une grande expérience de ce genre de situations, et elle était empreinte d’une telle force de persuasion qu’il était impossible de douter de la véracité de ces affirmations absurdes.

En effet, au milieu de ces rumeurs absurdes, il y avait eu quelque chose de ce genre.

Le meneur de l’armée rebelle était, selon la rumeur, le fils illégitime de l’Empereur, aux yeux sombres et aux cheveux noirs. Bien sûr, les Soldats Impériaux sensés auraient éclaté de rire, incapables de prendre au sérieux une telle absurdité.

S’il existait vraiment, même Todd estimait que cela ne présageait rien de bon.

Mais l’idée qu’il se soit retrouvé sur cette île par pur hasard était bien trop ridicule pour être envisagée sérieusement.

Néanmoins――

Gardes : “――Hk.”

Les gardes déglutirent, leur teint changea. La réaction des gardes n’avait pas échappé à Todd.

Peut-être avaient-ils eu vent d’une information similaire à celle que Todd venait d’entendre. Ils avaient entendu quelque chose de ce genre par hasard, et cela avait fait germer le doute dans leur cœur.

Dès lors, face à la déclaration du garçon――de l’enfant nommé Natsuki Schwartz, selon laquelle il était en possession de l’instrument maudit, ils ne pouvaient plus faire comme si c’était un simple bluff.

Ils avaient l’illusion qu’il était peut-être plus crédible que Todd, avec son statut d’émissaire de la Capitale Impériale et de subordonné d’Arakiya.

Par conséquent――

Fille-cerf : “À présent, vous tous qui faites partie des gardes, veuillez――”

La fille essaya de parler à toute vitesse et de dire plusieurs choses à la suite.

Avant même que la fille n’ait eu le temps de formuler sa demande, Todd plaça son bras à sa taille, saisit une poignée et la balaya sur le côté de toutes ses forces.

Garde : “――Hk !”

La lame incurvée d’une hache s’abattit sur les deux gardes qui se tenaient aux côtés de Todd. La tête du garde de droite fut tranchée, tandis que celle du garde de gauche fut fendue et projetée contre le mur.

Tous deux moururent sur le coup, empêchant, dans leur trouble, toute réaction en faveur du camp adverse.

Et puis――

Todd : “――Allez !”

Se précipitant vers la tête du garde qu’il venait de décapiter, Todd la propulsa en avant de toutes ses forces. La tête gicla du sang en volant, fonçant droit sur le garçon et son groupe, qui la regardaient, les yeux écarquillés de stupéfaction.

Ils la regardaient comme s’ils n’avaient pas compris le moindre sens de ses gestes――

??? : “――GYAOO !!”

L’instant d’après, le corps massif du grand aigle noir surgit de côté dans le couloir et engloutit dans sa violence destructrice Subaru et ses compagnons, emportant avec eux la tête du garde en plein vol.