72 — Hian Yatz

――La vie sur l’Île des Gladiateurs, Ginunhive, n’était pas si mal pour Subaru.

Apparemment, la prestation de Subaru lors de l’événement de la Sparka avait été très bien accueillie par les gladiateurs concourant sur l’Île des Gladiateurs. Ainsi, partout où il se rendait, il recevait le même accueil que celui qu’il avait reçu dans ce grand hall.

Même dans un environnement qui les obligeait à se battre, la voie de l’Empire de Vollachia restait inchangée.

Par conséquent, le principe selon lequel les plus forts étaient estimés semblait tout de même s’appliquer, et la Sparka exécutée par Subaru et les autres membres de l’Unité répondait bien à ce principe.

??? : “Même si ce n’est qu’un gamin maigrichon, il a du cran.”

C’était apparemment l’avis général concernant Subaru.

Ils devaient trouver plutôt amusant que Subaru, un enfant capable d’être étranglé d’une seule main sur un coup de tête, ait réussi à livrer un combat acharné contre la bête gladiatrice lion.

Le fait que Subaru ait l’air d’un enfant tout à fait normal pour son âge, contrairement au faux Cecilus, qui avait pourtant le même âge que lui, contribuait peut-être à renforcer cette impression. À l’inverse, la réputation du faux Cecilus était tout bonnement déplorable.

Cecilus : “Ce que je veux vraiment dire, c’est que je vis ma vie comme je l’entends, donc je me fiche complètement de ce que les gens qui m’entourent pensent de moi. Après tout, aucun d’entre vous ne pourra se plaindre quand vous verrez les résultats. Oh, je ne parle pas de résultats physiques, mais émotionnels.”

Voilà, plus ou moins, la réaction qu’il avait eue lorsqu’il avait entendu parler de sa réputation autour de lui.

Il avait déjà ressenti que c’était le cas d’une certaine manière, mais le faux Cecilus n’avait aucune envie de changer sa façon d’être, et il se moquait bien de vivre en harmonie avec son entourage.

Il avait une volonté inébranlable de rester fidèle à ses convictions, ainsi que la force de les mettre en pratique――deux qualités qui ne faisaient que renforcer l’ego démesuré du faux Cecilus.

Et, conformément aux règles de l’Île des Gladiateurs et de l’Empire, c’était acceptable.

Idra : “Mais se faire détester pour ça n’est pas vraiment bénéfique. On ne peut pas survivre seuls sur l’île, car on forme une Unité.”

Weitz : “Tu veux dire que c’est là que réside le pouvoir de survivre… À en juger par le comportement incontrôlable de ce morveux, on dirait qu’il a lui aussi confiance en sa méthode…”

Hiain : “Tch, il est bizarre, ça nous regarde pas. Franchement, on a déjà assez à faire avec ces deux petits morveux flippants.”

Telle était l’impression que les membres de l’Unité avaient du faux Cecilus.

Cela pouvait sembler sévère, mais c’était une réflexion tout à fait naturelle. D’emblée, à moins d’être très forts et de se trouver à l’abri, tous les gladiateurs devaient se battre pour survivre jour après jour.

C’était la norme, c’est pourquoi ils n’avaient guère le temps de se soucier du monde qui les entourait.

Subaru : “Bon, ça me dérange un peu que Hiain nous traite comme des petits morveux effrayants, mais qu’en penses-tu, Tanza ? À propos de Cecil.”

Tanza : “Pour moi, ça n’a pas d’importance. Plus important encore, Schwartz-sama…”

Subaru : “Ouais ?”

Tanza : “――Schwartz-sama, vous avez vraiment l’intention de quitter cet endroit ?”

Pris au dépourvu par cette question, dont le ton était mi-exaspéré, mi-réprobateur, Subaru écarquilla les yeux, se retourna et laissa échapper un “Hein ?” spontané.

Dans la salle commune réservée aux gladiateurs――un espace que l’on pourrait qualifier de cellule partagée, Tanza, la colocataire de Subaru, fronça ses sourcils lisses et prit une inspiration presque théâtrale.

Tanza : “Ce n’est pas le moment de faire des “hein”. Je vois que Schwartz-sama s’est bien amusé avec tous les gladiateurs ces derniers jours, mais vous souvenez-vous du plan que vous aviez prévu au départ ?”

Subaru : “Le plan au départ… ?”

Tanza : “――Hk, vous songiez à quitter l’île pour retourner à Chaosflame.”

Pendant un instant, la voix de Tanza se fit plus pressante face aux paroles de Subaru, qui semblait n’avoir aucune idée de ce à quoi elle faisait allusion.

Sur ces mots, la fille détourna le regard de Subaru et commença par dire “Mes excuses”, avant de poursuivre :

Tanza : “J’avais l’intention de suivre votre plan si possible. Mais si Schwartz-sama ne prend pas les devants, alors tout change. Je dois rejoindre Yorna-sama.”

Subaru : “――――”

Tanza : “Même maintenant, je ne sais toujours rien de ce qui s’est passé à Chaosflame, si ce n’est que Yorna-sama est saine et sauve, comme en témoigne l’amour qu’elle continue de me porter…”

Tout en disant cela, Tanza porta la main à son œil droit.

Ce geste reflétait le changement que Subaru avait observé chez les habitants de la Cité Démoniaque――cette même flamme qui brûlait dans les yeux de ceux qui subissaient l’effet de la Technique du Mariage des Âmes de Yorna.

Décapiter le lion d’un seul coup n’était certainement pas quelque chose que Tanza pouvait faire naturellement. Cela signifiait que le pouvoir que lui conférait la faveur de Yorna était toujours à l’œuvre.

Subaru : “Ça veut dire que Yorna-san va bien, n’est-ce pas ?”

Tanza : “…Physiquement. Mais je ne sais pas si elle va bien dans son for intérieur.”

Subaru : “C’est… Eh bien, ouais. Parce que Yorna-san chérissait tous les habitants de la ville…”

Parce qu’elle était trop bienveillante, elle avait été traitée à plusieurs reprises comme une traîtresse pour ne pas avoir respecté les directives de l’Empire.

Subaru estimait avoir en quelque sorte saisi la situation de Yorna ainsi que les sentiments de Tanza et de tous ceux que protégeaient les idéaux de Yorna.

Ainsi, il était compréhensible que Tanza souhaite retourner immédiatement auprès de Yorna.

Subaru : “Mais tu ne peux pas précipiter les choses. Tu n’obtiendras pas ce que tu veux en tâtonnant dans le noir.”

Tanza : “Mais ! Je ne peux pas me permettre d’être aussi détendue que vous, Schwartz-sama !”

Subaru : “D-détendu…”

Tanza : “Exactement. Je croyais que vous parcouriez l’île depuis deux jours à la recherche d’un moyen de vous échapper, mais en fait, vous discutiez avec votre Unité et d’autres gladiateurs…”

Tout en comptant sur ses doigts, Tanza critiqua le comportement de Subaru au cours des deux derniers jours.

En effet, depuis deux jours, Subaru ne faisait que discuter avec les autres. Il ne cherchait pas à s’échapper ni à comprendre comment actionner le seul pont-levis qui reliait le lieu au monde extérieur.

Il lui arrivait parfois de passer du temps avec Weitz et les autres membres de son Unité, mais il accordait la priorité à l’apprentissage des règles de l’Île des Gladiateurs, ainsi qu’à d’autres informations intéressantes fournies par ceux qui se trouvaient sur l’île depuis plus longtemps.

Aux yeux de Tanza, ces actions semblaient très décontractées, et on aurait presque pu croire que Subaru s’apprêtait à faire de l’île son foyer jusqu’à la fin de ses jours.

Mais si c’était le cas――

Subaru : “Tu te trompes complètement, Tanza. Moi aussi, il y a quelqu’un que j’ai envie de voir autant que toi tu as envie de voir Yorna-san. Il faut absolument que je parte d’ici.”

Tanza : “…Dites-moi, ce sont les individus qui étaient avec vous ?”

Subaru : “C’est vrai, à l’exception d’Abel, et il y en a d’autres… Dans une grande ville fortifiée. Et également dans le pays voisin de l’Empire. J’ai été très occupé, tu sais.”

Tanza : “――――”

Lorsque Subaru répondit qu’il souhaitait revoir d’autres personnes, tant sur place qu’ailleurs, Tanza se tut.

Peut-être pensait-elle que son amour exclusif pour Yorna était plus fort que celui de Subaru pour plusieurs personnes, mais elle ne l’exprima pas à voix haute.

Ce seul détail suffisait à comprendre à quel point elle était sérieuse. On ne pouvait qu’admirer le dévouement de Yorna pour son éducation, si c’était elle qui lui avait appris tant de choses.

Subaru : “Mais bon, je sais sûrement mieux me servir de ma tête que toi.”

Tanza : “――? Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire… ?”

Et quelque chose se produisit au moment même où Tanza pencha la tête en entendant les paroles de Subaru.

??? : “――Basu ! Le pont-levis se lève ! De nouveaux arrivants viennent d’arriver !”

Au moment où il poussa un cri retentissant, le faux Cecilus déboula dans le couloir et apparut devant eux. Tanza sursauta sous l’intensité et le volume de sa voix, mais la réaction de Subaru fut tout à fait opposée.

En s’écriant “Les voilà !” tout en bondissant sur place, il poursuivit :

Subaru : “C’est beaucoup plus rapide que ce qu’on m’avait dit, c’est le pace habituel ?”

Cecilus : “Non, comme je te l’ai dit, la dernière Sparka, celle de ton groupe, était une exception. À l’exception des trois membres de ton Unité, tous les autres ont échoué dans leur tentative d’évasion et ont fini au fond du lac… Du coup, Basu et son équipe ont dû combler rapidement ce manque d’effectifs.”

Subaru : “Ah, je vois.”

Comme l’avait dit le faux Cecilus en haussant les épaules, la précédente Sparka s’était déroulée dans des conditions irrégulières.

Les candidats gladiateurs, qui devaient à l’origine rejoindre l’Île des Gladiateurs avec Weitz et les autres, avaient tenté de s’échapper en masse avant même d’arriver sur l’île proprement dite. Mais cette tentative s’était soldée par un échec cuisant, provoquant le renversement de leur carrosse. Tous ceux qui s’étaient jetés dans le lac depuis le pont-levis avaient fini par servir de proies aux bêtes démoniaques aquatiques.

En conséquence, la Sparka n’avait pas eu lieu pour Weitz et les autres, faute d’effectifs suffisants, et était sur le point d’être reportée jusqu’à ce que l’effectif nécessaire à la constitution d’une Unité soit atteint, mais――

Subaru : “Alors à ce moment-là, quand Tanza et moi sommes arrivés, Weitz et les autres devaient vraiment être déprimés, hein.”

Les nouvelles recrues signifiaient qu’ils devaient participer à la Sparka, mais ce n’était pas tout : Subaru et Tanza étaient les nouveaux venus――et Tanza était inconsciente.

En gros, avec l’arrivée d’un gamin au regard méchant, il s’agissait d’une Sparka à quatre.

Tous les trois avaient dû estimer que c’était le jour le plus malchanceux de leur vie.

Subaru : “Mais en réalité, c’était le jour le plus chanceux de leur vie.”

Cecilus : “Oh, tu as l’air très confiant. Alors, Basu, qu’est-ce que tu veux faire maintenant ?”

Subaru : “Ouais, je vais aller voir le pont-levis. J’aimerais aussi parler à quelques-unes des personnes qui viennent de l’extérieur.”

Cecilus : “Ça risque d’être un peu compliqué. Je crois que cette Sparka va commencer assez tôt par rapport à la dernière fois, alors tu n’auras peut-être pas l’occasion de les rencontrer.”

Subaru : “Je vois… C’est délicat, mais si c’est le cas, il y a des moyens d’y arriver.”

Alors que Subaru répondait en se frottant le menton, le faux Cecilus haussa les sourcils en signe de réponse.

Sa réaction trahissait clairement son intérêt, ou peut-être l’impression favorable que lui avait laissée la réponse de Subaru. C’était le genre de personne qui avait du mal à garder un secret, mais contre qui il fallait tout de même rester sur ses gardes.

Peu de gens dans ce monde étaient capables de tuer quelqu’un, même s’ils l’aimaient profondément.

La réputation du faux Cecilus sur l’île suffisait à faire en sorte que Subaru le traite comme s’il s’agissait d’une bombe à retardement.

Bien sûr, trop d’appréhension n’aurait fait que raccourcir la mèche ; il fallait donc trouver le juste équilibre.

Quoi qu’il en soit――

Subaru : “Finalement, on dirait qu’il y a des progrès. Tanza, qu’en penses-tu ?”

Tanza : “Non, enfin, qu’est-ce que ça signifie ? Est-ce que vous et Segmunt-sama complotez quelque chose ?”

Cecilus : “Pas du tout ! On ne m’a rien dit des intentions de Basu, et même si ça avait été le cas, ce n’était rien d’important. Il m’a simplement demandé de le prévenir quand le pont-levis serait sur le point d’être levé. Tout ce qui est prévu après, c’est dans la tête de Basu, tu sais !”

Tanza : “…Schwartz-sama ?”

Voyant qu’il n’y avait rien à tirer d’un Cecilus qui se montrait aussi désemparé, Tanza tourna son regard vers Subaru, comme pour l’accuser de lui cacher quelque chose. Pourtant, Subaru n’avait nullement l’intention de lui cacher quoi que ce soit.

Il avait toutefois l’intention d’agir avec une certaine prudence.

Subaru : “Pour l’instant, discutons tout en allant voir le pont-levis. On serait bien bêtes de passer à côté.”

Alors que Tanza semblait sur le point de dire quelque chose et que le faux Cecilus, l’air amusé, le suivait, Subaru quitta la salle commune et se dirigea vers l’étage supérieur de l’Île, d’où il pouvait apercevoir le pont-levis. Au sommet de l’île, les gladiateurs jouissaient d’une grande liberté dans leurs activités, et à l’exception de ceux dont le comportement était odieux au quotidien, ils n’étaient soumis à aucune restriction, si ce n’est pour l’heure du coucher ou le moment de leurs combats à mort.

Il y avait certaines règles à respecter concernant les heures de bain ou de repas, mais cela n’avait rien à voir avec ce qu’il avait imaginé, à savoir la vie d’un esclave ou d’un détenu en prison.

L’Île des Gladiateurs abritait une arène en son centre, qui servait de scène à de grands événements organisés pour le plus grand plaisir des spectateurs venus de l’extérieur. De ce fait, et comme l’arène et ses environs constituaient ce que les visiteurs extérieurs pouvaient voir, elle était décorée dans un style plutôt tape-à-l’œil et spectaculaire.

En revanche, les autres espaces de vie des gladiateurs étaient simples ; ainsi, à l’exception des équipements indispensables à la vie quotidienne, l’île donnait dans l’ensemble une impression de “grisaille”.

Subaru : “Mais il y a aussi la salle de soins, et une bibliothèque, pas vrai ?”

Tanza : “On raconte qu’ils ont commencé à rassembler des livres dès que le Gouverneur Gustav est devenu Chef de l’Île. Étonnamment, j’ai entendu dire que c’était devenu l’endroit où tout le monde se retrouve pour passer un moment de détente ensemble.”

Subaru : “Ouais, il y avait beaucoup de livres. Ce serait bien si je pouvais aussi les lire.”

Tout en acquiesçant aux paroles de Tanza, Subaru se gratta la tempe avec le doigt.

Les lettres de ce monde, que Subaru était censé avoir apprises, semblaient avoir été chassées de son esprit dès que celui-ci avait rétréci, si bien qu’il ne pouvait les lire et les comprendre qu’avec difficulté.

Il s’en souvenait vaguement par bribes, ce qui n’empêchait pas de les déchiffrer s’il s’y appliquait suffisamment, mais il devait mobiliser tout son esprit, comme s’il participait à une chasse au trésor, rien que pour lire une seule page.

Subaru : “Si nee-sama venait à l’apprendre, elle serait très en colère contre moi…”

La personne qui avait le plus aidé Subaru à apprendre à lire et à écrire était nee-sama――Ram. Ainsi, si elle venait à découvrir la situation difficile dans laquelle se trouvait actuellement Subaru, elle serait très en colère.

Même en y faisant abstraction, il avait laissé Rem toute seule. Il était certain que Ram serait furieuse en l’apprenant. D’ailleurs, Subaru lui-même souhaitait qu’elle se fâche contre lui.

Tanza : “Schwartz-sama ?”

Subaru : “――Pour pouvoir quitter cette île, deux obstacles se dressent sur notre chemin. L’un d’eux est le pont-levis qui relie l’île à l’autre rive.”

Tanza : “…Oui, j’en suis consciente.”

Cette scène servait à accueillir les combats de gladiateurs qui se déroulaient dans l’arène construite sur l’île au milieu du lac.

Comme la moitié du pont provenait du côté de l’île et l’autre moitié du côté de la rive, on ne pouvait le traverser que s’il était suspendu des deux côtés. Cela posait un problème, car il était généralement relevé, ce qui rendait sa traversée impossible.

Cecilus : “C’est pour ça qu’il est généralement abaissé. On ne le relève que lorsque c’est nécessaire.”

Subaru : “Ça ne me semble toujours pas logique, peu importe combien de fois tu me l’expliques. C’est pour ça que je veux le voir de mes propres yeux.”

Même si le ton de Cecilus donnait l’impression qu’il s’adressait à quelqu’un qui refusait tout simplement d’écouter, en tout cas, dans l’esprit de Subaru, l’image du pont-levis était sans aucun doute celle d’un pont divisé en deux à partir du milieu, chaque partie permettant au pont de se relever.

Bien sûr, d’après cette image, le pont-levis serait “abaissé”.

Tanza : “Alors, Schwartz-sama, le deuxième obstacle est…”

Balayant l’image conceptuelle qui occupait l’esprit de Subaru, Tanza s’enquit de la direction que prenait la conversation. À ces mots, Subaru laissa échapper un “Uh huh” et prit une petite inspiration, puis,

Subaru : “Inutile de le préciser, c’est le règlement maudit. Celui dont parle Gustav et qui pèse sur tous les gladiateurs.”

Tanza : “――――”

Alors que les extrémités de ses sourcils fins s’abaissaient, Tanza prit une expression compliquée.

Bien sûr, elle avait compris le problème sans même qu’on le lui explique――il s’agissait de la règle de la malédiction.

Une malédiction pesait sur tous les gladiateurs de l’Île des Gladiateurs, et elle s’abattait sur ceux qui enfreignaient son règlement, leur ôtant la vie. Telle était la principale raison du règne absolu de Gustav sur l’Île des Gladiateurs, en tant que Gouverneur.

Personne ne pouvait défier Gustav ; le défier leur coûterait la vie.

Même si une personne ne lui désobéissait pas, tant que la marque de la malédiction n’était pas effacée, elle ne savait pas quand sa vie prendrait fin pour avoir enfreint le règlement maudit.

Personne, à part Gustav lui-même, ne savait comment la lever ni quels étaient les détails de cette malédiction.

Subaru : “Si tu me demandes ce qui me fait peur, je dirais que c’est de ne pas connaître les règles en détail. Je pourrais très bien vaquer à mes occupations comme d’habitude, puis les enfreindre par inadvertance et mourir sans m’en rendre compte.”

Cecilus : “Eh bien, d’après ce que je sais, il y avait une certaine inquiétude quand Gustav est devenu Gouverneur, mais ces derniers temps, cette inquiétude semble s’être en grande partie dissipée. Cela dit, il semblerait que Gustav ne veuille pas réduire le nombre de gladiateurs à la légère, c’est donc un soulagement qu’il ait clairement indiqué ce qu’il ne faut surtout pas faire.”

Subaru : “Il l’a indiqué… Donc, c’est des règles du genre : “Ne défiez pas les gardes”, “Les affrontements entre gladiateurs en dehors des combats à mort sont interdits” et “Ne fuyez pas cette île sans autorisation”, etc.”

Cecilus : “Ouaip, ouaip.”

Subaru : “――Comme je m’en doutais, c’est la dernière qui pose problème.”

Afin de faire respecter les règles de vie sur l’île, Gustav avait instauré le règlement maudit.

Il n’en restait pas moins que cela allait à l’encontre des objectifs de Subaru et de Tanza.

Subaru : “À part les méthodes peu orthodoxes, il y a d’autres moyens de briser la malédiction et de ne plus être un gladiateur, non ?”

Cecilus : “Ouais, bien sûr. Le cas le plus concret, c’est le grand spectacle qu’ils organisent une fois par an. Son Excellence l’Empereur y est invité, et c’est la célèbre récompense pour le combat à mort qui se déroule en sa présence. Il y a également d’autres moyens, comme par exemple quelqu’un dans le public qui dépense beaucoup d’argent pour te faire sortir. C’est pourquoi les gladiateurs doivent aussi avoir fière allure, ce qui fait qu’il devient nécessaire de les charmer avec une beauté magnifique.”

Subaru : “…Pour une raison ou une autre, j’ai en tête l’image de gladiators.”

C’était quelque chose qui ressemblait aux soi-disant gladiateurs de l’Empire Romain.

Il ne connaissait pas grand-chose aux détails, mais il y avait une nuance qui faisait penser à un esclave contraint de se battre à l’épée, ce qui correspondait littéralement à la situation des gladiateurs de l’île.

Il avait entendu dire qu’il y avait un homme, apparemment un gladiateur célèbre autrefois, qui avait déclenché une rébellion avec les autres gladiateurs, mais――

Subaru : “Ce que je veux, c’est m’échapper, pas me rebeller, donc je vois ça plutôt comme une grande évasion de prison.”

Ce qui pourrait constituer un indice, c’était les habitudes de ceux qui s’étaient évadés de prison.

Néanmoins, Subaru n’avait lui-même qu’une connaissance assez vague de ces films et mangas. Dans l’état actuel des choses, il ne pourrait pas s’en servir, et Subaru devait donc encore trouver la bonne réponse.

Subaru : “Quoi qu’il en soit, pour pouvoir quitter l’île, nous devons trouver une solution à ces deux problèmes : le pont-levis et le règlement maudit. C’est pour cette raison qu’il est absolument indispensable que nous allions inspecter le pont-levis, compris ?”

Tanza : “…Je vous rejoins. Ça n’explique tout de même pas pourquoi Schwartz-sama prenait son temps, détendu, jusqu’à ce que le pont-levis se lève.”

Subaru : “Tu m’en veux décidément beaucoup…”

Face au regard insistant de Tanza, Subaru se gratta la tête en prenant un air troublé.

Tout en discutant ainsi, ils se dirigèrent tous les trois vers le point de vue qu’ils cherchaient. À mi-hauteur de la montagne, dont le relief s’élevait à mesure qu’elle s’approchait du centre de l’île, un balcon avait été aménagé à un endroit d’où l’on pouvait embrasser du regard la moitié du lac.

Plutôt qu’un balcon, il aurait été plus juste de parler d’une plate-forme d’observation, mais il y avait quelques autres personnes présentes en plus de Subaru et des deux autres. Les autres gladiateurs semblaient être venus ici en tant que spectateurs curieux.

Au milieu des spectateurs, une silhouette se retourna soudainement et fit un signe de la main à Subaru et aux autres.

??? : “C’est toi, Schwartz ? Qu’est-ce que tu fais ici ?”

Subaru : “Oh, Hiain, tu es là toi aussi. Tu viens juste jeter un œil aux marchandises ?”

Hiain : “Comme si j’étais capable de faire un truc pareil… ! J’avais entendu dire que les prochains sacrifices étaient en route, voilà pourquoi.”

Détournant le regard, l’homme-lézard Hiain ne parvint pas à finir sa phrase.

En tant que membre de la même Unité que Subaru, contrairement à son attitude arrogante, il était en réalité assez timide. Ce n’était pas une mauvaise personne, mais son caractère n’avait rien de particulièrement louable.

Même cette excuse à l’instant n’avait pas entièrement dissipé cette intention de “regarder les marchandises”.

Tanza : “Hiain-sama, vous voulez jeter un œil aux personnes qui arrivent ?”

Hiain : “Urgh…”

Tanza : “Si vous ne voulez pas me le dire, ça ne me dérange pas vraiment.”

Face à la question posée par Tanza, Hiain pinça ses lèvres et hésita à répondre. Mais le silence devenant aussitôt insupportable, Hiain répondit d’une voix tremblante : “C’est vrai !”.

Les coudes posés sur la balustrade, le regard fixé sur le lac en contrebas, il s’exprima ainsi :

Hiain : “Je voulais voir la tête des gars qui arriveraient ici ensuite. Est-ce que c’est mal ?”

Subaru : “Ce n’est pas quelque chose de mauvais, mais pourquoi ? Puisque tu as survécu à la Sparka, ce serait un manque de considération de venir ici pour vérifier si le prochain groupe de nouveaux arrivants pourra survivre à celle-ci, ou quelque chose du genre.”

Hiain : “Comme si j’étais capable de faire un truc aussi diabolique… ! Je dis pas qu’il n’y a pas de types comme ça, par contre.”

Je suis différent, et sur ces mots, Hiain démentit les soupçons de Subaru.

Il décida de se fier à cette réponse pour l’instant. Subaru comprenait aussi parfaitement que Hiain n’était pas un mauvais bougre, mais simplement une poule mouillée. C’était aussi lui qui semblait le moins familiarisé avec les règles de cette Île des Gladiateurs.

Hiain : “…Alors, pourquoi vous êtes venus ?”

Subaru : “On ne s’intéresse pas à la marchandise, et on n’est pas non plus de simples curieux. Bien sûr, on s’intéresse aux personnes qu’ils amènent cette fois-ci, mais on veut voir le pont-levis.”

Hiain : “Tu veux voir le pont ? T’es quoi, un morveux… ? Attends, t’es vraiment un morveux, hein ?!”

Subaru : “Non, tu as raison, et tu parles vraiment fort.”

Les lèvres de Subaru se courbèrent en raison du ton excessivement fort employé par Hiain, peut-être pour masquer ses propres sentiments. Alors qu’il se tenait à ses côtés, ils contemplèrent le lac en contrebas.

Même si le soleil était encore haut dans le ciel, les environs de l’Île des Gladiateurs étaient légèrement assombris par un ciel couvert.

Pour une raison ou une autre, les nuages semblaient ne jamais se dissiper dans cette région, et il avait entendu dire que le ciel y était couvert toute l’année. À en juger par l’aspect du ciel, c’était un endroit qui assombrissait le moral des gens.

Cecilus : “Eh bien, il y a pas mal de personnes qui apprécient ce genre d’environnement, et moi, je l’aime plutôt bien.”

Subaru : “C’est surprenant. Je pensais que tu adorais les journées ensoleillées… Mais bon, tu te surnommes “l’éclair”, alors c’est possible que tu te fiches qu’il fasse nuageux.”

Cecilus : “Je vois, je ne m’en suis jamais vraiment soucié, mais maintenant que tu l’évoques…”

Haussant les épaules face au faux Cecilus, qui se couvrait la bouche d’une main tandis que ses yeux brillaient devant cette révélation surprenante, Subaru et les autres se mirent en rang devant la balustrade, attendant que le pont-levis en question soit levé.

Puis, peu de temps après――

Subaru : “Oh, ohhh――!”

Au premier abord, le bruit des engrenages et des pièces mécaniques qui bougeaient était perceptible quelque part.

Il pensait que le mécanisme devait être similaire à celui qui permettait à la grille en fer de l’arène des gladiateurs de se relever, mais celui du pont-levis était d’une ampleur tout autre. Après tout, il fallait construire un pont d’une longueur considérable ; il leur avait donc fallu trouver un compromis en utilisant soit de grands engrenages, soit un grand nombre d’engrenages.

Sous les yeux de Subaru, le pont-levis se “leva” lentement――

Subaru : “――――”

Ce qui était apparu si lentement, c’était le pont-levis qui avait été submergé au fond du lac.

Tout comme le faux Cecilus le lui avait fait remarquer à maintes reprises, il “s’élevait” hors du lac, en synchronisation avec le mécanisme des engrenages, pour se dévoiler.

Au lieu d’abaisser un pont-levis qui avait été relevé, ils “relevaient” un pont-levis qui avait été immergé.

Pour être précis, ce n’était pas un seul pont qui était remonté, mais plusieurs ponts reliés entre eux qui émergeaient du fond du lac, apparemment conçus pour former un seul et même pont. Une fois que le pont, divisé en plusieurs sections, était remonté au même niveau, celles-ci étaient alors assemblées pour ne former qu’un seul ensemble, opération qui s’effectuait tandis qu’une grande quantité d’eau s’en écoulait.

Ce même mécanisme était également à l’œuvre du côté de la rive, de sorte que le pont-levis de la rive opposée se levait lui aussi. Les deux ponts-levis ainsi relevés ne formaient alors plus qu’un seul et même pont, libérant l’Île des Gladiateurs de son isolement pendant un temps limité.

Subaru : “Ce qui fait bouger ce pont, c’est…”

Cecilus : “Il y a une tour qui commande le pont-levis, donc c’est surtout de là-bas qu’on le manœuvre, tu vois. Je n’y suis jamais entré, donc je ne sais pas trop à quoi m’attendre.”

Subaru : “――À l’intérieur de la tour de contrôle.”

Pour un pont de cette envergure, il serait sans doute difficile de le lever et de l’abaisser en toute discrétion.

Cela dit, traverser le lac à bord d’un petit bateau était également rendu difficile par la présence des bêtes démoniaques dans l’eau. Ses réflexions ne semblaient pas encore suffisantes pour lui permettre d’envisager un moyen réaliste de s’échapper.

Tanza : “…C’est sans doute l’attelage qui transporte les prochains arrivants.”

À côté de Subaru, qui était plongé dans ses pensées, Tanza marmonna ces mots en observant la rive opposée.

Tirant un seul attelage, un grand Cheval Tempétueux de couleur sable traversa lentement le pont-levis. Ce Cheval Tempétueux semblait être un cheval de guerre équipé d’une armure, et il paraissait, à première vue, particulièrement robuste.

Des soldats, montés sur des montures plus petites que le Cheval Tempétueux, gardaient la calèche et l’entouraient. Ils semblaient craindre que le carrosse ne se renverse comme la dernière fois, et redoublaient donc de vigilance.

Cecilus : “Oh, c’est Gustav-san. On dirait qu’il vient en personne.”

De l’autre côté du pont-levis, un groupe attendait l’arrivée du carrosse. Au milieu des gardes en uniforme noir se tenait Gustav, le torse bombé.

Était-ce aussi une mesure de précaution suite au précédent renversement de la calèche ? Ou bien, connaissant Gustav, il se pouvait qu’il soit présent quoi qu’il arrive.

Subaru : “Il y a un peu plus d’un kilomètre jusqu’à l’autre rive, peut-être pas plus de deux kilomètres… ?”

C’était difficile à dire, car c’était assez loin, même si la longueur du pont-levis semblait correspondre à peu près à ce qu’il avait deviné.

Même avec le mécanisme qui leur permettait de répartir le poids du pont, un pont-levis d’une telle longueur était inimaginable. Même en s’appuyant sur la magie ou sur un autre outil magique spécial, cela restait tout de même un véritable exploit.

Ainsi, alors qu’il vérifiait l’état de sa cible, le pont-levis――

Hiain : “Ah――?!”

Hiain, qui, comme Subaru et les autres, observait le pont-levis, s’écria d’une voix brisée.

――Non, il ne regardait pas le pont-levis, mais la calèche qui traversait. Le carrosse tiré par un imposant Cheval Tempétueux venait de franchir le pont-levis, et les passagers en descendaient.

Il s’agissait là des personnes qui allaient être remises à Gustav pour devenir des gladiateurs, ou, plus exactement, des candidats gladiateurs. Hiain écarquilla les yeux à la vue de ces visages.

Hiain : “Ces idiots… Vous avez fini par vous faire prendre… !”

Les deux mains devant le visage, Hiain fixait la scène en contrebas à travers les interstices de ses larges doigts membraneux.

Dès qu’il posa les yeux sur ces nouveaux visages, Subaru comprit le sens de ses paroles. Les personnes amenées ressemblaient toutes beaucoup à Hiain――des hommes-lézards. Même si la couleur de leurs écailles laissait supposer qu’ils appartenaient peut-être à un groupe ethnique différent, on pouvait tout de même les classer dans cette catégorie générale.

Et la réaction de Hiain était due au fait qu’il savait qui ils étaient.

Hiain : “…Alors que vous êtes allés jusqu’à m’utiliser comme appât pour vous enfuir.”

Subaru plissa les yeux en direction de Hiain, qui marmonnait amèrement.

Au cours de la Sparka, alors qu’il avait tenté à maintes reprises de faire connaissance avec Hiain et les autres participants, il avait appris les circonstances qui avaient conduit Hiain sur l’Île des Gladiateurs.

Il avait expliqué à Subaru qu’on l’avait contraint à servir d’appât grâce à sa capacité à changer la couleur de ses écailles pour se fondre dans le décor, et qu’il avait été utilisé comme pion sacrificiel afin de gagner du temps pour permettre à ses amis de s’échapper des mains des esclavagistes.

Cela dit, d’après la réponse de Hiain, il était clair qu’ils――

Subaru : “C’est eux qui t’ont utilisé comme appât, hein.”

Hiain : “Guh…”

Tanza : “Hiain-sama…”

L’expression de Hiain changea dès que Subaru prononça ces mots, ce qui poussa Tanza à le regarder avec inquiétude. Même si Tanza ne l’appréciait sans doute pas beaucoup, elle éprouvait probablement de la sympathie pour quelqu’un avec qui elle avait échangé quelques mots.

Mais, dès qu’il vit ce garçon et cette fille qui le regardaient, Hiain renifla : “Hé”, et,

Hiain : “Ça leur apprendra ! Ils finissent par se ridiculiser parce qu’ils ont profité de moi ! Après toute la souffrance qu’ils m’ont infligée… C’est ridicule !”

Cecilus : “Hmmm.”

Hiain : “Q-quoi, t’as un problème ?!”

Le faux Cecilus cligna des yeux en entendant les paroles de Hiain, qui s’en prenait à lui avec colère, le visage déformé par la rage. Lorsque Hiain s’énerva contre lui, le faux Cecilus secoua la tête : “Non, non”,

Cecilus : “Je ne te critique pas. J’étais juste surpris et impressionné à la fois, parce que ce n’était qu’une remarque médiocre de la part d’un personnage médiocre qui n’existe que pour servir de souffre-douleur.”

Hiain : “Je suis un personnage qui n’existe que pour servir de souffre-douleur… ?”

Cecilus : “Que dire de plus ? Ça fait un moment que j’y réfléchis, mais pourquoi tous ces personnages censés être secondaires se mettent-ils toujours à dire des choses qui les font passer pour des personnages secondaires ? Pourquoi ne lisent-ils pas simplement un de ces livres illustrés pour comprendre à quel point tout ça semble ridicule ?”

Face à Hiain, dont la voix tremblait, le faux Cecilus joignit les mains au-dessus de sa tête.

D’une voix sèche, le faux Cecilus attira l’attention de ceux qui l’entouraient,

Cecilus : “Regardez autour de vous et voyez par vous-mêmes. Je n’ai pas lu toutes les histoires que je pouvais trouver sur le passé et le présent ni sur tous les lieux, mais si vous lisez celles qui attirent votre attention de la première à la dernière page, vous verrez qu’il y a de nombreux personnages. Les plus célèbres disent et font des choses dignes de leur renommée, et ceux qui ne le sont pas disent et font des choses dignes de leur stupidité. Et ceci s’applique à la réalité en dehors des livres d’images plus que vous ne le pensez.”

Hiain : “Q-qu’est-ce que tu baragouines… ?”

Cecilus : “Les individus faibles disent des choses qui paraissent faibles ! Les individus forts disent des choses qui paraissent fortes ! Les personnages principaux tiennent des propos géniaux, tandis que les personnages secondaires murmurent d’une voix à peine audible ! Oh, tout ceci est tellement bizarre et étrange, tu ne trouves pas ?”

Hiain : “――――”

Cecilus : “Pourquoi vous êtes tous si désireux de jouer les rôles les plus insignifiants de votre plein gré ? Nous sommes tous des acteurs qui devons vivre notre propre vie. Bien sûr, le rôle principal ne peut être tenu que par moi.”

Tout en gardant les yeux rivés sur lui, le faux Cecilus tapota légèrement le sol sous ses zori, attirant ainsi non seulement leur regard, mais aussi leur attention, entièrement sur lui.

Et――

Cecilus : “Pourquoi tu ne réfléchis pas un peu avant de parler ? Avec ce genre de remarque, on dirait un menu fretin sur le point de mourir.”

Hiain : “――Hk.”

Hiain déglutit lorsque le faux Cecilus approcha son visage du sien, le fixant du regard depuis le bas.

Malgré la réaction de Hiain, le faux Cecilus recula rapidement, un sourire aux lèvres. Mais Hiain semblait effrayé par le regard du faux Cecilus et se retrouva à haleter.

Puis, Hiain tourna le dos pour s’enfuir loin du faux Cecilus, et――

Subaru : “Hiain.”

Hiain : “Quoi ?! Laisse-moi tranquille ! Je ne m’implique avec toi que quand on est ensemble en tant qu’Unité, et…”

Subaru : “Qu’en est-il de ces individus en bas ? Je croyais que c’étaient tes compagnons.”

Subaru retint Hiain alors qu’il s’apprêtait à partir, et lui posa une question. En entendant les paroles de Subaru, Hiain poussa un “Ha !” en expirant,

Hiain : “C’est comme je l’ai dit ! Ils m’ont utilisé comme appât et après ça, ils ont tout foiré ! Je m’en fous complètement de ces idiots !”

Subaru : “――Mais quand tu as laissé tomber ce sac dans le ravin, ils ont partagé leur nourriture avec toi, non ?”

En entendant les paroles de Subaru, Hiain écarquilla les yeux en poussant un “Ah”.

À la grande surprise de Hiain, Subaru poursuivit : “Et ce n’est pas tout”,

Subaru : “Ils t’ont aidé à échapper aux bandits, et quand tu n’arrivais pas à allumer un feu, ils l’ont fait pour toi… Le dernier souvenir que tu as d’eux est peut-être négatif, mais…”

Hiain : “――――”

Subaru : “C’est trop déprimant de penser que la dernière image que tu as d’eux résume tout ce qu’ils sont.”

On racontait qu’une personne révélait sa vraie nature dans des situations extrêmes.

C’est ridicule, Subaru voulait lui dire cela pour qu’il abandonne cette façon de penser.

C’était ridicule de penser que, lorsqu’une personne se trouvait confrontée à une situation extraordinaire et incontrôlable, les choix qu’elle faisait dans ce contexte déterminaient tout ce qu’elle était.

Dans ce cas, ce que Hiain, Weitz et Idra avaient fait pendant la Sparka reflétait-il leur véritable nature ?

Subaru devait-il les considérer comme des poules mouillées, des lâches et des charlatans… Et penser que c’était là tout ce qui les caractérisait ?

Il y avait eu des moments où ils avaient coopéré avec Subaru sans prendre la fuite, sans essayer de le déjouer, sans le tromper, et c’était pour cette raison qu’ils se retrouvaient tous là, ensemble, après avoir échappé de justesse à la mort.

Voilà pourquoi――

Subaru : “Si tu leur parles, tu entendras peut-être une autre version.”

Même Subaru n’avait pas été capable, dès le départ, de s’attacher aux personnes qu’il aimait aujourd’hui.

Il avait également vu les côtés moins agréables de ces personnes. Malgré tout, Subaru voulait apprécier tout le monde. Et il était convaincu de ne pas être le seul à partager ce sentiment.

Hiain : “…T’es un p’tit morveux qui fait peur. Toujours à parler comme si tu savais tout.”

À l’appel de Subaru, Hiain marmonna quelque chose qui semblait méchant.

De son point de vue, cela devait être assez écœurant d’entendre une histoire qu’il ne se souvenait pas avoir racontée à Subaru. Et pourtant, avec un visage trahissant une pensée qui précédait le sentiment de malaise qu’il ressentait,

Hiain : “Ils ne surmonteront jamais la Sparka. C’est donc impossible.”

Sur ces mots, Hiain quitta son perchoir, sans s’arrêter cette fois-ci.

Mais l’avait-il réalisé ? La réponse de Hiain ne venait pas de ce qu’il ressentait à ce moment-là, mais n’était qu’un prétexte pour expliquer pourquoi il ne pouvait pas faire ces choses. Car la situation serait alors devenue encore plus étouffante.

Se rendait-il compte que, si les circonstances changeaient, cette excuse ne tiendrait plus la route――

Tanza : “Schwartz-sama, je suis désolée d’apprendre ce qui est arrivé à Hiain-sama et à ses connaissances, mais…”

Alors que Hiain se détournait, Tanza effleura doucement la manche de Subaru. Ses grands yeux brillaient d’impatience, mêlée de compassion.

Parmi les obstacles qu’ils devaient surmonter, il y avait notamment le pont-levis. Le fait d’avoir vu ce pont de ses propres yeux avait sans doute renforcé sa détermination à s’échapper de l’île.

Bien sûr, pour Tanza, quitter cette île était bien plus important que les sentiments de Hiain. Il en allait de même pour Subaru, bien entendu.

Subaru avait lui aussi des choses qui lui tenaient à cœur et des priorités.

Il n’était pas nécessaire de comparer Hiain à ce que Subaru avait rencontré par le passé.

Pourtant――

Cecilus : “――Basu, c’est ce qu’on appelle un chemin semé d’embûches.”

Subaru : “Cecil…”

Alors que Subaru luttait contre cette sensation de brûlure qui lui rongeait la poitrine, le faux Cecilus lui adressa ces mots.

Lorsque Subaru se tourna vers lui, le faux Cecilus poussa un “Hop”, puis se hissa avec agilité sur la balustrade devant lui. Ce spectacle le mettait un peu mal à l’aise, mais le faux Cecilus se maintenait avec habileté en équilibre sur l’étroite balustrade.

Cecilus : “Il est rare que tout se passe comme on le souhaite, même si l’on fait les meilleurs choix possibles compte tenu des circonstances dans lesquelles on se trouve. Il y a une condition préalable pour ceux qui obtiennent tout : celle d’être l’acteur principal désigné. Si tu ne la possèdes pas et que tu convoites quelque chose que tu ne mérites pas――”

Subaru : “Et si je le faisais ?”

Cecilus : “Seule la mort t’attend, n’est-ce pas ?”

À peine avait-il prononcé ces mots que le faux Cecilus se pencha lourdement par-dessus la balustrade. Voyant cela, Tanza écarquilla les yeux et tenta rapidement de tendre la main.

Mais avant même qu’elle n’ait pu le faire, le faux Cecilus, fléchissant les genoux, amortit son élan. Puis, s’accroupissant, il se retrouva face à face avec Subaru devant la balustrade, et,

Cecilus : “C’est donc beaucoup plus facile de faire avancer les choses si tu les considères comme fatidiques, que ça te plaise ou non.”

Subaru : “…Fatidiques ?”

Cecilus : “Oui, c’est exact. Accepter ce qui se présente à toi comme tout à fait naturel, en arrivant à la conclusion que tu ne peux pas changer le destin. Ceux qui ne parviennent pas à surmonter les obstacles par leurs propres moyens finiront inévitablement par stagner sur le chemin qui s’ouvre devant eux. Tu n’as d’autre choix que de tracer ta propre voie… C’est ce qu’il faut faire, quoi que tu en penses.”

Le faux Cecilus prononça ces mots en s’accroupissant, conservant habilement sa posture sans bouger d’un pouce. Alors que Subaru était littéralement assailli par ces paroles, les rumeurs concernant le faux Cecilus refirent surface dans son esprit.

Il avait été dit que, lors de la Sparka à laquelle le faux Cecilus avait pris part, il n’était pas intervenu avant que tous ses alliés aient été anéantis.

Puis, dès qu’il s’était retrouvé seul, il avait tué la bête gladiatrice à lui tout seul, et depuis, il combattait à mort sans les membres de son Unité à ses côtés, éliminant tous ceux qui se dressaient sur son chemin.

Subaru : “C’est pour ça que tu n’aides pas les autres, Cecil ?”

Cecilus : “Tu dois être capable de surmonter n’importe quel obstacle par tes propres moyens. Si tu réussis en t’appuyant sur la force des autres, tu ne seras pas capable de surmonter la même épreuve la prochaine fois que tu y seras confronté. On ne peut pas compter éternellement sur la force d’autrui. Tout le monde finit par mourir. Même moi, je ne suis pas immortel.”

Ses intentions étaient compréhensibles. Sa logique, elle aussi, n’était pas impossible à saisir.

Mais c’était là une logique que seul le faux Cecilus pouvait avancer, car il était fort, quelqu’un capable de trancher les problèmes. C’était très dur, et cruel.

Subaru : “Tu dis ça, Cecil, mais parfois, certaines rencontres peuvent changer une personne, tu sais. Et cette personne transformée peut alors surmonter le prochain obstacle. D’ailleurs…”

Cecilus : “D’ailleurs ?”

Debout sur un pied, appuyé contre la balustrade, le faux Cecilus posa son coude sur son genou fléchi et appuya sa main sur son menton. Lançant un regard noir à ce visage qui s’efforçait de réprimer un sourire, Subaru montra les dents.

D’une personne ordinaire, incapable de vivre seule, à ce surhomme capable de tout surmonter par ses propres moyens.

Subaru : “Cecil, tu dis qu’il faut le considérer comme fatidique, indépendamment de mes sentiments, mais c’est important de garder cette impression de ne pas pouvoir le faire.”

Cecilus : “――――”

Subaru : “Cette impression de ne pas pouvoir mettre de côté mes sentiments personnels pour agir, c’est ce qui me pousse à sauver quelqu’un d’autre. Même si on me dit que c’est le caprice d’un gamin naïf, eh bien c’est exactement ça.”

En effet, Subaru voulait continuer d’y croire.

La taille du corps n’avait aucune importance. Voilà ce que pensait Natsuki Subaru, qu’il soit grand ou petit.

Une conviction. Une logique naïve, sans la réduire avec une sagesse prétendument adulte.

Cecilus : “Ahah !”

En entendant la déclaration de Subaru, l’expression du faux Cecilus changea.

D’un sourire timide à un large sourire satisfait.

En apercevant cela du coin de l’œil, Subaru comprit ce qu’il devait faire et s’éloigna.

Tanza : “Schwartz-sama ! Segmunt-sama, qu’est-ce que…”

Cecilus : “Oh, c’est génial, Basu ! Ça correspond tout à fait à ma logique. Les individus cool disent des choses cool, les individus forts disent des choses qui paraissent fortes. Chaque rôle commence par dire ce qui lui correspond. C’est là l’essence même de celui qui se rebelle contre le destin !”

Tanza : “Segmunt-sama !”

Tanza se retourna vers le faux Cecilus, qui gloussait sur la balustrade. Mais Subaru n’avait pas de temps à consacrer à ces deux-là.

Il devait se rendre à deux endroits, et même s’il pouvait simplement se rendre au premier, il avait besoin d’avoir une petite discussion, de faire preuve de persuasion, ou peut-être de lancer une accusation quelque peu infondée pour le second.

C’était quelque chose dont il devrait se préoccuper plus tard, et――

Subaru : “Vieux Null !”

Subaru se précipita à l’intérieur de l’île et se rendit en hâte à la salle de soins. En ouvrant la porte à la volée, il aperçut le dos d’une personne paniquée qui s’était discrètement assoupie à l’intérieur.

Le vieil homme au corps maigre, à la longue barbe hirsute et qui ressemblait à un coton-tige était le Vieux Null, le guérisseur enfermé dans la salle de soins.

Null secoua la tête et cligna des yeux en voyant le visiteur qui venait de faire irruption dans la salle, Subaru. Ce dernier commença par s’excuser : “Désolé, désolé”, puis,

Subaru : “――Ce que j’avais demandé est prêt ?”

---

??? : “On dirait qu’ils organisent la prochaine Sparka… Ça devrait nous donner une bonne raison d’aller y jeter un œil…”

Hiain détestait Weitz, qui, incapable de saisir la situation, avait lancé une telle invitation.

Comme ils avaient été affectés à la même Unité, ils n’avaient souvent d’autre choix que de se côtoyer ; pourtant, dès le départ, Hiain ne s’était jamais entendu avec Weitz.

Il savait aussi pourquoi : c’était l’incompatibilité entre son propre tempérament impulsif et le véritable courage de Weitz――et surtout le fait que, incapable de se retenir, c’était toujours lui qui commençait par provoquer avec des paroles blessantes.

Même s’il le savait, il n’avait jamais réussi à y remédier.

À cause de cela, il avait vécu jusqu’à présent des expériences absolument horribles. Il avait été envoyé à Ginunhive en tant que gladiateur ; ce gâchis-là aussi avait été provoqué par la catastrophe qu’il avait lui-même provoquée par ses paroles.

Il était vrai que les personnes avec lesquelles il travaillait l’avaient utilisé comme pion sacrificiel pour échapper aux esclavagistes. Mais, au fond, c’était une gaffe de Hiain qui avait attiré l’attention des esclavagistes sur eux.

Frustré de ne pas avoir réussi à trouver ne serait-ce qu’un travail décent pour une seule journée, il s’était retrouvé mêlé à une bagarre de bar avec un groupe de personnes manifestement dangereuses, et en avait été tenu pour responsable.

Après avoir été pris pour cible pendant des jours et des jours, la situation avait fini par dégénérer en violence ouverte. Et, pour que ses camarades puissent sauver leur peau, une décision avait été prise.

Hiain : “Bordel, je le sais bien…”

Même s’il était peureux, il avait mauvais caractère et s’en prenait facilement aux autres ; voilà pourquoi il s’était attiré des ennuis, et pourtant, jusqu’à la fin, ses camarades ne l’avaient pas abandonné.

Ne voulant pas continuellement dépendre des autres et soucieux de sauver les apparences, il leur avait dit : “Si la situation devient désespérée, n’hésitez pas à m’abandonner”. Malgré ces paroles, il avait toujours pensé qu’ils n’auraient pas le courage de le faire.

Au bout du compte, convaincu qu’ils étaient des mauviettes comme lui, qu’ils n’auraient pas le courage d’abandonner l’un de leurs camarades, il avait profité d’eux.

Hiain : “Je sais que je suis le cas le plus désespéré de tous, bordel…”

Être abandonné, servir d’appât, servir de pion sacrificiel ; il avait été stupide de sa part d’en faire toute une histoire.

Hiain comprenait bien lui-même que c’était très stupide.

Mais s’il avait continué sans le dire, il n’aurait pas pu protéger son propre cœur. Il n’était pas en tort, et pourtant ses camarades étaient ceux qui avaient commis une faute qui l’avait fait souffrir ; il tenait absolument à le croire.

Tout du moins, en maudissant ainsi ses camarades, ceux-là mêmes qui avaient échappé au danger, il cherchait à se justifier.

Hiain : “Malgré tout ça, pourquoi diable vous vous êtes fait prendre vous aussi… !”

Après toutes les épreuves qu’il avait traversées, après s’être fait attraper et s’être retrouvé dans une situation aussi désespérée, pourquoi s’étaient-ils eux aussi laissés prendre ? Privé de toute raison de les maudire, Hiain n’était plus qu’un salaud.

Réduit à n’être qu’un simple salaud, il n’avait d’autre choix que de regarder ses amis mourir, impuissant, ici.

??? : “On dirait qu’une Unité a été mise en place avec les personnes qui ont été amenées cette fois-ci. Contrairement à ce qui s’était passé pour nous, on les jette dans le grand bain dès leur arrivée…”

Les bras croisés, la voix tremblante, Idra contemplait l’arène depuis sa place parmi les spectateurs.

Idra tenta de dissimuler le tremblement de sa voix, mais en vain. Idra avait beau être fort, au fond de lui, il n’était pas très différent de Hiain, la poule mouillée.

Malgré tout, Idra avait la détermination nécessaire pour feindre la force. Ce n’était pas le cas de Hiain. Il était misérable.

Gustav : “――Que la Sparka commence !!”

Alors que les gradins étaient bondés de gladiateurs, la voix grave de Gustav, le Gouverneur, résonna dans la foule.

Même s’ils n’avaient pas eu le temps de le remarquer pendant leur propre Sparka, dans un coin de l’arène, il y avait une estrade d’où Gustav pouvait observer le public――ou plutôt, un endroit où les dignitaires prenaient place pendant les représentations.

De là, Gustav contemplait les lieux, les quatre bras levés vers le ciel.

À ce moment-là, juste en dessous de Gustav, un passage menant à l’arrière de l’arène des gladiateurs s’ouvrit, et, de l’intérieur de cet espace fermé par une grille en fer, une bête gladiatrice fit lentement son apparition.

Il s’agissait d’une bête démoniaque différente de celle que Hiain et les autres avaient combattue : un rat gigantesque, recouvert d’une fourrure à l’aspect doux sur tout le corps, avec des ailes d’oiseau qui lui poussaient à la place des deux bras.

Cependant, les différences entre les deux se limitaient à leur apparence, et il n’y avait pas de différence notable quant à leur férocité ou leur dangerosité ; voilà ce que lui indiquait son instinct.

En d’autres termes, ce n’était pas parce qu’il s’agissait d’une autre bête gladiatrice que la difficulté de la Sparka allait être réduite.

Weitz : “On dirait que ce sont les participants cette fois-ci…”

Alors qu’il entendait le grondement sourd de la bête gladiatrice, comme l’avait annoncé Weitz, la barrière du passage devant eux s’ouvrit, et de là émergèrent les participants à cette Sparka――les cinq hommes-lézards.

Les écailles de chacun d’entre eux tremblaient sous l’effet de l’angoisse et de la tension, et tous ces visages lui étaient familiers.

Le dernier espoir qu’il se soit trompé parce qu’il les avait aperçus de loin s’était envolé.

Baissant soudainement la tête, Hiain comprit qu’il n’avait nulle part où fuir.

Mais qu’est-ce qui avait bien pu provoquer cela ? Hiain, la poule mouillée, avait survécu à la Sparka.

Emmenés au même endroit que Hiain, ses camarades ne pourraient pas survivre à la Sparka et finiraient par y laisser leur vie――mais quelle était donc cette malédiction ?

Le fait qu’ils doivent endurer tout cela, était-ce à cause des malédictions qu’il avait proférées ?

Si tel était le cas, les malédictions de Hiain devaient avoir un effet considérable. Alors, il maudirait tous les résidents de cette île, à l’exception de lui-même――non, il préférait maudire tous les habitants de cet Empire, les maudire jusqu’à épuiser toutes ses malédictions, et pourtant…

Idra : “Idiot.”

Hiain : “――Ah ?”

Pour commencer, s’il devait maudire quelqu’un, ce serait d’abord les esclavagistes qui les avaient abandonnés, lui et ses camarades, ici.

Hiain, qui s’était laissé emporter par ces divagations fantaisistes et inutiles qui l’éloignaient de la réalité, fut ramené à la raison par les murmures stupéfaits d’Idra.

Que s’était-il passé ? Les yeux écarquillés de stupéfaction, Idra fixait l’arène. Et il n’y avait pas que lui, mais aussi Weitz à ses côtés――non, ils n’étaient pas les seuls.

――La multitude de gladiateurs présents dans les gradins fixaient l’arène avec stupéfaction.

La raison était évidente, et en baissant les yeux vers l’arène, Hiain prit le même air que les autres.

Car, aux côtés des cinq hommes-lézards, se tenait la silhouette d’une sixième personne qui n’était pas censée être là――

Hiain : “Q-q-q-qu’est-ce que tu fous, Schwartz――?!”

La gorge serrée, Hiain prononça le nom de celui qui n’aurait pas dû être là, le nom du garçon aux cheveux noirs.

Le garçon dont il venait de se séparer à cet endroit panoramique, celui qui lui avait parlé avec tant d’effronterie, se retourna en entendant l’exclamation désespérée de Hiain.

Puis, au milieu des hommes-lézards qui tremblaient encore devant la menace mortelle que représentait la Sparka, il désigna d’un geste brusque le visage de Hiain dans l’assistance et fit sa déclaration.

On lui avait demandé ce qu’il faisait, et donc――

Subaru : “――Le renfort le plus puissant.”

Ainsi s’exprima-t-il.