CHAPITRE 59B – « Flop O’Connell »

Miles : “――Chéris ta vie, Flop. Le sacrifice de soi, c’est pour les crétins.”

Tel était le conseil que lui avait donné Miles, le bienfaiteur qui avait sorti Flop d’un environnement sordide.

L’orphelinat où Flop et Midyam avaient passé leur enfance semblait être un endroit bien pire qu’ils ne l’auraient imaginé.

Les adultes de l’orphelinat avaient coutume de dire que c’était un endroit pour les enfants qui n’avaient ni famille, ni endroit où aller, ni personne sur qui compter, et qui leur offrait un toit.

Surveillant : “Vous avez de la chance comparé à tant d’autres enfants qui n’ont rien à manger et aucun travail à faire.”

En réalité, c’était également ce qu’il avait pensé.

Pour lui et sa petite sœur Midyam, abandonnés par leur famille, la vie était rude, un véritable enfer. Pour se nourrir, ils mangeaient de l’herbe, des insectes et parfois des lapins, ce qui provoquait un tollé général lorsqu’ils étaient capturés. Dans le pire des cas, ils devaient mâcher de la terre et de la mousse pour apaiser leur faim.

En comparaison, la vie à l’orphelinat était bien meilleure.

On leur donnait des couvertures, certes fines et usées, et des repas, même s’il s’agissait d’une soupe insipide accompagnée d’un morceau de pain. On leur confiait des tâches subalternes où le nombre comptait, et même s’ils étaient parfois battus par des adultes sur un coup de tête, cela n’arrivait qu’occasionnellement.

Il y avait une part de vérité dans les paroles réprobatrices des adultes, selon lesquelles le monde extérieur était beaucoup plus douloureux. Ainsi, l’idée de s’enfuir n’était même pas venue à l’esprit.

Quoi qu’il en soit, il n’avait pas supporté de voir Midyam et les autres enfants subir les coups de poing et les coups de pied des adultes. Flop avait donc appris à se montrer aussi joyeux que possible afin d’attirer l’attention des grands.

Flop avait décidé que chaque jour, il serait celui qui recevrait le plus d’attention de la part des adultes. La visibilité de Flop inciterait les adultes à adoucir leur attitude envers les autres enfants. Même les jours où les adultes étaient de mauvaise humeur, c’était Flop qui, se démarquant comme il le faisait, serait la première cible des mauvais traitements.

Se démarquer était une arme à part entière.

Une voix forte, des gestes amples, des expressions faciales et des manières exagérées. Heureusement, il ne lui avait pas été difficile d’acquérir ces habitudes. Il semblait avoir un talent naturel pour attirer l’attention.

Flop avait détourné leur colère dirigée contre les plus jeunes enfants vers lui-même, et avait traversé de terribles épreuves qui l’avaient laissé à moitié mort. Ce fut là, cette nuit-là, alors que Midyam caressait les blessures de Flop, qu’il en avait été convaincu.

C’était le rôle qu’il devait jouer en ce lieu.

Au milieu de cette douleur atroce, voilà ce que Flop s’était dit――

??? : “Bien sûr que non, abruti.”

Flop : “Hein…”

??? : “C’est la première fois que je montre mon visage depuis Dieu sait combien d’années, et en l’observant, je constate que c’est toujours le même endroit dégoûtant, avec les mêmes gamins stupides qui font les mêmes choses stupides. Quand il s’agit de gamins déjantés, le p’tit Bal suffit amplement.”

Après avoir identifié le rôle qu’il devait lui-même assumer, Flop s’était préparé à endosser les pires aspects de l’orphelinat.

Cependant, une nuit, les plans de Flop furent brusquement anéantis.

La personne qui était apparue chevauchant un dragon aérien n’était pas, pour le moins qu’on puisse dire, quelqu’un d’une apparence soignée.

Il ne cachait pas son caractère grossier et violent, et la façon dont il ébouriffait ses cheveux gris avec irritation convainquait Flop, même enfant, qu’il était le genre de personne avec laquelle il préférait ne pas avoir affaire. Ses traits, qui rappelaient ceux d’un rat servile, contribuaient également à cette impression. Un être autour duquel il fallait normalement garder la tête baissée pour éviter de se faire frapper.

Cette personne――Miles, avait trahi avec nonchalance l’impression peu flatteuse que Flop avait de lui.

Miles : “Je viens de cette institution, comme vous tous. Eh bien, c’était déjà un endroit horrible à l’époque. C’est pourquoi je me suis barré d’ici et j’ai survécu en menant une vie difficile.”

La nuit, la porte de la chambre des enfants était sécurisée à l’aide d’un lourd cadenas métallique afin d’empêcher ceux-ci de se faufiler dehors à une heure où ils étaient censés dormir.

Après avoir cassé violemment le lourd cadenas et jeté un œil à l’intérieur, Miles avait claqué la langue avec agacement en voyant près d’une vingtaine d’enfants entassés dans une petite pièce.

Il avait ensuite escorté les enfants, surpris et effrayés par l’apparition d’un adulte inconnu, hors de la pièce ; puis, leur laissant un seul mot, “Attendez”, il s’était dirigé vers la chambre des adultes. Et――

Miles : “Mourir ou ne pas mourir… c’était le même refrain chaque jour. Moi, j’ai réussi à survivre par un coup de chance. Et quelques années plus tard, quand l’idée m’a pris de repenser à cette maudite baraque qu’était ma maison… voilà ce que j’ai trouvé.”

Jetant à terre les adultes qu’il avait ligotés, Miles leur décocha des coups de pied au visage tandis qu’ils l’insultaient d’ingrat. Un sourire vulgaire aux lèvres, il cracha : “Bien fait pour vous”.

Ces enfants avaient dû vivre des moments très difficiles auprès des adultes. Cela dit, Flop ne pouvait s’empêcher de pencher la tête et de se demander s’il devait aller aussi loin.

Se retournant vers lui, Miles leva ses sourcils fins et,

Miles : “Quoi, tu veux te joindre à moi ? Alors, vas-y, venge-toi. Rends-leur au centuple.”

Flop : “Oh, non, je…”

Miles : “――Allez !!”

Face aux murmures presque démoniaques de Miles, Flop hésita à répondre.

Mais derrière lui, Midyam surgit soudainement et, sans la moindre hésitation, frappa la tête d’un des adultes ligotés avec la branche qu’elle avait ramassée――non, pas seulement Midyam.

Tous les enfants, à l’exception d’un Flop stupéfait, devinrent des renégats furieux.

Enfant : “Vous nous faisiez toujours du mal !”

Enfant : “Je vous déteste !”

Midyam : “Voilà pour mon grand frère !”

Arrêtez, arrêtez, criaient les adultes, ligotés et incapables de résister, noyés sous les cris de rage des enfants.

Ils griffaient le visage des adultes, les giflaient et finissaient par leur uriner dessus, leur colère refoulée explosant.

Miles : “Bwahahaha ! Regardez leurs visages ! Quel chef-d’œuvre !”

Flop, abasourdi, regardait la mutinerie de sa petite sœur et des autres enfants, tandis que Miles riait aux éclats devant tant de vulgarité.

Flop ne pouvait vraiment pas se résoudre à en rire. Il ne cessait de jeter des regards furtifs autour de lui tandis que les autres faisaient subir tout cela aux adultes, se demandant ce qui allait leur arriver maintenant.

Miles : “Bon, faites comme vous voulez maintenant… c’est ce que j’aimerais dire. Mais si je vous laissais tomber, impossible de savoir comment la Comtesse Dracroy me passerait un savon.”

Après avoir observé les enfants à la fin de leur rébellion émotionnelle, Miles s’adressa à ses jeunes cadets, désormais à l’extérieur du bâtiment. Il poursuivit en disant “Et donc…”.

Miles : “Pour l’instant, je vais vous emmener auprès de la Comtesse. Après, vous pourrez faire ce que vous voulez. Vous n’êtes pas obligé de me suivre.”

Après avoir reçu l’invitation grossière de Miles, les enfants se regardèrent.

L’inquiétude et la perplexité se lisaient sur leurs visages. Miles avait déclaré qu’ils étaient libres de le suivre ou non, mais c’était un “choix” que ni Flop, ni les autres enfants n’avaient jamais eu auparavant.

Ils n’avaient jamais eu le droit de choisir quoi que ce soit, puisqu’ils avaient suivi les instructions des adultes toute leur vie. Par conséquent, lorsque ce droit leur fut soudainement accordé, ils furent plongés dans un état de confusion.

Face à l’hésitation des enfants, Miles haussa les épaules en disant “Oioi”.

Miles : “C’est un peu trop tard maintenant, quel dommage――vous leur avez déjà fait payer les pots cassés. Vous pouvez choisir ce que vous voulez faire.”

Seulement après que Miles se soit exprimé ainsi, les enfants le réalisèrent pour la première fois.

Comme Miles l’avait affirmé, ils avaient déjà choisi de se rebeller.

――Une fois tout réglé, aucun des enfants ne choisit de rester à l’orphelinat.

Bien sûr, même s’il n’était pas complice, Flop ne pouvait pas dire qu’il allait rester dans l’orphelinat qui lui avait fait du tort. Pour commencer, Midyam avait rapidement accepté l’invitation de Miles en disant “J’y vais !”, et elle avait encouragé Flop à se joindre à elle en s’exclamant “Allons-y !”.

Flop ne pouvait en aucun cas refuser la demande de Midyam, ni choisir de se séparer de sa sœur. C’est pourquoi, un peu plus passif que les autres enfants, Flop quitta l’établissement.

Il avait fait quelque chose de scandaleux.

Ou peut-être s’était-il laissé entraîner dans quelque chose de tout à fait scandaleux ; le regret lui tourmentait le cœur. Néanmoins――

Midyam : “Bonne nuit, grand frère.”

Alors qu’ils se rendaient chez la maîtresse de Miles ou quelque chose comme ça, ces mots le frappèrent alors que lui et sa sœur dormaient quelque part sans toit, enveloppés dans des couvertures provenant de l’établissement.

L’image de sa sœur, qui s’abandonnait à son soulagement. Le paysage extérieur, dépourvu de la prison appelée refuge.

Il prit conscience qu’il n’avait plus à craindre d’être battu ni de voir sa sœur fondre en larmes.

Flop : “――Sniff.”

Et en remarquant cela, Flop pleura.

Il pleura, pleura et pleura encore, savourant le goût salé de sa liberté.

---

――Au loin, battant des ailes, les dragons aériens s’envolaient dans le ciel gris couvert de nuages.

Zikr resta vigilant jusqu’à ce que l’ombre lointaine soit aussi petite qu’un petit pois, de peur qu’elle ne soit le prélude à une nouvelle attaque, et ce n’est qu’alors qu’il se détendit.

Pour une raison inconnue, la nuée de dragons aériens s’était retirée. Comme l’hôtel de ville n’était pas complètement tombé, deux raisons pouvaient expliquer ce retrait――soit ils avaient atteint l’objectif de leur opération, soit ils s’étaient trouvés dans l’incapacité de l’accomplir.

Du point de vue de Zikr, la première option était préférable.

Compte tenu des événements dramatiques qui s’étaient déroulés pendant l’assaut intense, qui n’avait duré qu’une heure environ, objectivement, la première hypothèse semblait la plus probable.

Zikr : “Une chute brutale des températures et des dégâts catastrophiques dans la partie sud de la ville…”

En passant la main dans ses cheveux abondants et touffus, Zikr évoqua deux anomalies qu’il ne parvenait pas à cerner.

Au cours de la bataille, la température au sein de la Ville Fortifiée avait chuté en un clin d’œil, puis, lorsque la neige blanche avait commencé à tomber, il avait douté de ses yeux. Apparemment, la neige était parfois observée au sommet de très hautes montagnes, mais si l’on voyait de la neige à Vollachia, ce phénomène s’accompagnait généralement d’une catastrophe naturelle.

En d’autres termes, les chutes de neige qui s’étaient produites pendant la bataille n’étaient rien de moins qu’une catastrophe naturelle.

Mais cela s’était avéré être un heureux hasard pour Zikr et les autres.

Les changements brusques de température avaient rendu les dragons aériens vulnérables, d’autant plus lorsque le temps se refroidissait. Leur capacité à voler, qui leur causait tant de problèmes, avait été considérablement réduite. Sans cela, les dégâts auraient été bien plus importants et plus profonds. Cependant――

Zikr : “Mais qu’est-ce que c’était que cette lumière blanche… ?”

Une destruction incontrôlable avait rasé la partie sud de la ville.

Il s’agissait d’un spectacle apocalyptique, que même le terme “catastrophe naturelle” ne suffisait pas à décrire. Même si aucun autre dégât supplémentaire n’avait suivi, la ville avait été durement touchée par cette seule déflagration.

La chaîne de commandement avait été mise en déroute, ce qui avait retardé l’évaluation de la situation sur le champ de bataille. Si les dragons aériens avaient poursuivi leur avancée, la ville aurait pu tomber progressivement.

C’est pourquoi il était fortuit et étrange que la nuée de dragons aériens se soit retirée.

Par conséquent, Zikr avait émis l’hypothèse que cela pouvait avoir un rapport avec leurs ennemis.

Quelqu’un avait-il porté un coup fatal à l’ennemi à la place de Zikr et de ses hommes, qui étaient contraints de défendre la ville ? Dans ce cas, les candidates les plus probables seraient Mizelda, la cheffe des Shudraquiennes, ou Priscilla, qui avait déjà prouvé qu’elle était capable de vaincre Arakiya, un Général de Première Classe.

Quelle que soit celle qui avait accompli cet exploit――

Zikr : “Après tout, les femmes sont merveilleuses. En revanche, je ne veux pas considérer comme tout à fait normal le fait d’être protégé derrière le dos d’une femme.”

Le fait que les femmes soient supérieures n’était pas une excuse pour que Zikr soit inférieur.

Si la splendeur des femmes méritait d’être vénérée et aimée, il fallait toutefois se repentir de ses propres défauts. Quoi qu’il en soit――

??? : “Je n’aurais jamais imaginé être confronté à une telle attaque, mais je suppose que les préparatifs préalables ont porté leurs fruits.”

Zikr : “…Les dragons aériens sont couramment utilisés pour tenter de capturer une ville fortifiée. Cependant, nous aurions dû nous attendre à ce que la Commandante Dragon soit envoyée, plutôt que l’Escadron des Dragons Aériens.”

Zikr secoua la tête en entendant les paroles de son chef d’état-major blessé, qui saignait de la tête.

Les perspectives n’étaient pas bonnes. Les préparatifs pour les dragons aériens comprenaient le placement de la plupart des armes offensives sur le mur ouest, en prévision d’une attaque provenant de la Capitale Impériale, mais les dragons aériens avaient attaqué de toutes les directions.

Après le retrait du Général de Première Classe Arakiya, ils avaient supposé qu’il faudrait un certain temps avant que le prochain Général ne soit envoyé, mais c’était une erreur de calcul――et compte tenu des circonstances, cela n’avait rien de surprenant.

Il ne s’agissait pas seulement d’une rébellion limitée à une seule ville, mais du signe avant-coureur d’un bouleversement politique beaucoup plus important.

Du point de vue des conspirateurs de la Capitale Impériale, conscients de la situation, il était prévisible qu’ils mettraient tout en œuvre pour étouffer les flammes de la rébellion tant qu’elles étaient encore faibles. Ils auraient dû envisager la possibilité du déploiement d’un autre Général de Première Classe juste après.

Zikr : “Non, nous y réfléchirons plus tard. Maintenant que les remparts ont été endommagés, il sera plus facile de s’emparer de la ville, même sans dragons aériens. Évaluez les dégâts. Voyez si les remparts peuvent être réparés…”

??? : “――Baisse tes armes immédiatement ! C’est un ordre !”

??? : “Pff.”

Identifiant rapidement les aspects à prendre en compte, Zikr les enregistra dans un coin de son esprit.

Alors qu’il s’apprêtait à évaluer les dégâts et à se creuser la tête pour trouver des mesures à prendre pour l’avenir, une voix aiguë et tendue vint troubler le silence glacial.

Une silhouette était visible, entourée de ceux qui avaient repoussé l’attaque des dragons aériens contre le bâtiment utilisé comme poste de commandement, à savoir l’hôtel de ville.

Les armes et l’attention qui avaient été dirigées jusqu’alors vers les dragons aériens étaient désormais concentrées uniquement sur l’homme qui regardait avec méchanceté ceux qui l’entouraient. Il tenait dans ses deux mains de longues épées dont les pointes dégoulinaient de sang.

Toutefois, ce sang n’était pas celui d’êtres humains, mais celui de dragons aériens.

Zikr : “C’est…”

Chef d’état-major : “C’est l’un des soldats que nous avons fait sortir des cachots pour contrer les dragons aériens. Il manie deux épées…”

Zikr : “Ouais, j’ai tout vu. Il s’est battu avec la valeur de mille hommes――hey, arrêtez !”

Zikr approuva le point de vue du chef d’état-major et étendit ses bras, donnant ainsi l’ordre à ses hommes. À la demande de Zikr, l’un de ses hommes éleva la voix : “Général de Deuxième Classe !”.

Soldat : “C’est dangereux ! Je l’ai laissé sortir de prison à cause de la situation, mais…”

Zikr : “Alors tu veux simplement le renvoyer en prison dès que la menace des dragons aériens est écartée ? Comme s’il allait l’accepter docilement. Les sacrifices que nous devrions accepter pour le renvoyer constituent un problème plus important.”

Répondant à son subordonné tendu, Zikr s’approcha de l’homme qui était encerclé.

Les compétences du guerrier maniant deux épées étaient bien supérieures à celles d’un Soldat Impérial moyen. En fait, sans ses exploits inspirants, rien ne garantissait qu’ils auraient pu repousser les hordes de dragons aériens qui avaient attaqué l’hôtel de ville.

Si cette épée venait à être pointée vers eux, cela causerait davantage de dommages inutiles.

Zikr : “Évidemment, si tu continues à t’emporter ainsi, tu perdras également la vie. C’est pourquoi…”

Homme : “C’est pourquoi, quoi ?!”

Zikr : “――――”

En direction de Zikr qui tentait de briser la glace, l’homme répondit d’une voix et d’un ton secs. À la place, il pointa l’une des deux épées qu’il tenait dans ses mains vers Zikr et poussa un “Ha !” accompagné d’un sourire féroce.

Homme : “Tu veux que je me rende aussi docilement ? Ce n’est pas différent de ce que disent tous les autres, pas vrai, Général de Deuxième Classe Coureur de Jupons ?”

Soldat : “Toi ! Tu oses te moquer du Général de Deuxième Classe Zikr !”

Zikr était fier de son titre, qui pouvait sembler déshonorant, mais la déclaration que venait de faire cet homme visait clairement à le ridiculiser. Cela provoqua la colère et l’hostilité des hommes de Zikr, mais celui-ci les retint une fois de plus d’une main ferme.

Zikr : “Je t’invite à te rendre, même si ce n’est pas ce que je cherchais à suggérer. Ton travail a été remarquable. Bien que nous soyons dans des camps opposés, ça n’enlève rien à ta contribution à la défense de la ville. Tu seras donc libéré.”

Homme : “――T’es sérieux ?”

Zikr : “Une punition ou une récompense définitive est une règle de Vollachia et le souhait de Son Excellence l’Empereur.”

L’Empereur de Vollachia, qui évaluait les individus sur la base de leurs capacités et de leurs réalisations, était le fondement de la méritocratie de l’Empire, un principe de loyauté que Zikr respectait également.

Néanmoins, dès que l’homme entendit la réponse de Zikr, son attitude devint manifestement irritable.

L’aura sinistre qui émanait de tout son corps et de son œil――comme son œil droit était couvert d’un cache-œil, il fixait Zikr du regard avec son œil gauche, qui traduisait toutes ses émotions.

Homme : “Comment un Général rebelle qui a trahi Son Excellence l’Empereur et l’Empire, en s’alliant avec l’ennemi, peut-il avoir l’audace de dire ça… ?! Si c’était moi, j’aurais tellement honte que je m’arracherais les tripes.”

Zikr : “――――”

Fixant l’homme du regard, Zikr retint seulement son souffle lorsqu’il entendit ces mots, la source de son intense hostilité semblant résider dans sa loyauté envers l’Empire.

Ce soldat, qui avait été emprisonné dans le donjon, était très probablement l’un des hommes qui avaient résisté jusqu’au bout face aux conseils de Vincent de se rendre, depuis la conquête de Guaral par ce dernier grâce à son stratagème. En d’autres termes, c’était un homme qui adhérait avec véhémence aux principes de l’Empire. Puis――

Zikr : “Si je t’informais que, tout comme toi, je jure une loyauté indéfectible à l’Empire et à Son Excellence l’Empereur, serais-tu disposé à m’écouter ?”

Homme : “Ahhn ?”

Devant la question de Zikr, l’homme ouvrit grand son œil gauche et poussa un grognement grossier. Il fixa Zikr du regard, apparemment peu intimidé par l’expression de ses yeux, puis, après une brève pause, il jeta ses épées au sol.

Les épées s’entrechoquèrent sur le sol dans un bruit aigu, et l’homme désormais désarmé leva les deux mains.

Zikr : “Puis-je en déduire que tu vas m’écouter ?”

Homme : “Pour l’instant, je vais cesser de me déchaîner, car je peux mourir dans l’honneur. Si je m’y mettais vraiment, je pourrais au moins couper la tête de ce traître de Général…”

En regardant autour de lui, l’homme fixa les subordonnés de Zikr d’un air provocateur. Leur inquiétude s’intensifia sous son regard, mais l’homme ricana.

Homme : “Mais je ne le ferai pas. Par contre, si cette conversation que tu veux avoir est ennuyeuse…”

Zikr : “Je souhaite que cette conversation soit raisonnablement intéressante. Quel est ton nom… ?”

Après avoir baissé son arme pour pouvoir s’approcher, Zikr demanda à l’homme son nom. Pendant un instant, l’homme hésita à répondre à la question, mais comme il n’y avait aucun intérêt à mentir, il se gratta la tête et :

Homme : “――Jamal Aurélie. Soldat de Première Classe.”

Il indiqua son nom et son grade.

En réponse à cette attitude, Zikr acquiesça également d’un signe de tête.

Zikr : “Jamal, c’est ça ? Comme tu le sais déjà, je suis Zikr Osman. Titulaire du grade de Général Impérial de Deuxième Classe, je suis également connu sous le nom de Coureur de Jupons. Même si…”

Jamal : “Ahn ?”

Zikr : “Je me sentirais beaucoup mieux si on m’appelait désormais le Lâche.”

Ce surnom, autrefois considéré comme une honte, prenait désormais une importance particulière au sein de Zikr.

En entendant la réponse de Zikr, l’homme――Jamal, grimaça, incapable de comprendre. Il était évident que Jamal était doué pour le combat, mais pas pour réfléchir ou raisonner.

Dans ce cas, il pourrait prêter une oreille attentive si quelqu’un prêchait la justice. Et là――

??? : “Excusez-moi, vous êtes le représentant de cette ville, n’est-ce pas ?”

Jamal s’était rendu, et l’hôtel de ville était libéré de la tension qui menaçait d’exploser. À la suite de quoi, une voix s’immisça, comme si elle avait attendu le moment opportun pour interrompre.

Le ton calme et doux de cette voix frappait les tympans d’une manière qui évoquait un sentiment de soulagement chez ceux qui l’entendaient.

Néanmoins, cette voix inconnue amena Zikr à se retourner et à froncer ses sourcils bouclés.

Le propriétaire de la voix était apparu dans l’escalier reliant le dernier étage du centre de commandement à l’étage inférieur. Levant les mains pour montrer qu’il n’avait aucune intention hostile, un homme aux cheveux gris se tourna vers lui.

Homme aux cheveux gris : “Êtes-vous le Général Zikr Osman-san ?”

Il n’avait pas hésité à identifier Zikr comme étant le Général, parmi ceux qui portaient le même uniforme rouge.

Bien sûr, compte tenu de la cape qu’il portait et des insignes de grade sur ses épaules, il était facile de repérer Zikr comme étant la personne la plus haut gradée dans la pièce――le problème était d’avoir l’audace de le faire remarquer.

L’audace de se montrer au poste de commandement où une bataille venait de se dérouler quelques instants auparavant, et de nommer un commandant qu’ils ne connaissaient pas. Zikr s’interrogea sur l’affiliation de cet homme modeste, mais intrépide.

Comme il n’était pas considéré comme faisant partie des habitants de la ville, il était probable qu’il se soit fondu parmi eux pendant la lutte.

La meilleure réponse, dans ce cas, serait――

Zikr : “Un messager de la Capitale Impériale――peut-être un messager pour nous ?”

Homme aux cheveux gris : “Hein ? Oh, non, non, pas du tout ! C’est trop compliqué pour nous de vous en dire plus pour l’instant, mais nous n’avons aucun lien avec la Capitale Impériale ou quoi que ce soit de ce genre.”

En agitant les mains en signe de dénégation, le jeune homme s’empressa de réfuter les soupçons de Zikr. Si l’on en croyait ses paroles, la position du jeune homme devenait d’autant plus incompréhensible.

Alors, à la place de Zikr, alors qu’il fronçait les sourcils, Jamal cria “Salaud !”, en grinçant des dents.

Jamal : “J’ai la priorité ! Tu débarques après coup et tu viens tergiverser… Je vais te démolir !”

Homme aux cheveux gris : “J’en suis navré. Je ne pense pas que nous puissions avoir une conversation calme pour le moment. Alors, si vous voulez bien me donner votre permission…”

Jamal : “La permission ? La permission de quoi ?”

Homme aux cheveux gris : “De contribuer au traitement des blessés et à la reconstruction de la ville après les combats… De contribuer aux efforts d’après-bataille, en quelque sorte. Je suis certain que mes compagnons et moi-même pourrons apporter notre aide, même modestement.”

En réponse à Jamal qui crispait les joues, le jeune homme soupira et ajouta “Bien que”. Son propre visage, quelque peu fatigué et quelque peu exaspéré, se détendit légèrement, et,

Homme aux cheveux gris : “Puisque nous avons déjà commencé, l’approbation sera rétroactive, même si ce n’est que partiellement.”

Zikr : “――J’apprécie l’offre en elle-même, mais c’est…”

??? : “Ce n’est rien d’aussi compliqué, Zikr. Il n’y a pas de mensonge dans ce que cet homme a dit.”

Avant que Zikr n’ait pu poser une litanie de questions, une voix digne qu’il ne pouvait s’empêcher d’écouter attentivement l’interrompit.

Le bruit d’une canne sur le sol résonna bruyamment, et une ombre s’approchant des escaliers s’aligna avec le jeune homme. C’était Mizelda, sa silhouette vaillante baignée de sang, ce qui accentuait sa beauté féroce.

À première vue, tout le sang qui maculait son beau corps semblait avoir été versé par quelqu’un d’autre, car elle ne présentait aucune blessure externe notable, à l’exception de sa jambe, qui avait déjà été blessée auparavant. Zikr fut soulagé de la voir revenir saine et sauve.

De retour, Mizelda tapota l’épaule frêle du jeune homme comme si elle le connaissait bien.

Mizelda : “Les compagnons de cet homme ont déjà commencé leur travail. Je te l’assure.”

Zikr : “Mademoiselle Mizelda, je suis ravi que vous soyez saine et sauve. Et lui ?”

Mizelda : “Je ne le connais pas. Ce n’est pas notre ennemi, c’est juste un gars avec un beau visage, alors je l’ai laissé passer.”

Zikr : “Mademoiselle Mizelda…”

Le sens esthétique de Mizelda était quelque peu différent de celui de Zikr, mais elle avait assurément raison de dire que les traits du jeune homme étaient plaisants, magnifiquement agencés.

L’atmosphère qu’il dégageait était plutôt neutre, mais ses yeux reflétaient une détermination étrangement forte.

Zikr croyait sincèrement qu’il n’était pas une mauvaise personne. Mais il avait aussi un pressentiment.

Zikr : “Je ne crois pas que quelqu’un accepterait de nous aider dans cette situation sans rien attendre en retour. Qui êtes-vous ?”

Homme aux cheveux gris : “Comme je l’ai déjà dit, la situation est compliquée à expliquer. Cependant, je n’ai pas l’intention d’être hostile envers vous――il y a simplement des personnes que nous recherchons, c’est tout.”

Zikr : “Des personnes recherchées…”

Vers Zikr, répétant ses mots, le jeune homme acquiesça, puis répondit “Oui”.

Puis, il retira le chapeau vert qu’il portait et le posa sur sa poitrine en s’inclinant, un geste poli qui témoignait de son respect, mais pas de la manière dont quelqu’un de l’Empire aurait agi.

Homme aux cheveux gris : “Je m’appelle Otto Suwen――je recherche mon ami, ainsi que la petite sœur de celui-ci.”

Ainsi, avec des yeux semblables à ceux d’une hyène rusée, il exposa son objectif.

---

――La maîtresse de Miles, Serena Dracroy, était une Grande Comtesse au caractère bien trempé.

Dans sa jeunesse, elle s’était battue avec acharnement contre les hautes sphères de l’aristocratie impériale et, conformément au code de sang et de fer qui incarnait l’Empire, elle accordait une grande importance à la méritocratie, favorisant les personnes talentueuses.

D’autre part, elle possédait également une intégrité qui ne permettait pas aux forts d’humilier les faibles à leur guise. C’est pourquoi les enfants ramenés par Miles n’étaient pas maltraités.

Serena : “J’en ai entendu parler. Miles, qui évite les ennuis, vous a même amené dans cette maison. Il a dû avoir pitié de votre situation. Vous êtes libre de faire ce que vous voulez sur mon territoire.”

Serena sourit largement en accueillant Flop et les autres enfants.

Flop fut submergé par le sentiment intimidant d’être face à une entité plus imposante que lui en taille, ce qui lui donna envie de se prosterner dans son cœur enfantin ; il fut également impressionné par l’intérieur de la maison, car il n’avait jamais rien vu d’aussi somptueux et spacieux auparavant.

Miles : “Les personnes comme la Comtesse n’ont aucune raison de s’acharner sur ceux qui leur sont inférieurs, même si elles en ont la possibilité. Après tout, les adultes qui battent les enfants ont eux-mêmes été battus par des adultes lorsqu’ils étaient enfants.”

Miles répondit avec sa grossièreté habituelle à Flop et aux enfants, qui avaient pris un bain chaud, dévoré un repas copieux et enfilé des vêtements propres et qui sentaient bon.

Contrairement à Midyam et aux autres, qui avaient les yeux tournés vers un monde où tout ce qu’ils voyaient et touchaient était nouveau et inédit, Flop était impressionné par un monde et une façon de penser qui lui étaient inconnus.

Il était notamment très influencé par les philosophies dont Miles parlait avec tant de désinvolture.

Sans Miles, Flop n’aurait jamais su qu’il existait des façons de voir et de comprendre les choses dont il ignorait complètement l’existence. Et surtout――

??? : “Oh, on est pareils, c’est ça ? Grand frère Miles t’a ramassé aussi ?”

Flop, suivant sa sœur qui avait reçu la permission de courir dans le manoir, s’arrêta dans un magnifique jardin situé dans le vaste domaine.

Alors qu’il était submergé par la vue de grandes fleurs en pleine floraison, une voix douce comme du velours l’interpella dans son dos.

Bien qu’il ait été surpris, cherchant autour de lui d’où venait la voix, il ne trouva personne d’autre dans le jardin. Alors que Flop penchait la tête, perplexe,

??? : “Par ici. Désolé, je suis en bas.”

Flop : “Whoa !”

??? : “Ouch, quelle chute !”

Alors qu’une tête apparaissait soudainement juste devant lui, dépassant de la clôture contre laquelle il s’était appuyé pour jeter un œil dans le jardin, Flop tomba involontairement en arrière.

Flop cligna des yeux lorsqu’on se moqua de lui pour être tombé sur les fesses.

La personne qui avait ri de la chute de Flop était un garçon plus âgé, même s’il semblait encore assez jeune. Il avait environ douze ou treize ans, un visage charmant et des cheveux bruns.

Flop : “…Tu ris beaucoup, hein ?”

Garçon : “Oh, désolé, désolé. Mais ça valait vraiment la peine d’être vu. Je t’aiderais bien à te relever, mais je ne peux pas bouger actuellement.”

Flop : “Tu ne peux pas bouger…”

Se levant, puis s’époussetant les fesses, Flop contourna la clôture pour se diriger vers le jeune homme. Ce faisant, il tomba sur le garçon, assis en tailleur sur le sol, une masse ronde sur les cuisses.

En voyant cela, Flop écarquilla les yeux d’étonnement.

Flop : “C’est un œuf ?”

Garçon : “Oui, oui, c’est un gros œuf, pas vrai ? En fait, c’est l’œuf d’un dragon aérien.”

Flop : “Que comptes-tu faire avec l’œuf d’un dragon aérien ?”

Garçon : “Je vais le faire éclore, bien entendu.”

La taille de l’œuf blanc obligeait le garçon à le tenir à deux mains, et c’est ainsi qu’il le serra contre lui tout en adressant un large sourire à Flop.

――Ce fut ainsi que Flop et Midyam O’Connell, la fratrie, firent la rencontre de celui qui deviendrait l’homme avec qui ils échangeraient un serment de fraternité pour la vie : Balleroy Temeglyph

---

――Il était possible de dire qu’ils avaient acquis plus que de simples connaissances sur la menace que représentaient les dragons aériens.

La menace que représentaient leurs griffes et leurs crocs, l’étendue des stratégies qu’ils pouvaient employer grâce à leurs ailes, la férocité avec laquelle ils n’hésitaient pas à faire du mal à leurs ennemis : tout cela était plus que palpable à la vue de la ville détruite et de ceux qui avaient été attaqués.

À vrai dire, il était difficile de comprendre comment quelqu’un pouvait penser qu’une créature aussi dangereuse pouvait être apprivoisée et utilisée aussi efficacement. Elle semblait être un adversaire irréconciliable――aussi dangereux que le serpent géant qu’ils avaient rencontré dans la Jungle. Toutefois――

??? : “――――”

Rem plissa silencieusement les yeux en regardant par la fenêtre, observant la diversité du paysage.

Dans le jardin du manoir, un dragon aérien reposait ses ailes, et un soldat le nourrissait. Contrairement à l’idée reçue selon laquelle il serait terrifiant et féroce, le dragon aérien avait un regard doux et dégageait de la douceur, tandis que le soldat le nourrissait.

Du point de vue de Rem, qui avait entendu dire que les dragons aériens étaient féroces et vicieux, et qui avait pu constater leur dangerosité de ses propres yeux, il était surprenant de voir un dragon aérien se montrer aussi amical envers les humains.

Une fille qui semblait très familière avec les dragons lui avait dit que ceux-ci, fiers comme ils étaient, n’aimaient pas beaucoup les humains. Il était difficile de leur en vouloir de penser autrement.

??? : “Tu sembles bien songeuse.”

Soudain, alors que Rem contemplait le jardin, elle entendit une voix derrière elle.

Cependant, Rem n’était pas surprise ; elle savait que quelqu’un s’approchait, car l’autre personne faisait des pas dans sa direction.

Toutefois, en entendant la voix d’un inconnu et en se sentant quelque peu tendue compte tenu de l’endroit où elle se trouvait,

Rem : “Je ne sais pas si l’on peut dire que je suis préoccupée, mais j’ai matière à réflexion. Ce n’est pas un lieu où je suis venue de mon plein gré.”

??? : “Hm, tu es plus direct que je ne le pensais. Quelle personne agréable.”

Rem : “…Vous êtes ?”

Dans la chambre qui lui avait été attribuée, dans un bâtiment où même les chambres réservées aux prisonniers de guerre étaient somptueuses, Rem demanda l’identité du vieil homme qui venait de faire son apparition, tandis que la chaise sur laquelle elle était assise, trop luxueuse pour être confortable, grinçait.

Il s’agissait d’un vieil homme aux cheveux blancs, à la moustache blanche et aux yeux fins comme des fils.

Sa tenue vestimentaire était loin de celle d’un guerrier, et on ne pouvait que supposer qu’il s’agissait d’une personne de haut rang.

Son comportement et son âge, ainsi que le fait que les soldats qui gardaient Rem se soient redressés et aient baissé la tête, suggéraient qu’il occupait une position particulièrement élevée.

Devant le regard sans réserve de Rem, le vieil homme fit un léger signe de la main, invitant les soldats de garde à quitter la pièce. Ceux-ci obéirent immédiatement et, s’inclinant, ils quittèrent la salle.

Ainsi, une fois seul avec Rem dans la pièce, le vieil homme lui indiqua de la main le siège en face de celui où Rem était assis, et,

Vieil homme : “Puis-je m’asseoir ?”

Rem : “…Allez-y.”

Le vieil homme prit place juste devant Rem d’un air détendu, cette dernière ayant acquiescé d’un signe de tête.

Face à Rem, il se caressa le menton du doigt et prit la parole.

Vieil homme : “As-tu eu des informations à mon sujet de sa part ?”

Rem : “Non, rien. Je n’ai entendu que “guéris-le” et “repose-toi”, et “si tu fais quoi que ce soit de bizarre, je te tue”.”

En repensant aux instructions de la maîtresse de maison――Madelyn, qui ne voulait pas l’écouter, Rem secoua la tête.

Rem était assignée à résidence, surveillée par des gardes. Elle avait reçu l’ordre strict de ne pas tenter de s’échapper ; bien qu’elle n’ait aucune intention de s’enfuir, la situation n’était effectivement pas très agréable.

Le vieil homme hocha alors la tête et répondit : “Je comprends”.

Vieil homme : “J’ai quelques réserves concernant son attitude envers un invité. Je vais adresser un avertissement au Général de Première Classe Madelyn.”

Rem : “…Vous pouvez la mettre en garde ?”

Rem fut surprise par les paroles de cet inconnu âgé.

Sans avoir passé beaucoup de temps avec Madelyn entre les événements à la Ville Fortifiée et son arrivée dans ce manoir, Rem était agacé par son manque de communication.

Madelyn était obstinée et têtue, même si sa candeur persuasive avait été sa planche de salut.

Rem : “Je pensais qu’elle était quelqu’un qui n’aimait pas qu’on lui dise quoi faire. Que si quelqu’un lui disait quelque chose, elle se mettait immédiatement en colère et devenait violente…”

Après avoir exprimé ses sentiments aussi ouvertement, Rem posa une main sur l’autre.

Maintenant qu’elle y réfléchissait calmement, elle avait honte d’elle-même et se demandait quelle expression elle avait sur le visage lorsqu’elle avait déclaré cela, elle qui avait déjà cassé le doigt d’une autre personne parce qu’elle n’avait pas écouté ce qu’il avait à dire.

Cependant, le vieil homme esquissa un léger sourire devant l’introspection de Rem, en réagissant par un “Hmm”.

Vieil homme : “Contrairement à tes attentes, tu ne te trompes pas à ce sujet. Même si ça me fait mal de l’entendre. En fait, elle n’a pas suivi mes instructions correctement cette fois-ci non plus. En revanche――”

Rem : “――――”

Vieil homme : “Cette fois-ci, un autre facteur semblait plus important que les caprices du Général de Première Classe Madelyn.”

Le vieil homme garda les lèvres détendues, mais le sourire avait disparu de sa voix.

Rem retint son souffle un instant alors qu’il la transperçait du regard, quelque chose au-delà de ces yeux étroits et pénétrants semblant l’évaluer. Ce regard considérait clairement Rem comme “un autre facteur”.

Et ce facteur avait eu des conséquences indésirables pour le vieil homme devant elle.

Rem : “…Qui êtes-vous ?”

Vieil homme : “Je m’excuse pour cette présentation tardive. Je suis le Premier Ministre de l’Empire Sacré de Vollachia, Berstetz Fondalfon.”

Rem : “Le Premier Ministre, Berstetz…”

Le vieil homme――Berstetz, s’inclina respectueusement en réponse à la question.

Dès que Rem entendit son nom et sa fonction, ses joues se raidirent encore davantage et elle contracta davantage ses épaules.

Elle se souvenait avoir entendu à la fois le nom et le poste.

Rem : “Alors, vous êtes…”

Berstetz : “Oui――je suis l’ennemi de Son Excellence l’Empereur, Vincent Abellux.”

Rem : “――――”

Il affirma cela sans hésitation, et une fois de plus, Rem se retrouva incapable de poursuivre la conversation.

C’était une confirmation de ce qu’elle savait déjà, mais elle ne s’attendait pas à ce que ça soit dit de manière aussi directe. De plus, il s’agissait d’un problème majeur dans lequel elle s’était retrouvée impliquée, qu’elle le veuille ou non. Le fait qu’elle ait fini par être amenée à l’endroit le plus proche de ce tourbillon était quelque chose qu’elle ne pouvait s’empêcher de considérer comme terriblement déplacé et ironique.

En premier lieu, ce devrait être Abel, Priscilla et Subaru qui devraient être ici, et non elle-même.

Avec cela à l’esprit, Rem était contente que Subaru ne soit pas là.

Rem : “S’il avait été ici tout seul, il aurait été imprudent, c’est certain…”

Il ne faisait aucun doute que le garçon aux cheveux noirs avait l’esprit vif et était capable de repousser les limites de l’imagination. Même dans cette situation, il provoquerait des événements extravagants dépassant l’imagination de Rem.

En ce sens, c’était une bonne chose qu’il ne se soit pas trouvé dans la ville au moment du raid des dragons aériens. Il aurait probablement été incapable de faire quoi que ce soit et n’aurait fait que s’infliger davantage de blessures. Néanmoins――

Rem : “――――”

Cependant, je me demande comment il réagira lorsqu’il apprendra que Madelyn m’a enlevée.

C’était si terrible que la poitrine de Rem était tourmentée par la douleur de la lame acérée qu’était son imagination.

Rem : “――Donc, vous savez qu’Abel-san est le véritable Empereur, n’est-ce pas ?”

S’efforçant d’ignorer la douleur profonde qui lui transperçait le cœur, Rem posa une question à Berstetz. Ce dernier répondit par un simple “Oui”.

Berstetz : “Bien entendu. Le laisser s’échapper était une erreur, mais après ça, tout s’est déroulé comme prévu. Ou plutôt, tout se déroulait comme prévu. Car en réalité, la destruction de Guaral n’a pas été menée à bien.”

Rem : “Pourquoi avoir fait ça à Abel-san ? Je ne peux pas imaginer ce que ça doit être de prendre la décision de se rebeller… Est-ce à cause de la personnalité d’Abel-san ?”

Berstetz : “Nous ne recherchons pas une personnalité particulière chez l’Empereur, le sommet de la nation. Les sentiments et les attachements personnels sont insignifiants du point de vue de la gestion d’une nation. S’il y a quelque chose à rechercher, ce ne peut être que la compétence, la confiance et les performances d’une personne capable d’assumer ses responsabilités.”

Secouant tranquillement la tête, Berstetz répondit avec une voix et une expression dénuées d’émotion.

Le ton de sa voix n’avait pas vacillé, l’expression de son visage n’avait pas changé d’un iota. Le manque d’expérience de Rem, associé aux talents de communication supérieurs de Berstetz, l’empêchait de lire dans ses pensées.

Il était impassible et donc il mentait, ou bien il disait la vérité ; qu’en était-il exactement ?

Toutefois, elle souhaitait croire ce qu’on lui avait dit, à savoir que le caractère d’Abel n’avait pas été la cause de la rébellion.

Rem avait été témoin du sang et de la mort de tant de personnes dans la Ville Fortifiée. Non seulement ceux qui étaient morts, mais aussi Rem elle-même, n’étaient pas convaincus que le mauvais caractère d’Abel en soit la cause. Par conséquent――

Rem : “Êtes-vous en train de dire que vous avez destitué Abel-san parce qu’il n’était pas apte à être Empereur ?”

Berstetz : “Ce n’était pas mon intention de le destituer. Ce n’est qu’une conclusion a posteriori.”

Rem : “Qu’est-ce qui manquait à Abel-san ? Je ne connais pas le poids que représente la fonction d’Empereur, ni les compétences requises, mais je pense… que c’est une personne formidable.”

Rem se demandait pourquoi elle se sentait obligée de défendre Abel, mais elle choisit ses mots avec soin pour convaincre cette sensation lancinante qui l’habitait.

En réalité, outre ses capacités au combat, Abel se distinguait par son esprit vif et sa grande sagesse.

Le fait que Mizelda, Zikr et même Subaru aient été prêts à suivre son raisonnement prouvait qu’il possédait également les qualités de meneur nécessaires pour convaincre les autres de ses opinions.

Même si elle n’en comprenait pas les détails, Rem estimait que c’était également une qualité propre à ceux qui se trouvaient au sommet.

Et il s’agissait de quelque chose de nécessaire pour celui qui occupait la plus haute fonction du pays. C’était――

Berstetz : “Je n’ai pas encore entendu ton nom, Guérisseuse-dono.”

Rem : “…Rem, semble-t-il.”

Berstetz : “Hmm.”

En partie à cause de son animosité envers Berstetz, elle le présenta comme une sorte de rumeur.

Rem avait déjà accepté que son nom était “Rem”, ce qui était compréhensible. Depuis qu’elle s’était présentée à Priscilla avec assurance――ou depuis qu’elle avait autorisé Subaru à l’appeler ainsi.

Quoi qu’il en soit, après s’être familiarisé avec le nom de Rem, Berstetz poussa un petit soupir, puis,

Berstetz : “Rem-dono, combien de successeurs penses-tu que Son Excellence l’Empereur ait actuellement ?”

Rem : “Successeurs… Euh, vous voulez dire combien d’enfants, c’est ça ?”

Berstetz : “Oui.”

Alors que Berstetz acquiesçait sereinement, Rem imagina Abel dans son esprit.

Rem n’avait aucun souvenir, mais cela ne signifiait pas qu’elle avait perdu toutes les connaissances acquises avant de perdre la mémoire. Rem avait également conservé la connaissance de la façon dont les êtres humains se reproduisaient.

Cependant, il était douteux qu’Abel soit capable d’entretenir ce genre de relation humaine de façon normale avec quelqu’un. D’ailleurs, Rem n’arrivait pas vraiment à imaginer une femme qui pourrait se tenir aux côtés d’Abel.

Rem : “Je ne peux pas l’imaginer. Je suppose qu’il n’y en a pas ?”

Berstetz : “――Tu comprends vite. Tu as raison, il n’en existe aucun.”

Rem : “Ah, je m’en doutais. Mais je suppose que ça fait preuve de discourtoisie envers Abel-san…”

Rem allait terminer sa phrase, mais elle s’interrompit.

Berstetz n’avait rien dit à Rem, et on ne lui avait pas demandé de se taire ; cependant, les yeux plissés du vieil homme silencieux s’ouvrirent légèrement. Son expression, visible derrière ses yeux, se rapprocha du visage de Rem. La voix de Rem fut réduite au silence par une aura si effrayante qu’elle en était incompréhensible.

Discrètement, Berstetz posa sa main sur la table entre eux. Une rage intense et inimaginable débordait silencieusement de tout son corps.

Berstetz : “Il n’y a aucun successeur, vois-tu――c’est là que réside le problème.”

Rem : “――Ah.”

Berstetz : “L’Empire doit être fort. Sinon, cette nation va…”

Alors que Rem, devant lui, laissait échapper un souffle rauque, Berstetz interrompit son discours, ouvrit le poing posé sur la table et expira.

Puis, dissimulant à nouveau ses yeux derrière ses paupières, le vieil homme regarda Rem.

Berstetz : “Je te demande pardon. C’est la première fois que je fais preuve de rébellion, et je dois dire que je suis devenu légèrement agité.”

Rem : “…Pourquoi me dites-vous cela maintenant ?”

Berstetz : “――――”

Rem : “Vous n’aviez pas besoin de me raconter tout ça.”

Les paroles de Berstetz n’étaient pas chargées d’émotion, mais d’un sentiment beaucoup plus profond et plus clair.

Rem ne pensait pas qu’il s’agissait d’un mensonge, mais c’était précisément pour cette raison qu’elle l’interrogeait. Pourquoi avait-il laissé Rem entendre de telles choses ?

Rem ne se considérait pas comme occupant une position aussi importante, et en réalité, ce n’était absolument pas le cas.

Rem s’était parfois retrouvée dans une position proche d’Abel et Priscilla, mais c’était simplement dû au hasard des circonstances, et non parce que Rem était spéciale.

Rem : “Alors pourquoi ?”

Berstetz : “…Tu es une guérisseuse et tu appartiens à la race des oni. J’aimerais te recruter si possible. Tu es une existence précieuse.”

Rem : “――――”

Même si ce n’était pas un mensonge, cette réponse n’était pas tout à fait vraie.

Toutefois, Berstetz semblait avoir décidé de ne plus consacrer davantage de temps à Rem, qui était en quête d’autres réponses. Lentement, le vieil homme se leva de la chaise sur laquelle il était assis.

Berstetz : “J’aimerais discuter un peu plus longtemps avec toi, mais un homme comme moi a des obligations. Pardonne-moi de t’avoir dérangé pendant un moment, mais je vais faire en sorte que tout se passe au mieux pour les occupants du manoir, alors ne t’inquiète pas.”

Rem : “…Berstetz-san, qui êtes-vous par rapport à Madelyn-san ?”

Berstetz : “Me qualifier de collaborateur serait tout à fait approprié. Bien sûr, elle donne l’impression, de son point de vue, d’utiliser un être humain avisé. Ce manoir est aussi mon manoir.”

Haussant les épaules de manière inattendue, Berstetz répondit cela, ce qui incita Rem à regarder autour d’elle et vers le jardin.

Étant donné que Madelyn passait son temps dans cet endroit comme si elle en était la propriétaire, on aurait pu supposer qu’il s’agissait de son manoir, mais même cela semblait être faux. Cependant, l’élégance du bâtiment et de ses intérieurs convainquit Rem.

Rem : “Mais je ne pense pas pouvoir passer mon temps à me prélasser, et je ne le souhaite pas non plus.”

Berstetz : “Une façon de parler franche, tout à fait charmante. Alors, encore une fois, porte-toi bien, Rem-dono.”

Avec un petit sourire, Berstetz s’inclina une nouvelle fois et quitta la pièce.

Elle envisagea de tenter de l’arrêter, mais incapable de trouver les mots justes et estimant qu’elle ne parviendrait probablement pas à l’en empêcher, Rem resta silencieuse.

Remplaçant Berstetz qui avait quitté la salle, les gardes qui avaient été envoyés à l’extérieur revinrent.

Sous leurs regards sévères, Rem regarda à nouveau dehors.

Le dragon aérien venait de terminer son repas et battait maintenant lentement des ailes pour s’envoler dans les airs, avec sur son dos l’homme qui l’avait nourri.

Rem : “――――”

Même s’il s’agissait d’un dragon aérien féroce et redoutable, être transporté sur son dos pendant le vol était exaltant.

Elle n’avait bien sûr pas eu le loisir d’en profiter, compte tenu des circonstances ; ils avaient été transportés de Guaral à leur destination en moins d’une journée, ce qui l’amenait à se demander où leur voyage les avait menés jusqu’à présent.

Tandis que Rem soignait Flop blessé, Madelyn les avait amenés ici――

Rem : “――La Capitale Impériale, Lupugana.”

La ville où Abel aspirait à reconquérir son trône, après en avoir été chassé.

Avec le Palais de Cristal au cœur de la ville au loin, Rem était retenue captive. Touchant la fenêtre impossible à ouvrir et vérifiant la sensation du verre sous ses doigts, elle eut soudain une pensée.

Rem : “…Lui.”

S’il apprenait que Rem avait disparu, une douleur traverserait-elle sa poitrine ?

Tout comme la poitrine de Rem la faisait souffrir, comme si une lame lui avait été enfoncée au plus profond du cœur, son cœur à lui aussi serait-il saisi par la douleur ?

Rem ne comprenait pas de quels sentiments en elle provenait cette pensée qui venait de lui traverser l’esprit.

---

――Flop ouvrit lentement les yeux et fixa le plafond d’une salle inconnue.

Flop : “――――”

Il prit un moment pour organiser ses pensées, observant rapidement son environnement afin d’évaluer la situation.

C’était son habitude en tant que marchand ambulant qui campait souvent dans la nature. Bien sûr, sa sœur, qui possédait un sens de l’intuition plus aigu que le sien, était chargée de rester vigilante, mais ce n’était pas une raison pour lui de se relâcher.

Il était possible que ses mauvaises réactions fassent la différence entre la vie et la mort. Ainsi, sortir du lit le plus rapidement possible était une compétence qu’il avait acquise naturellement afin de survivre――

Flop : “Cet endroit… Ugh !”

Au moment où il essaya de regarder autour de lui tout en faisant attention, il poussa un cri alors qu’une douleur terrible lui tordait la poitrine.

Si cela s’était passé dehors au milieu de la nuit, il aurait été très imprudent de sa part de révéler sa position aux bêtes. Néanmoins, ce qui était fait était fait.

Afin de récupérer, le souffle court, Flop tenta de se redresser et,

Flop : “Q-qu’est-ce que… Je ne peux plus bouger… !”

Non seulement il était incapable de mettre de la force dans ses bras, mais le lit moelleux absorbait son poids. Son corps tout entier s’enfonçait doucement, mais si on lui avait dit que ce lit ressemblait davantage à une cage qu’à un lit, il l’aurait cru.

Néanmoins, il se tortilla et se débattit dans une tentative désespérée pour s’en sortir d’une manière ou d’une autre.

Flop : “C’est, c’est… ! C’est vraiment difficile !”

??? : “――Tu es quelqu’un d’assez étrange.”

Flop : “Hein ?! Qui est là ?!”

Derrière Flop, alors qu’il luttait avec le lit, une voix aiguë se fit entendre, il essaya donc de se retourner. Mais ses efforts furent vains, son corps affaibli ne parvenait même pas à se retourner correctement.

Alors que Flop se débattait comme un poisson hors de l’eau, un profond soupir se fit entendre.

??? : “C’est moi, le dragon. Tes blessures sont en train de guérir, alors arrête de t’énerver pour rien.”

L’autre personne s’approcha du lit tandis qu’elle parlait, et Flop expira faiblement.

Une fille aux cheveux bleu ciel, aux yeux dorés et avec deux cornes noires sur la tête――Madelyn. Un Général Impérial de Première Classe qui avait attaqué la Ville Fortifiée, connu sous le nom de Commandante Dragon.

Et, d’après ce dont Flop se souvenait en dernier lieu――

Flop : “Si je me souviens bien, tes griffes m’ont déchiré et ça m’a fait très mal…”

Madelyn : “C’est exact. Les griffes de ce dragon t’ont arraché la vie… Cette fille t’a guéri.”

Flop : “Cette fille… Ah oui, c’est vrai.”

Détournant le regard, Madelyn murmura cela avec une expression inconfortable sur le visage. Ses mots firent surgir une image dans l’esprit de Flop, lui permettant de comprendre l’événement qui lui était arrivé.

En même temps, il se souvenait que, dans sa conscience déclinante, il lui avait demandé――il avait demandé à Rem de faire quelque chose d’horrible.

Flop : “Mademoiselle Madelyn, c’est bien ça ? Je dois te demander ce qui est arrivé à Guaral. Cette ville a subi une explosion terrible, en plus d’une attaque menée par tes amis.”

Madelyn : “――――”

Flop : “Ainsi, étant donné que j’ai échappé de justesse à la mort, je pense qu’Épouse-san et moi avons survécu. Mais ce résultat est le deuxième pire à mes yeux. Bien sûr, le pire résultat aurait été celui où Épouse-san et moi étions tous deux morts.”

Levant un doigt, Flop continua à parler et adressa cette question à Madelyn.

Madelyn garda son expression mal à l’aise tout en jetant un regard de côté vers son doigt. Pensant que c’était le signe qu’il abordait un sujet qui la mettait mal à l’aise, Flop insista.

Flop : “Je ne sais pas, Mademoiselle Madelyn. Ton visage donne l’impression que tu es malheureuse ou que tu boudes. Ma petite sœur avait aussi l’habitude de s’agiter comme ça quand elle boudait. Le fait qu’elle n’ait pas l’air discrète du tout quand elle le fait, étant donné qu’elle est si grande, est mignon ; mais je présume que tu es comme ça aussi ?”

Madelyn : “…auve.”

Flop : “Oui ? Qu’y a-t-il ?”

Madelyn : “La ville est sauve ! Je n’ai pas réussi à la détruire complètement ! C’est ce que tu voulais ?!”

Dévoilant ses crocs acérés, Madelyn rugit en réponse aux paroles de Flop. Ce dernier poussa un long soupir de soulagement, sentant l’illusion d’un souffle furieux parcourir son corps.

“Sauve” n’était pas une réponse très appropriée compte tenu de l’état dans lequel Flop se souvenait avoir vu Guaral, mais Madelyn affirmait qu’elle avait été incapable de détruire la ville.

Si tel était le cas, alors――

Flop : “Épouse-san a bien utilisé ma vie, n’est-ce pas…”

Flop repensa à son action juste avant de perdre connaissance, alors que sa conscience était floue et que ses oreilles étaient remplies d’un bourdonnement.

Madelyn avait été tellement bouleversée à la vue de Flop ensanglanté et sur le point de perdre la vie, qu’il l’avait aperçue du coin de l’œil. Elle semblait avoir interrogé Flop à propos de quelque chose, comme si elle s’y accrochait.

Il lui était donc venu à l’esprit que sa vie pouvait être utile. Un accord pouvait être conclu, selon lequel, en échange de sauver la vie de Flop, Madelyn pourrait obtenir la réponse qu’elle désirait, ce qui signifiait qu’il existait une possibilité pour Guaral de se sortir de sa situation difficile.

Il lui était inconcevable que Rem, une pacifiste, soit capable de prendre une décision aussi cruelle. Elle avait dû porter un lourd fardeau, même si, compte tenu de la situation actuelle, elle semblait avoir réussi.

Flop : “Où est Épouse-san, celle qui a soigné mes blessures ?”

Madelyn : “…Elle a été amenée ici aussi. C’était la condition que j’avais posée, moi, le dragon, et elle l’a acceptée. Ce dragon tient ses promesses. Je veillerai à ce qu’elle tienne aussi sa promesse envers ce dragon.”

Flop : “Promesse…”

Madelyn : “Ça.”

Flop fut soulagé d’apprendre que Rem était saine et sauve. Mais alors, un ornement orné d’un croc de bête――ou plutôt, d’un croc de dragon peint en rouge, fut poussé devant ses yeux.

Un objet précieux que Flop portait habituellement autour du cou et qu’il emportait partout avec lui sans jamais le quitter.

Il fut maintenu contre le bout du nez de Flop, alors que celui-ci était allongé sur le lit.

Flop : “Oh, tu as ramassé ça pour moi ? Merci beaucoup. C’est quelque chose de très, très précieux. Si je le perdais, je ne pourrais plus continuer à vivre en faisant comme si de rien n’était. C’est pourquoi…”

Madelyn : “――Carillon.”

Flop : “――――”

Tendant la main, Flop tenta de récupérer le croc. Mais Madelyn esquiva facilement la main de Flop et, au lieu de rendre l’objet, elle prononça un nom.

Ce nom fit retenir son souffle à Flop, et Madelyn poursuivit.

Madelyn : “C’est le croc de Carillon. Pourquoi est-il en ta possession ?”

Madelyn avait prononcé le nom de Carillon à deux reprises, il avait clairement entendu ce nom.

Il lui était impossible d’avoir mal entendu. Car ce nom était――

Madelyn : “Réponds ! Pourquoi tu as le croc de…”

Flop : “J’étais là quand Carillon est né. J’ai trouvé son nom avec eux. Avec grand frère Miles et Balleroy.”

Madelyn : “――Hk.”

Flop : “Quand ses crocs ont été remplacés par de nouveaux, nous en avons reçu un en souvenir. Comme une preuve que nous étions frères jurés… une famille. Voilà pourquoi ma sœur et moi possédons chacun un croc de Carillon.”

D’une voix calme, Flop répondit, comme s’il soulevait le couvercle d’un coffre au trésor précieux enfoui au plus profond de son cœur.

Il répondit aux questions concernant l’origine du croc de dragon aérien que Madelyn brandissait dans sa main. Les membres précieux de leur famille――leur bienfaiteur et leur frère juré, un souvenir de deux personnes qui n’étaient plus de ce monde.

En entendant la réponse, Madelyn resta sans voix, les lèvres tremblantes, les yeux écarquillés.

En se basant sur sa réaction et sur le fait qu’elle connaissait le nom de Carillon, Flop fit également quelques suppositions et, après avoir demandé “Puis-je ?”,

Flop : “Où as-tu obtenu le nom de Carillon ? Tu as même reconnu son croc d’un seul coup d’œil. Je ne pense pas que la relation que vous aviez était passagère. D’ailleurs, tu…”

Madelyn : “――Hk.”

Flop : “Tu es la fille qui a pris la place de Balleroy en tant que Neuvième. Peut-être connaissais-tu Balleroy et Carillon depuis un certain temps ?”

Sa réaction exprimait sa douleur ; harceler ainsi la jeune Madelyn lui faisait mal au cœur.

En revanche, Flop avait déjà ressenti une douleur plus intense que celle de voir Madelyn souffrir, et ce pour la même raison. Pour lui, rien au monde n’était plus dévastateur que le visage de sa sœur en larmes.

Il n’hésita donc pas à acculer Madelyn, afin de découvrir ce qui se cachait au fond de son cœur.

――Balleroy Temeglyph.

L’un des Neuf Généraux Divins de l’Empire de Vollachia, frère juré de Flop et Midyam, un rebelle qui avait perdu la vie lors d’une révolte contre l’Empereur. Un homme gentil et aimé, qui chérissait profondément son cher dragon Carillon et son bienfaiteur Miles.

Quelle était la nature de sa relation avec Madelyn ? Et――

Flop : “Pourquoi es-tu devenue un Général Divin ?”

Madelyn : “――Pour me venger.”

Il y eut un moment d’hésitation avant qu’elle ne réponde, mais les mots qui sortirent étaient limpides.

Les lèvres de Madelyn tremblèrent, ses yeux s’écarquillèrent ; lentement, son expression changea tandis que ses yeux dorés se remplissaient de la fureur qui avait déformé son visage――une rage rayonnante.

La rage violente de la petite fille accompagnée de dragons brûla tout le corps de Flop alors qu’il était allongé sur le lit.

La rage de Madelyn était si violente qu’elle lui avait fait avoir cette hallucination.

Madelyn avait révélé qu’elle avait accepté le poste de Général Divin afin de se venger.

Le mot “vengeance” était quelque chose auquel Flop avait également réfléchi――pour Flop, c’était le but de sa vie. Toutefois, sa cible n’était pas une seule personne, mais plutôt le monde entier.

Une vengeance contre le monde lui-même, un monde dans lequel les individus étaient contraints de prendre des décisions contre leur gré.

La colère dans les yeux de Madelyn, cependant, était tout autre.

Quant à l’émotion violente qui brûlait dans ses yeux dorés, il savait vers qui elle devait être dirigée.

Flop : “Pour qui veux-tu te venger ?”

Madelyn : “…Pour Balleroy, une vengeance pour l’homme qui devait être le compagnon de ce dragon.”

Flop : “――――”

Madelyn : “Moi, le dragon, je ne pardonnerai jamais celui qui a tué le bien-aimé de ce dragon. Pour cette raison――”

Elle allait venger la mort de Balleroy ; le petit corps de Madelyn débordait de rage lorsqu’elle répondit.

Flop ne savait pas comment Balleroy et Madelyn s’étaient rencontrés, quelles expériences ils avaient vécues, ni quelle forme leur lien avait pris.

Cependant, il comprenait que Madelyn pleurait et déplorait sa mort du plus profond de son cœur.

Et donc, pour cette raison――

Flop : “――Qui est le meurtrier de Balleroy ? Comment ta vengeance peut-elle être accomplie ?”

Si Midyam avait été présente, elle aurait sans doute serré Madelyn dans ses bras sans la moindre hésitation.

S’il s’agissait de Midyam, qui avait versé des torrents de larmes et pleuré bruyamment à la mort de Balleroy et Miles, elle aurait certainement appris à Madelyn comment pleurer.

Une personne qui lui était chère avait été tuée. Face à cette réalité, Madelyn était furieuse.

Elle ne savait pas comment exprimer son chagrin. En tant qu’être doté d’un pouvoir immense, avec des cornes noires, un être auquel obéissaient les dragons aériens, elle ne voyait qu’une seule façon d’exprimer son chagrin. La rage.

Et il en allait de même pour Flop, qui avait oublié comment pleurer. Et ainsi――

Madelyn : “Celui qui a causé la mort de Balleroy, c’est――”

Madelyn répondit à la question de Flop en serrant ses petites mains.

Privée d’un endroit où déverser son amour, et le gardant à l’intérieur de son petit corps, Madelyn laissa les braises de sa colère brûler à la place de verser des larmes, résolue à se venger.

Flop : “――――”

Et Flop, en entendant ce nom prononcé par Madelyn, ferma les yeux.

Il ferma les yeux et garda le silence. Pour une fois, il oublia la douleur de la blessure encore ouverte que Madelyn lui avait infligée à la poitrine et s’abandonna à l’obscurité derrière ses paupières.

En fermant les yeux, il pouvait encore se rappeler les visages de ceux qui lui étaient chers.

Miles : “Toi et Midyam, vous manquez de jugeote. Vous n’avez qu’à rester chez la Comtesse. Je ne pourrai pas m’occuper de vous éternellement, bon sang.”

Balleroy : “C’est la façon dont grand frère Miles montre son inquiétude. Il se dit que si vous restiez ici, il pourrait veiller sur vous pour toujours. Pas très franc, hein ?”

Miles : “Ferme-la, p’tit Bal ! Et toi qui as réussi, arrête de revenir ici tout le temps !!”

Balleroy : “Non, ce n’est pas fait pour moi. Je préfère passer du temps ici avec Miles, Flop et Midy. Pas vrai ?”

Cela lui rappela de bons souvenirs de Balleroy, qui avait fait un détour pour venir de loin et passer les voir le jour de leur départ, et de Miles, ainsi que de la conversation nocturne entre ces deux-là.

D’un grand geste de la main, lui et Midyam avaient tous deux quitté l’endroit qui les avait accueillis si longtemps, et――

Enfin arrivé à la Capitale Impériale, les yeux bleus de Flop O’Connell s’illuminèrent.

Les yeux brillants, ses lèvres articulèrent des mots. Ce furent――

Flop : “――Le meurtrier de Balleroy serait… le Chef du Village-kun――non, l’Empereur, Vincent Vollachia.”

(Avant de passer au chapitre suivant, il y a une section exclusive au LN à lire pour conclure le volume 30. Pour y accéder, cliquez ici.)