77 — Eau
――Le “règlement maudit”, qui n’était pas censé exister, avait été déclenché pour exterminer tous les habitants de l’Île des Gladiateurs.
Ce qui avait coûté la vie à Subaru au tout dernier moment, c’était le tranchant d’un couteau froid.
Cependant, juste avant cela, la sensation de mourir lentement, à partir des extrémités de son corps, s’était emparée de Subaru sans laisser place au doute, veillant à ce qu’il connaisse une mort cruelle.
En fin de compte, tout le monde à l’exception de Subaru――y compris les gladiateurs, Tanza et les autres, ainsi que les gardes et les bêtes gladiatrices, qui étaient censés faire partie de l’administration de l’île, et même Cecilus, avaient péri en un instant pour des raisons inconnues.
À titre d’exception, Subaru avait été le seul à survivre, mais pourquoi donc ?
Peut-être s’agissait-il d’une question à laquelle il était impossible de répondre, même en y réfléchissant longuement.
Il n’y avait personne à qui il pouvait demander la réponse, et il estimait que cela ne valait ni le temps ni l’effort mental.
En revanche, il devait se concentrer sur les informations qu’il pouvait recueillir de manière fiable.
Subaru : “Cette réaction de Todd… La réponse, c’est le règlement maudit.”
Au bord de la mort, le cerveau en manque de sang, il avait dû choisir entre deux options, mais il avait trouvé la bonne réponse.
Si Subaru n’avait pas reconsidéré les choses à ce moment-là, s’il était resté obsédé par l’idée que tout cela était dû à la magie d’Arakiya, il n’aurait pas pu revenir avec cette conviction.
Précisément parce qu’il avait vu juste, Todd avait pris la décision de tuer Subaru en une fraction de seconde.
Il en avait conclu que Subaru n’était pas un enfant à l’article de la mort, mais un danger qu’il devait éliminer sans délai.
La rapidité avec laquelle Todd avait changé d’attitude avait conduit Subaru à conclure que le règlement maudit était en cause.
Subaru : “Mais pourquoi le règlement maudit ?”
Maintenant que l’hypothèse du gaz toxique avait été écartée et que des preuves en faveur du règlement maudit avaient été mises en avant, il n’avait plus l’intention de considérer que ce règlement n’était qu’une tactique d’intimidation et qu’il n’existait pas.
Mais si tel était le cas, le comportement de Gustav était désormais beaucoup trop étrange.
Subaru en était venu à conclure qu’il n’existait pas de règlement maudit, car Gustav ne l’avait pas puni en s’appuyant dessus, alors même que Subaru avait enfreint les règles de l’Île des Gladiateurs et avait tenté, au péril de sa vie, de renverser l’ordre établi.
Certes, Gustav ne semblait pas disposé à laisser mourir les gladiateurs, mais en comparant l’ordre de l’île à Subaru uniquement, il était illogique qu’il hésite à recourir au règlement maudit.
C’est pourquoi, en y réfléchissant autrement――
Subaru : “――Quand je l’ai provoqué, même si Gustav-san voulait recourir au règlement maudit, il ne l’a pas fait. Mais, quand tous les occupants de l’île ont été tués, les conditions pour l’utiliser ont été remplies ?”
Pour l’instant, tel était l’enchaînement des événements qui s’étaient produits, tel qu’il pouvait le reconstituer à partir des informations dont il disposait.
Subaru : “…Gustav-san est un ennemi, hein ?”
Étant donné que le règlement maudit avait été appliqué, il y avait fort à parier que le Chef, Gustav, était un ennemi de Subaru et des autres.
En d’autres termes, avec Gustav aux côtés de Todd et d’Arakiya, on pouvait dire qu’ils formaient un trio d’ennemis. C’était rassurant de savoir avec certitude que Cecilus n’était pas un ennemi, mais cela ne suffisait pas pour qu’il soit satisfait.
Puisque ce règlement maudit était une menace d’une telle gravité qu’il avait même coûté la vie à Cecilus.
Subaru : “――――”
En échange des informations qu’il avait obtenues, de plus en plus d’ingrédients néfastes étaient jetés dans le chaudron.
Était-il possible de scruter le contenu d’un chaudron aux ténèbres bouillonnant doucement et d’en voir le fond ?
Ainsi, pour ce qui était des mauvais ingrédients, il devait s’en débarrasser.
La raison était――
??? : “Schwartz… !”
Subaru : “――Hk.”
??? : “Ces secousses, c’est…”
Subaru était accroupi et se tenait la poitrine, là où il n’y avait aucune blessure, mais seulement le choc résiduel d’avoir été poignardé.
Weitz, qui s’inquiétait pour Subaru, fut surpris de sentir une secousse monter de sous ses pieds. Bien sûr, Subaru avait su que ça allait se produire, et connaissait la raison de cette secousse.
Il le savait, mais il y avait un gros problème.
――La période de grâce avant que le pont-levis ne commence à bouger avait été plus courte que lors de son précédent retour d’entre les morts.
S’il détournait le regard de ce à quoi il ne voulait pas penser et se bouchait les oreilles, l’affaire serait réglée sans qu’il ait à se sentir déprimé.
Mais s’il agissait ainsi et adoptait une mentalité de perdant, il n’y aurait aucun moyen de surmonter la défaite qui s’annonçait.
C’est pourquoi, aussi désagréable que soit la réalité, il ne pouvait pas fermer les yeux ni se boucher les oreilles.
――Même si le point de redémarrage avait été repoussé d’une dizaine de secondes.
Subaru : “――――”
L’Autorité de la Mort Réversible dont disposait Subaru présentait des anomalies, qui s’étaient particulièrement manifestées ces derniers temps.
En plus de fixer des points de redémarrage inhabituels, il y avait cette fois-ci un léger décalage temporel――le délai de grâce avait été raccourci de dix secondes.
Il s’agissait d’une anomalie qui contrastait avec les cas précédents, où les délais de grâce étaient extrêmement courts, ce qui ne manquait pas d’attiser le sentiment d’angoisse et de désespoir de Subaru.
Cette fois-ci, le délai avait été réduit d’environ dix secondes, mais rien ne garantissait qu’il ne continuerait pas à diminuer.
Si cette anomalie venait à se reproduire encore et encore, jusqu’à ce que le délai avant la mort passe en dessous d’une seconde, ou si revenir d’entre les morts devenait tout simplement impossible, que resterait-il de possible à faire pour Subaru ?
Même s’il ne souhaitait pas faire de projets en se basant sur la Mort Réversible, il n’en envisageait pas moins la possibilité d’y recourir.
Maintenant qu’il était plus petit, Subaru se sentait encore plus impuissant qu’avant son rétrécissement. Les terres de cet Empire n’étaient pas assez clémentes pour lui permettre de se reposer sur ses lauriers simplement parce qu’il était adorable.
Par conséquent――
× × ×
??? : “O-oi, Schwartz… On va vraiment rester plantés là comme ça ?”
Subaru : “Sérieusement. Je t’en supplie, c’est très important, ne panique pas cette fois-ci, Hiain.”
??? : “Je ne le ferai pas ! Je ne le ferai pas, mais…”
Ainsi, Hiain, qui se tenait juste à côté de Subaru, serra les dents et hésita à parler, la voix tellement tremblante que tout le monde pouvait voir qu’il faisait simplement semblant d’être fort.
Subaru comprenait pourquoi Hiain avait peur et essayait de le faire changer d’avis.
S’ils étaient découverts, ils ne s’en tireraient pas à bon compte ; Hiain ne comprenait pas pourquoi Subaru voulait faire une chose aussi imprudente.
Toutefois, si Subaru venait à parler en toute honnêteté des événements qui s’ensuivraient, qu’il y croie ou non, il ne faisait aucun doute que Hiain ne coopérerait pas avec lui.
Pour cette raison, Subaru avait poussé Hiain à coopérer sous de faux prétextes.
Il était prêt à prendre quelques risques avec Hiain pour obtenir des informations qu’il ne pouvait ignorer.
Cette information que Hiain ne pouvait pas non plus ignorer était――
Hiain : “Merde, des émissaires de la Capitale Impériale viennent pour parler d’un spectacle… ? Tu te fous de moi… !”
Subaru : “――. J’ai demandé à Weitz de nous faire gagner un peu de temps. On va essayer d’obtenir plus de détails.”
Hiain : “Compris, j’ai compris, vraiment…”
Impatient et frustré, Hiain s’inquiétait des événements qui se déroulaient sur l’île――une série de combats à mort mettant en scène les gladiateurs, raison principale pour laquelle Ginunhive existait.
Après avoir survécu à la Sparka et bénéficié d’un environnement où il était difficile de périr lors d’un combat à mort entre gladiateurs organisé à des fins d’entraînement, la plus grande menace qui pesait sur la vie de chacun était désormais un événement qui allait se dérouler.
Prétendant à tort disposer d’informations sur le spectacle à venir, Subaru avait demandé de l’aide à Hiain.
En conséquence――
??? : “――Entrez. Permettez-moi d’entendre ce que vous avez à dire.”
Accompagné d’une voix sévère, le bruit d’une porte qui s’ouvrait résonna dans la salle.
Deux bras aussi épais que des troncs d’arbre ouvrirent brusquement la porte, et l’atmosphère devint pesante avec le retour du propriétaire des lieux.
Subaru : “――――”
Subaru se tut dès qu’ils entrèrent et donna une petite tape sur l’épaule de Hiain, à ses côtés. Hiain lui répondit en silence, comme s’il se résignait à une situation dont ils ne pouvaient plus se dérober.
C’était tout à fait normal. Subaru et Hiain ne pouvaient plus se permettre de commettre d’erreur.
La raison étant――
??? : “Général de Première Classe Arakiya, et…”
??? : “Todd.”
Une voix féminine directe répondit à Gustav, la personne de grande carrure qui avait ouvert la porte. Un sourire forcé se dessina sur son visage face à cette réponse laconique et peu aimable.
Todd : “Soldat de Première Classe Todd Fang. Pour le moment, jusqu’à ce que cette tâche soit terminée.”
Puis vint la voix d’un homme, comme si elle écrasait l’âme même de Subaru.
Sans se soucier des sentiments de Subaru, les deux personnes guidées――Todd et la femme à la peau mate portant un cache-œil, Arakiya, entrèrent dans la pièce.
Il s’agissait du bureau de Gustav. C’était là que Subaru avait lui aussi été convoqué quelques jours auparavant pour recevoir un avertissement sévère ; Todd et Arakiya y firent leur entrée, en tant qu’émissaires de la Capitale Impériale.
Todd : “Même si elle est destinée à quelqu’un occupant un poste comme celui de Gouverneur, cette pièce est terriblement austère.”
Au milieu de la salle, debout à côté du canapé réservé aux invités, Todd observa les lieux.
Il fallait bien admettre que la salle de Gustav était peu garnie. Avec un meuble de bureau et une bibliothèque, on pouvait dire que cette pièce correspondait bien à son appellation de bureau, ne contenant rien d’autre que le strict nécessaire pour exercer son activité.
Il était compréhensible qu’il prête attention à ce détail. Mais Subaru aurait préféré qu’il ne regarde pas autour de lui.
Et surtout, pas en direction de la bibliothèque qui se trouvait dans le coin de la pièce.
× × ×
Gustav : “――. C’est un bureau. J’ai rassemblé tout ce dont j’ai besoin dans le cadre de mes fonctions. Êtes-vous ici pour effectuer une inspection ?”
Todd : “Pas du tout, je ne suis que l’assistant du Général de Première Classe Arakiya. Le Général est très pointilleux et je suis son seul subordonné.”
Arakiya : “Peu nombreux, mais d’élite.”
Todd : “Me qualifier d’élite, j’ai l’impression que c’est un peu impoli envers mes supérieurs.”
Todd haussa les épaules en direction de Gustav, qui ferma la porte de la salle et se dirigea vers son bureau. Todd s’assit lentement sur le canapé, son expression restant impassible face aux paroles suivantes d’Arakiya.
Une fois ce regard détourné de la bibliothèque, Subaru poussa intérieurement un immense soupir de soulagement.
La tension avait été à son comble.
Peu importe à quel point il y réfléchissait, c’était bien Todd qui avait dépeint la situation la plus catastrophique avec tant de crainte.
C’est pourquoi, au fond de lui, il craignait d’être à nouveau repéré.
――Près de la bibliothèque, dissimulé par Hiain qui se fondait dans le décor environnant, Subaru écoutait attentivement ce qui se passait.
Subaru : “――――”
Subaru avait demandé à Weitz de retenir la calèche qui arrivait, et pendant ce temps, lui et Hiain s’étaient introduits dans le bureau de Gustav, se dissimulant à l’aide d’un camouflage.
Même s’il existait un précédent où cette manœuvre de temporisation avait été couronnée de succès, il était impossible de savoir si le camouflage serait détecté ou non sans tenter l’expérience. Il pensait avoir compris le mécanisme du camouflage de Hiain grâce à la première Sparka et à leurs conversations qui avaient suivi, mais sa conviction à ce sujet était une autre affaire.
La qualité du camouflage de Hiain dépendait davantage de son sang-froid lorsqu’il restait immobile que de son état physique ou mental. S’il avait le courage de rester immobile, il serait presque invisible, se fondant dans le décor. Il pouvait serrer le petit corps de Subaru contre lui, de sorte que le même effet s’applique également à lui.
Néanmoins, au moindre mouvement, l’apparence des écailles qui assuraient le camouflage était complètement ruinée, et il se retrouvait aussi visible qu’un enfant jouant à cache-cache.
Au cours de leur combat contre cette bête gladiatrice aux allures de lion, sa nature de poule mouillée l’avait conduit à mourir à maintes reprises. C’était le propre manque de courage de Hiain qui l’empêchait de tirer parti de ses points forts.
――Mais cette fois, le camouflage devrait être en mesure de s’attaquer à ces faiblesses et de les corriger.
Subaru : “S’ils ne nous repèrent pas, on n’aura pas à craindre qu’ils nous fassent quoi que ce soit. Les émissaires qui arrivent sont un Général Divin et son second, qui a l’œil vif, mais tant que ton camouflage tient bon, tout ira bien. Et puis――”
Hiain : “E-et puis… ?”
Subaru : “――Je serai à tes côtés.”
Avant d’entrer dans le bureau, Subaru l’avait regardé droit dans les yeux et lui avait tenu ces propos.
Même s’il s’agissait des paroles d’un enfant audacieux, aux bras et aux jambes courts, dont la voix n’avait pas encore mué, elles avaient touché Hiain, dont la vie et celle de ses amis avaient été sauvées. En effet, elles semblaient trouver un écho en lui.
――Voilà pourquoi c’était la “première fois” que le camouflage de Hiain passait inaperçu.
Mais de quoi Arakiya et son second, Todd, étaient-ils venus discuter avec Gustav sur l’île, au-delà de ce point précis ? C’était la première fois que cette conversation pouvait débuter.
Gustav : “Général de Première Classe Arakiya, vous ne voulez pas vous asseoir ?”
Arakiya : “…Je reste debout. Et puis, je ne suis pas à l’aise.”
Gustav : “Pas à l’aise ?”
Arakiya : “Apparemment, il s’est passé pas mal de choses depuis mon arrivée sur l’île. Je suppose que c’est parce qu’il y a un nid de Dragon dans les parages.”
Même après avoir été encouragée à s’asseoir, Arakiya secoua la tête et resta debout. Son second, Todd, s’assit sur le canapé, tandis qu’Arakiya se tenait debout derrière lui.
Malgré tout, l’image de Todd avec son patron derrière lui ne semblait pas incongrue aux yeux de Subaru, peut-être parce qu’il avait trop l’impression que Todd était quelqu’un de très puissant et d’effrayant.
Dès que le camouflage de Hiain s’était légèrement déformé, il était passé directement à l’attaque ; impossible donc de ne pas se méfier d’un type pareil. Mais――
Gustav : “Si cela vous convient, je n’y vois aucun inconvénient, en tant que responsable. Donc, le but de cette visite est…”
Todd : “J’apprécie de pouvoir me mettre tout de suite au travail. Nous ne voulons pas non plus nous attarder. Général de Première Classe, ai-je la permission de remettre la lettre ?”
Arakiya : “Fais comme tu veux.”
Todd : “Je vous en suis reconnaissant. Gouverneur, voici une lettre en provenance de la Capitale Impériale, de la part du Premier Ministre.”
Alors qu’Arakiya se tenait là, littéralement immobile comme une décoration, Todd sortit la lettre de sa poche et la tendit à Gustav. La lettre, qui se trouvait désormais entre les mains de Gustav, était scellée d’un cachet de cire en bonne et due forme, indiquant ainsi l’identité de l’expéditeur.
Même si Subaru n’était pas en mesure de confirmer l’origine de ce marquage.
Subaru : “Le Premier Ministre…”
Alors que Todd expliquait qui leur avait confié la lettre, ses paroles asséchèrent la gorge de Subaru.
D’après ce que Subaru avait entendu dire de cet odieux Abel, celui qui occupait le poste de Premier Ministre était l’un des principaux responsables de son expulsion de la Capitale Impériale.
Gustav avait reçu une lettre du perfide Premier Ministre qui avait chassé l’Empereur au caractère bien mauvais. De plus, celui qui avait remis la lettre n’était nul autre que le démon humain, Todd.
Compte tenu du massacre qui allait se produire sur l’Île des Gladiateurs par la suite, cette lettre n’était rien d’autre qu’un mauvais présage.
Todd : “Haut Comte Gustav Morello, j’ai appris que vous aviez été nommé Gouverneur de cette île sur ordre de Son Excellence l’Empereur, Vincent Vollachia.”
Gustav : “Il n’y a aucune erreur.”
Todd : “Même si c’était sur ordre de Son Excellence l’Empereur, une tâche aussi peu enviable que la gestion de l’Île des Gladiateurs de Ginunhive ne convient pas à quelqu’un issu de la lignée du héros de Vollachia, Kurgan aux Huit Bras.”
Comme pour confirmer le pressentiment de Subaru, l’atmosphère de la pièce vibra d’une volonté meurtrière.
La cause venait du ton grossier et décousu de Todd. Et Subaru savait, d’après leurs précédentes interactions, ce qui mettait le plus Gustav en colère.
La raison de la colère de Gustav, plus encore que ce qui avait été dit à son sujet, était――
Gustav : “――Cette façon de parler… Remettez-vous en question le jugement honorable de Son Excellence l’Empereur ?”
Cette colère était due à un manque de loyauté envers Son Excellence l’Empereur, ou, en d’autres termes, à un manque de loyauté envers Abel, qui était Vincent.
× × ×
Todd : “――――”
Face à l’air sévère que Gustav dégageait, Arakiya se plaça soudainement aux côtés de Todd.
Le visage d’Arakiya ne trahissait pas ses pensées, mais ce simple geste suffit à convaincre Subaru que la loyauté sans faille de Gustav allait être brisée de force.
Cependant, en disant “Général de Première Classe” tout en levant la main, ce fut Todd lui-même qui mit fin à la menace d’Arakiya.
Todd : “À l’instant, j’ai dépassé les bornes. La colère du Gouverneur est justifiée.”
Arakiya : “…Mais je ne te laisserai pas mourir. Tu dois venger ton ami. Pas vrai ?”
Todd : “――. Ah, bien sûr, c’est exact. Actuellement, c’est ma raison de vivre.”
Bien qu’il ait réprimandé Arakiya pour son attitude, Todd répondit avec une expression triste sur le visage.
Venger son ami, voilà ce qu’Arakiya avait souligné à propos de Todd ; Subaru ne put s’empêcher d’esquisser un sourire tandis qu’il s’efforçait de ne rien manquer de ce qu’ils disaient.
Todd et la vengeance : deux mots particulièrement incompatibles.
Subaru ne connaissait pas assez bien Todd pour l’affirmer, mais cela signifiait probablement que Todd avait des personnes qui comptaient pour lui.
En négligeant sa fiancée alors qu’il avait tant envie de la voir, il était venu sur cette île pour tuer un grand nombre de personnes.
Todd : “Je m’excuse d’avoir parlé sans réfléchir, Gouverneur. Le Général de Première Classe Arakiya et moi-même avons des préoccupations d’ordre extérieur. C’est pour cette raison que mon comportement n’était pas approprié. Je vous présente mes excuses.”
Gustav : “…J’accepte vos excuses. Mais si vous allez trop loin dans vos propos, vous risquez de provoquer un désastre.”
Todd : “À ce sujet, c’est douloureusement vrai. J’en suis tout à fait conscient.”
Todd, qui avait retenu Arakiya, afficha un visage amer face au conseil de Gustav. Sans prêter attention à la réaction de Todd, Gustav brisa le sceau de cire de ses doigts épais et ouvrit la lettre.
Le Premier Ministre Impérial, celui-là même qui était responsable du chaos qui régnait actuellement dans l’Empire, avait écrit dans sa lettre――
Gustav : “――C’est…”
Todd : “C’était le but de mes propos un peu brusques précédemment, je ne voulais pas vous offenser. Je voulais simplement vous faire comprendre que si vous en avez assez de gérer l’Île des Gladiateurs, ça ne pose aucun problème.”
Gustav parcourut la lettre du regard, ce qui fit apparaître de petites rides sur son visage dur comme la pierre. Todd ferma un œil, car on aurait dit qu’une fissure s’était formée sur un véritable rocher et qu’elle s’élargissait.
Laissant Arakiya dans le silence, Todd poursuivit, donnant l’impression d’être l’émissaire principal.
Todd : “Les gladiateurs de cette île risquent de provoquer des conflits internes. Conformément aux souhaits de Son Excellence l’Empereur, il convient de s’en débarrasser simultanément.”
× × ×
D’un ton neutre, avec un air impassible, comme s’il parlait simplement de sortir les poubelles le jour du ramassage, Todd avait demandé sans détour à Gustav de se débarrasser des gladiateurs de l’île――plusieurs centaines de personnes.
Subaru : “――――”
Si Subaru avait pu supporter la confirmation de cette pire des prédictions, c’était uniquement parce qu’il avait déjà été témoin d’un massacre où tous les occupants de l’île avaient été exterminés, il s’y était donc préparé mentalement.
Ainsi, c’était un miracle que Hiain, qui venait d’être pris au dépourvu, n’ait pas crié.
Cela dit, il serait plus juste de dire qu’il était bien trop abasourdi pour saisir la situation.
Subaru : “――――”
Cette voix si particulière semblait tellement déconnectée de la réalité que Hiain en avait oublié de bouger.
Cependant, même s’ils s’en étaient sortis grâce à un coup de chance, le camouflage n’ayant pas été découvert, Subaru ne put s’empêcher de serrer les dents.
Cette requête avait conduit à l’activation du règlement maudit qui allait tuer tous les résidents de l’île.
Comme prévu, ses craintes étaient confirmées : Todd, Arakiya et, pour finir, Gustav étaient devenus ses ennemis.
Tant qu’il ne parviendrait pas à empêcher ces trois-là de commettre cet acte odieux, il ne pourrait pas empêcher ce massacre.
Gustav : “La crainte de troubles internes, dites-vous.”
Todd : “Les troubles internes restent des troubles internes ; c’est quelque chose qui, par son insolence, ternit la bienveillante influence de Son Excellence l’Empereur. Malgré tout, le Premier Ministre ne pense pas que Gustav y soit pour quelque chose. Votre loyauté est sincère.”
Gustav : “――――”
Todd : “Pour cette raison, ça doit vous causer beaucoup de peine. On m’a dit que depuis que vous avez été nommé Gouverneur de cette île, la qualité des gladiateurs présentés lors des spectacles n’a plus rien à voir avec ce qu’elle était autrefois.”
Tout en ordonnant l’élimination de ces gladiateurs, Todd se montrait reconnaissant envers Gustav pour son travail.
Alors qu’il baissait les yeux sur la lettre, Gustav resta impassible. Comment les paroles de Todd avaient-elles bien pu le toucher ? Privé de toute liberté alors qu’il observait la scène, Subaru n’arrivait pas à comprendre.
Gustav : “――. En réduisant le risque de morts inutiles, en leur permettant d’acquérir les bases du combat et en les faisant se battre côte à côte plutôt que de chercher à prendre l’avantage sur autrui, la qualité des gladiateurs qui ont survécu s’est améliorée.”
Mais, selon Gustav, après avoir assuré la gestion de l’Île des Gladiateurs, on aurait dit qu’il y avait une pointe de fierté dans le ton de sa voix tandis qu’il répondait calmement.
Au lieu de réduire les gladiateurs à un simple spectacle, Gustav les avait entraînés, pris en charge et avait réformé les règles de l’île afin de s’attirer les faveurs tant de l’Empereur que de ses sujets.
Il était probable qu’il n’y ait pas d’affection ni d’attachement envers les gladiateurs.
C’était la décision de Gustav, en tant que Gouverneur, et rien d’autre.
Arakiya : “Vous avez terminé ? De parler, je veux dire.”
Arakiya s’adressa alors à Gustav, qui avait posé ses quatre mains sur le bureau où il avait placé la lettre, les yeux fermés.
C’était une question déplacée qui ignorait complètement le fil de la conversation, une question à laquelle Subaru aurait pu réagir avec colère et en rougissant s’il s’était trouvé à la place de Gustav.
Mais Gustav ne s’y opposa pas, et Todd l’accepta comme une évidence.
Todd : “J’ai entendu parler d’un règlement maudit qui serait très pratique pour se débarrasser d’eux. Il paraît que vous disposez d’un instrument maudit qui vous a été remis par le Général de Première Classe Groovy Gumlet, des Neuf Généraux Divins. En l’utilisant, vous pouvez tous les éliminer d’un seul coup, ou quelque chose comme ça.”
× × ×
Gustav : “C’est possible.”
Todd : “Alors ça ne va pas traîner. Finissons-en et rentrons ensemble à la Capitale Impériale. Il nous faudra un peu de temps pour préparer les nouveaux gladiateurs, alors nous devrons fermer Ginunhive――”
Todd parlait comme on le ferait à la fin d’un cours, en rangeant tout le matériel qu’il avait utilisé. Le ton désinvolte de sa voix empêchait Hiain de redémarrer, son esprit étant toujours en panne.
Toutefois, même si Hiain n’avait pas encore redémarré, le délai avant le déclenchement semblait arriver à son terme.
Si Gustav venait à déclencher le règlement maudit conformément au décret écrit présenté par Todd et Arakiya, cela entraînerait une annihilation totale.
Sachant que l’avenir était capricieux et inéluctable, la seule façon de l’empêcher pour Subaru était d’agir immédiatement. Mais comment devait-il s’y prendre ?
Il savait pertinemment que s’il agissait sans plan, il serait tué sur-le-champ.
D’un autre côté, même s’ils tentaient de s’en prendre à celui qui était probablement capable d’exploiter le règlement maudit, Gustav, celui-ci était nettement plus fort que Subaru et Hiain――
Gustav : “――Je refuse.”
Gustav déclina ainsi les demandes de Todd et d’Arakiya, et il comptait bien en tirer parti. En tirer parti.
En tirer parti, comment ?
Todd : “…Quoi ?”
Subaru, qui se creusait désespérément la tête, avait l’esprit tout aussi embrouillé que celui de Hiain.
Contrairement à Subaru, qui avait perdu le fil de ses pensées, la voix de Todd était froide et tranchante.
Subaru eut l’impression que l’atmosphère dans la pièce était devenue plus lourde et plus oppressante.
Ce changement de température était radicalement différent de celui qui s’était produit lorsque Gustav s’était vexé à cause de la façon de parler de Todd. Ce n’était pas la chaleur ni l’humidité de l’atmosphère qui avaient changé, mais bien sa couleur même.
Plongé dans cette atmosphère, les yeux fixés sur Gustav, qui avait les mains posées sur son bureau, Todd déclara :
Todd : “Y a-t-il un décalage entre le contenu du décret écrit et ce que vous en avez compris de notre côté ?”
Gustav : “Non. La lettre contient les mêmes informations que celles que vous venez de me donner. Le nom du Premier Ministre et son sceau ne sont pas mal gravés.”
Todd : “Si c’est le cas, alors quelle intention exprimez-vous ?”
En écartant les bras, Todd posa cette question à Gustav, qui avait balayé ses demandes d’un revers de main.
Subaru, lui non plus, ne comprenait rien à ce qui se passait. Gustav avait rejeté les exigences que Todd avait rapportées de la Capitale Impériale, qui consistaient à éliminer tous les gladiateurs de l’île en recourant au règlement maudit.
Mais pourquoi donc ? La raison était――
Gustav : “――En tant que responsable, j’ai reçu des ordres de Son Excellence l’Empereur. En prévision des situations d’urgence, je dois m’efforcer de former des gladiateurs, entraînés tant physiquement que mentalement.”
Todd : “Le sceau du Premier Ministre reflète la volonté de Son Excellence l’Empereur. Êtes-vous en train de dire que, parce que ça va à l’encontre des ordres que vous aviez reçus auparavant, vous êtes incapable de prendre une décision ? Le décret écrit est authentique, vous savez.”
Gustav : “Je ne soupçonne pas de falsification. Je l’accepte comme un décret écrit du Premier Ministre.”
Todd : “…Mais ce n’est quand même pas digne d’être considéré ?”
Les sourcils froncés, Todd tourna son regard perçant vers Gustav, un homme qu’il n’arrivait pas à cerner.
Pour une fois, Subaru partageait l’avis de Todd. Même s’il était reconnaissant envers Gustav d’avoir ignoré ces exigences, il n’avait aucune idée des véritables motivations qui se cachaient derrière cette démarche.
Puis, devant Subaru et Todd, qui partageaient le même sentiment de perplexité, Gustav poursuivit.
Gustav : “J’ai reçu des ordres directement de Son Excellence l’Empereur.”
Todd : “Comme je l’ai dit, le décret écrit annule tout ça et vous invite à obéir aux prochains ordres…”
Gustav : “L’ordre de Son Excellence l’Empereur m’a été transmis lorsque j’ai été nommé Gouverneur de cette île.”
En interrompant les paroles de Todd, Gustav exposait les fondements de son choix. Plusieurs années auparavant, à l’époque où Gustav avait été nommé Gouverneur de l’Île des Gladiateurs.
Il s’agissait de――
Gustav : “Son Excellence l’Empereur m’a dit ceci : “――Même si tu reçois des ordres de ma part, ne désobéis pas à ce premier ordre”.”
Todd : “――――”
Tels étaient indubitablement les mots qui guidaient Gustav, qui s’était retrouvé dans cette situation.
C’était une déclaration anticipant le fait que Gustav se retrouverait précisément dans ce genre de situation, un ordre qui ne pouvait exister sans une prévoyance presque prophétique, bien au-delà de ce que le mot “prévoyance” pourrait couvrir.
C’était une pièce posée en amont pour l’avenir par l’Empereur de Vollachia, Vincent――non, Abel.
Todd : “Donc, vous dites qu’en raison des ordres antérieurs de Son Excellence l’Empereur, vous ne pouvez pas obéir aux ordres actuels de Son Excellence ?”
Gustav : “Il m’a également dit que je n’avais pas besoin d’en connaître la raison. En tant que responsable, je partage cet avis. Que je le sache ou non, les tâches que je dois accomplir dans le cadre de mes fonctions ne changent pas.”
En secouant la tête, Gustav répondit fermement à la question de Todd.
Todd plissa légèrement les yeux en faisant face à Gustav, qui gardait son air déterminé. Son regard semblait vouloir persuader Gustav d’une manière ou d’une autre, mais son expression ne trahissait pas ce qu’il pensait.
Après tout, il n’avait plus aucune raison de se donner tant de mal pour tenter de convaincre cet homme déterminé qui refusait d’écouter.
En d’autres termes――
Todd : “Arakiya. ――Les négociations ont échoué.”
Gustav : “――Hk !”
De cette manière, Todd s’adressa à Arakiya d’une voix monocorde.
L’instant d’après, avant qu’une situation fatale ne survienne, Gustav agrippa les quatre coins du bureau de ses quatre bras et fut sur le point de le soulever pour le lancer sur les deux visiteurs.
Alors que les muscles de ses bras puissants et musclés se tendaient, il souleva sans peine le bureau, qui semblait peser près d’une centaine de kilos――
Arakiya : “Psch――”
Un cri sans énergie lui échappa, et Arakiya pointa vers Gustav la branche qu’elle tenait en main.
L’instant d’après, un jet d’eau jaillit de l’extrémité de la branche à une vitesse fulgurante, emportant d’un coup tout ce qui se trouvait au-dessus du cou de Gustav, son visage de pierre compris, et mettant fin à sa vie.
Un bruit sourd retentit et, l’espace d’un instant, le bureau soulevé retomba sur le sol. Une fraction de seconde plus tard, le corps décapité de Gustav s’y effondra de tout son poids.
Une grande quantité de sang jaillissait de la blessure à son cou, là où il avait été décapité, souillant sans discontinuer le sol du bureau.
Le sang écarlate qui s’étendait semblait affirmer, avec une simplicité presque irréelle, la mort de Gustav.
Todd : “Les membres de la Tribu des Bras Multiples, ils sont vraiment tous pareils, peu importe le nombre de bras qu’ils ont. Tant qu’à faire, ils feraient mieux de se rajouter des têtes.”
Todd fit craquer les vertèbres de son cou en contemplant le cadavre de Gustav. Puis il se tourna vers Arakiya, qui fixait intensément l’extrémité de sa branche, et lui demanda d’un air interrogateur : “Qu’est-ce qui ne va pas ?”.
Todd : “Impossible, ne me dis pas que tu es surprise par ton propre pouvoir ?”
Arakiya : “Non… Mais ça m’étonne quand même. …Avec de l’eau, obtenir une telle puissance…”
Todd : “Ah, ça, hein. Pour viser large et toucher beaucoup de monde, le feu est plus efficace. Mais contre un seul adversaire, l’eau est sans aucun doute le meilleur choix. La prochaine fois, mets-lui simplement l’équivalent d’un verre d’eau dans la tête, ça suffira.”
Arakiya : “Entendu… Todd ?”
Tout en suggérant des choses effrayantes, Todd s’approcha du cadavre de Gustav. Alors qu’elle baissait les yeux, Arakiya l’interpella, lui qui avait dégainé un couteau assez imposant de son fourreau.
Sans répondre à son appel, Todd contourna le cadavre allongé sur le bureau et, en plantant son couteau impitoyablement dans son dos épais, il l’entailla verticalement.
C’était une méthode sans pitié, comparable au découpage d’un poisson.
Une grande quantité de sang s’écoulait du cou, mais les giclées de sang provenant du corps déjà sans vie étaient minimes ; malgré tout, tout en baignant dans une quantité de sang qui n’avait rien de négligeable, Todd disséquait le corps de Gustav.
Subaru : “――――”
Détournant instinctivement le regard de cette scène, Subaru prit conscience de ses propres tremblements.
Jusqu’à présent, Subaru avait toujours considéré Todd comme un ennemi redoutable, mais c’était la première fois qu’il le voyait se livrer à un acte aussi grotesque. ――Il n’aurait jamais imaginé qu’il puisse s’en prendre à quelqu’un et le disséquer comme s’il s’agissait d’un animal.
La violence de Todd visait systématiquement et sans détour à éliminer ses ennemis et à écarter tout danger.
S’il éprouvait un tel plaisir à profaner un cadavre de cette manière, Subaru se demandait si, à chaque fois que Todd l’avait tué, son propre cadavre avait été profané de la même façon.
À cette pensée, un sentiment insupportable de terreur et de dégoût envahit tout son corps.
Au milieu de ces bruits désagréables qui lui donnaient envie de se boucher les oreilles, Subaru en était incapable.
Même dans une situation où son instinct le poussait à refouler ses émotions, il ne savait pas ce qui pouvait arriver. Peut-être que s’il fuyait Todd, la présence d’un cadavre détournerait son attention.
Ce n’était qu’en se raccrochant à des idées aussi absurdes que――
Todd : “――Le voilà.”
Arakiya : “――? Qu’est-ce que c’est ?”
Soudain, ce bruit humide et désagréable cessa, et la conversation entre Todd et Arakiya prit une autre tournure.
Arakiya avait aussi baissé la voix face à la vulgarité de Todd, qui avait répondu avec une totale indifférence, en essuyant du dos de la main le sang éclaboussé sur sa joue.
Todd : “C’est l’instrument maudit, oui, l’instrument maudit. Je me suis dit qu’un type comme lui l’aurait sûrement gardé enfoui quelque part dans son corps.”
Arakiya : “Un instrument maudit…”
Todd : “Il est nécessaire pour activer le règlement maudit… Ah, ce n’est pas grave si tu n’es pas au courant. Bref.”
Tout en parlant, Todd avait extrait du corps de Gustav ce qui semblait être une sphère noire, qui était logée en plein milieu de son imposante silhouette.
La sphère que Todd avait qualifiée d’instrument maudit avait tout au plus la taille d’une balle de golf.
Malgré tout, c’était l’instrument maudit indispensable pour activer le règlement maudit.
En d’autres termes――
Todd : “Tant que j’ai ce truc, peu importe que le propriétaire soit vivant ou mort. ――Il a vraiment fait quelque chose de stupide.”
Tout en tripotant l’instrument maudit qu’il tenait à la main, Todd s’éloigna de la dépouille de Gustav, qui avait perdu la tête dans des circonstances héroïques, tout en s’adressant à elle.
Il n’y avait ni pitié ni compassion dans sa voix. Au contraire, elle était teintée d’indifférence et de dégoût.
Todd : “C’est curieux que tu aies cru pouvoir rivaliser avec un monstre.”
Todd marmonna cela en penchant la tête, faisant sans doute allusion à Arakiya, qui avait tué Gustav en un clin d’œil.
Néanmoins, ni Gustav, qui avait perdu la vie, ni Subaru, qui avait été présent sur les lieux, ne pouvaient s’empêcher de penser que le “monstre” en question était sans aucun doute Todd.
Subaru : “――――”
――Par conséquent, par tous les moyens nécessaires, il devait s’emparer de l’instrument maudit que détenait ce “monstre”.
Todd : “Arakiya, donne-moi de l’eau. Je dois me rincer pour enlever le sang, et ensuite, pour ce qui est des types sur l’île――”
L’attention de Todd se porta sur Arakiya après avoir ouvert le cadavre de Gustav, désireux de laver son couteau et ses mains ensanglantés.
Après avoir posé un instant l’instrument maudit qu’il tenait à la main sur le bureau, Todd se tourna vers Arakiya.
――Instinctivement, Subaru décida que c’était le moment.
Arakiya : “Ah.”
Et, sous l’impulsion des paroles d’Arakiya, la bouche grande ouverte, Todd se retourna. Voyant qu’un enfant venait d’apparaître au milieu de la pièce et tendait la main vers l’instrument maudit posé sur le bureau, Todd écarquilla les yeux.
Le camouflage de Hiain prit fin, sa mission étant accomplie.
Même Todd, pourtant si méticuleux, ni Arakiya, pourtant aussi redoutable qu’un monstre, n’avaient remarqué la présence de Subaru et Hiain.
Subaru : “Hiain !”
À l’instant même où il attrapa l’instrument maudit du bout des doigts, Subaru interpella Hiain, qui s’était dissimulé en se fondant dans le sol sur lequel il était allongé.
Cependant, son regard était tourné dans une toute autre direction――vers l’entrée du bureau.
Tourné dans cette direction, il éleva la voix,
Subaru : “Fais sauter toute la pièce !!”
Todd : “――Hk, Arakiya !”
En entendant le cri strident de Subaru, Todd interpella immédiatement Arakiya. Tout en restant vigilante à l’égard de la porte, Arakiya se blottit contre Todd.
Si une attaque violente venait à être lancée depuis les environs de la porte, ils seraient en mesure d’y répondre.
En revanche――
Todd : “――C’est du bluff ?!”
En une seconde, un instant où il ne s’était rien passé, Todd vit clair dans les intentions de Subaru. Mais grâce à cette seconde qui lui avait été accordée, Subaru parvint à atteindre son objectif.
Il agrippa l’instrument maudit, et l’instant d’après――
Hiain : “Wooooooaaaah !”
En hurlant, Hiain fonça vers Subaru, qui avait saisi l’instrument maudit, et l’attrapa. Aussitôt après, Hiain, avec Subaru dans ses bras, plongea vers le côté de la pièce opposé à l’entrée――droit dans la fenêtre du bureau.
Ils s’écrasèrent de tout leur poids contre la fenêtre, et Subaru et Hiain furent projetés à l’extérieur lorsque le cadre de celle-ci vola en éclats.
Au moment où ils bondirent――
Arakiya : “Splash――”
Et, contrairement à ce cri nonchalant, une puissance impossible à imaginer se déchaîna : une trombe d’eau ravagea le bureau.
Une eau sous une pression énorme emporta la couche supérieure de l’Île des Gladiateurs. Les meubles ainsi que les bibliothèques que Gustav, le propriétaire de la pièce, avait disposés avec tant de soin, furent balayés sans pitié.
Néanmoins――
Arakiya : “Ils ne sont plus là.”
En regardant les objets de la pièce s’échapper un à un par les murs effondrés, Arakiya, la responsable, posa le pied sur le sol mouillé et marmonna ces mots.
En contrebas, en jetant un œil à l’extérieur du bureau détruit, une corde blanche nouée le long du mur était visible, permettant de descendre en glissant le long de celle-ci.
En la saisissant et en laissant glisser ses mains, il serait possible de descendre tout en bas.
Arakiya : “C’est…”
Todd : “Alors ils étaient parfaitement préparés pour nous tendre une embuscade, hein ? ――Mais qui est donc ce gamin ?”
À côté d’Arakiya, regardant lui aussi au-delà du mur, Todd porta la main à sa bouche et murmura.
Todd plissa les yeux, réfléchit un instant, puis poussa un petit soupir,
Todd : “Arakiya, va récupérer l’instrument maudit. Tu peux tuer sans hésiter.”
Arakiya : “Compris. Et toi, Todd ?”
Todd : “Tu n’as pas besoin de savoir ce que je vais faire.”
D’un signe de tête, Todd balaya ainsi la question d’Arakiya. Mais celle-ci ne s’en formalisa pas ; elle se pencha par-dessus le mur effondré et se laissa tomber à la verticale.
Sans astuces bon marché, sans aucune aide, depuis une hauteur de plusieurs dizaines de mètres.
Puis, après avoir regardé Arakiya partir à la poursuite des intrus, Todd poussa un soupir, et,
Todd : “…Ce morveux avait vraiment une odeur désagréable.”
Et, tout en marmonnant cela, le regard vide, il claqua la langue avec agacement.