40 — Natchuki Shubaru

Subaru : “――――”

La gorge de Subaru se figea lorsqu’il vit son propre visage reflété dans le miroir.

Il s’agissait d’un visage qu’il reconnaissait, mais qu’il hésitait à qualifier de familier――ce qui n’était guère surprenant, car son visage reflété dans le miroir n’était qu’une relique du passé, un souvenir qui s’estompait peu à peu.

――Car ce qui s’y reflétait, c’était le visage d’un jeune Natsuki Subaru.

Subaru : “Qu’est-ce que… c’est… que ça…”

La main qui tenait le miroir tremblait, le visage pâle du jeune garçon bougeait légèrement et de manière répétée.

Son autre main, celle qui ne tenait pas le miroir, se porta vers son visage comme pour l’examiner, et des doigts plus petits que ceux dont il se souvenait, plus adaptés à un visage jeune, apparurent dans le miroir.

À en juger par les traits du visage et la taille, il s’agissait d’un Natsuki Subaru âgé d’environ dix ans.

Subaru était un garçon espiègle dont la stature était légèrement supérieure à la moyenne, n’ayant atteint la taille moyenne d’un Japonais qu’une fois ses membres complètement développés ; il avait assurément été un minus à l’époque, lorsqu’il était à l’école primaire.

Pour parler de son point de vue à l’époque, il avait souhaité grandir aussi vite que possible――

Subaru : “C’est quoi ce bordel――hk ?!”

Dans le miroir, ses lèvres et ses yeux semblaient trembler, et pas seulement parce que ses mains tremblaient.

C’était également un signe évident que son âme rejetait la situation anormale qui se reflétait dans ses yeux.

Le spectacle méritait bien d’être qualifié de cauchemar.

S’il s’agissait simplement d’un “rajeunissement”, alors plus d’une personne rêvait d’une telle chose. Malheureusement, Subaru, en tant qu’adolescent en pleine floraison, était loin d’avoir de tels désirs.

Même si c’était son souhait le plus cher, il aurait probablement posé comme condition de pouvoir choisir le moment et le lieu opportuns.

Voilà à quel point cet état d’urgence était absurde.

Subaru : “J-je ne peux pas rester comme ça… Hk.”

Après un long moment, Subaru reprit ses esprits et se précipita vers la porte de sa chambre.

Les chambres de l’auberge n’offraient en aucun cas un avantage tel que le “rajeunissement”. Il était naturel de penser qu’il s’agissait d’une attaque de la part d’une personne hostile.

Il devait se dépêcher de partager cette information avec ses amis qui séjournaient dans la même auberge, afin d’élaborer un plan pour surmonter cet obstacle――

Subaru : “Les amis, on a un problème ! Vous allez peut-être être surpris par la soudaineté de cette nouvelle…”

??? : “Oh, je le savais, Subaru-chin a aussi rapetissé !”

Subaru : “Quoi ?”

Au moment où il tourna la poignée, qui lui semblait plus haute et plus lourde que d’habitude, et lorsqu’il ouvrit la porte avec force, il fut accueilli par une vision inattendue――non, c’était une vision à laquelle il aurait dû s’attendre.

Hors de sa chambre, dans le salon où plusieurs personnes s’étaient rassemblées, Subaru fut accueilli par une fille au visage charmant et au sourire joyeux, qui lui faisait signe de la main.

Ses yeux bleus limpides et ses cheveux dorés aux reflets caractéristiques――sa clarté ensoleillée indéniable permit à Subaru de faire le lien entre la fille et la femme de ses souvenirs.

Subaru : “M-Midyam-san… ?”

Midyam : “C’est exact~ ! Quand je me suis réveillée, j’ai été extrêmement surprise de constater à quel point j’étais petite ! Cependant, je suis rassurée de voir que Subaru-chin est également minuscule. Copains, copains !”

Celle qui avait prononcé ces mots, les mains levées en signe de jubilation, était une fille d’environ douze ou treize ans, vêtue d’un mince tissu enroulé autour de sa peau nue. Elle s’était présentée comme étant Midyam O’Connell.

Même si elle était assez grande pour une femme, après avoir été touchée par le même phénomène que Subaru, sa taille avait considérablement diminué. Toutefois, elle dépassait encore d’une demi-tête Subaru, qui avait rétréci. Quoi qu’il en soit――

Subaru : “Ce n’est pas une situation où tu peux simplement te réjouir d’avoir trouvé un copain… Uwah ?!”

??? : “Uuk !”

Alors que Subaru essayait de surmonter son choc initial, son corps fut projeté par un impact sur le côté, et quelqu’un appuya sur sa poitrine retournée.

Sous l’effet de la pression, Subaru poussa inconsciemment un cri aigu semblable à celui d’une grenouille écrasée.

Midyam : “Ahh ! Rui-chan, tu ne peux pas faire ça ! Parce que Subaru-chin est si petit !”

Rui : “Aa, uu !”

Midyam : “Kya ! Je ne peux pas soulever Rui-chan parce que je suis trop petite~.”

Midyam tenta désespérément d’éloigner la bête féroce qui se déchaînait sur la poitrine de Subaru. Néanmoins, ses bras rétrécis ne suffisaient pas à arrêter la sauvagerie de cet être maléfique et tyrannique.

Ainsi, le jeune Natsuki Subaru était sur le point d’être massacré, sans aucun moyen d’y remédier――

??? : “Rui, ne fais pas ça ! Subaru va être écrasé !”

Rui : “Aahk.”

Accompagné d’une voix sévère et réprimandante, le lourd monstre qui pesait sur sa poitrine fut retiré. Lorsqu’il leva les yeux, Rui, désormais éloignée de Subaru allongé sur le dos, avait pour une raison inconnue un regard triste.

Celle qui avait passé ses mains sous les aisselles de Rui pour la soulever était Taritta――son apparence, avec ses cheveux noirs teints en bleu, n’avait pas changé par rapport à ce que Subaru connaissait.

Midyam : “Haa~, Taritta-chan, merci ! Je n’étais pas assez forte~.”

Taritta : “N-non, ce n’était rien… Subaru, est-ce que ça va ?”

Subaru : “Oh, ouais, tu m’as sauvé… Je suis tellement content que tu sois toujours la même, Taritta-san. Et…”

Il prit la main que Midyam lui tendait et se releva, puis regarda vers le fond de la pièce.

Là, assis sur le canapé, observant silencieusement la succession d’événements qui venait de se dérouler, se trouvait l’homme aux cheveux noirs et au visage recouvert d’un masque d’oni――Abel.

Subaru était soulagé de le voir inchangé, mais il se posait aussi quelques questions sur le fait qu’il n’avait pas essayé de l’aider.

Subaru : “Il n’est rien arrivé à Abel…”

Son apparence, y compris le fait qu’il cachait son visage, n’avait pas changé depuis la veille.

À ce stade, il était impossible de déterminer s’il fallait considérer cela comme une bénédiction ou non.

Toutefois, le fait qu’Abel, dont il ne pouvait voir le visage, n’appréciait pas cette situation transparaissait clairement dans l’air mécontent qui se dégageait sans difficulté du masque d’oni.

En fait, comme preuve de son état d’esprit instable, il tourna son regard vers Subaru et déclara,

Abel : “C’est une disgrâce.”

Et d’une simple phrase, il parvint à ignorer la situation.

Subaru : “…Je me trouve plutôt mignon et charmant.”

Après avoir reçu une remarque brutale, la réaction instinctive de Subaru fut de rétorquer. Cependant, Subaru savait très bien qu’il ne s’agissait là que d’une remarque sarcastique.

La situation anormale qui s’était abattue sur lui et Midyam, et qui ne semblait pas affecter Abel, Taritta et Rui――

Subaru : “Si c’est le cas, le dernier d’entre nous est…”

??? : “――Oh, je suis content que tu fasses attention, frangin. J’avais peur que tu m’aies oublié.”

Subaru : “――Hk !”

Alors que Subaru s’interrogeait sur le sort du dernier de ses compagnons resté à l’auberge, la réponse lui fut donnée.

Les yeux grands ouverts, Subaru se retourna et vit devant lui une silhouette aux cheveux noirs, sortie d’une autre chambre. C’était un garçon du même âge que Subaru, environ dix ans――dont l’apparence étrange attirait particulièrement l’attention.

Après tout, le garçon portait un tissu déchiré enroulé autour de son visage, afin de cacher son apparence.

Subaru : “Al, c’est ça… ? Pourquoi tu es couvert ?”

Al : “…Mon casque ne me va plus. La seule solution qui m’est venue à l’esprit, c’était d’enrouler un tissu autour de ma tête. N’y fais pas trop attention.”

Subaru : “Même si tu me dis de ne pas m’en soucier, ça va me trotter dans la tête…”

Puis le jeune Al, le visage caché, fit un signe de la main droite à Subaru.

Comme il était moins recouvert en comparaison avec le casque qu’il portait habituellement, ses cheveux noirs attachés, habituellement cachés, étaient visibles. Cela rappela à Subaru la façon dont Abel avait dissimulé son visage avec un morceau de tissu avant de porter le masque d’oni, mais la façon dont Al avait enroulé le sien était plus relâchée.

Il ressemblait à un tueur bon marché dans un film.

Subaru : “…Je sais que tu ne peux pas porter ton casque, mais est-ce que tu dois vraiment te couvrir le visage ?”

Al : “Oh, c’est une remarque sans delicacy, frangin. Je ne porte pas ce casque pour le style ou par caprice, mais comme manifestation d’un complex. Même si j’ai désormais l’apparence d’un enfant avec l’intelligence d’un adulte, ça n’en est pas moins réel――ce n’est pas comme si mon bras avait repoussé. Ça veut dire que les cicatrices sur mon visage n’ont pas disparu non plus. C’est pareil pour toi, frangin, non ?”

Subaru : “C’est…”

Tout en prononçant ces mots, Al montra son bras gauche――qui était inchangé, le haut du bras toujours dans un état sectionné, prouvant ainsi que la perception qu’Al avait de la situation actuelle était correcte.

Ces trois personnes, Subaru, Al et Midyam, avaient involontairement rajeuni. Ce n’était pas comme si le temps avait reculé, mais leur corps avait clairement changé.

Subaru : “――――”

En réponse aux paroles d’Al, Subaru souleva également son t-shirt ample et constata que les vieilles cicatrices qui couvraient son corps n’avaient pas disparu. Son petit corps d’enfant était couvert de toutes sortes de cicatrices qui lui donnaient envie de détourner le regard――les années qu’il avait passées dans cet autre monde n’avaient pas disparu.

Il n’avait jamais vraiment pensé qu’un jour, il serait soulagé par l’existence de ces cicatrices.

Malgré cela, les cicatrices lui avaient appris quelque chose. Que c’était une situation dans laquelle ses membres avaient simplement rétréci. Néanmoins――

Al : “Un destin malheureux, comme celui d’avoir les membres rétrécis, n’arrive pas par hasard.”

Midyam : “C’est vrai~. Hmm, ça veut peut-être dire que je ne vais pas pouvoir aider mon grand frère dans son travail. Il est beaucoup trop faible, c’est un gros problème !”

Subaru : “C’est bien vrai que c’est un coup dur pour les affaires de la fratrie O’Connell, mais…”

Cela représentait certainement un problème pour les plans commerciaux à long terme, mais cela causait également beaucoup de difficultés à court terme.

Actuellement, le problème de Subaru était qu’en raison de sa déformation, il n’avait aucun vêtement à sa taille. Ce n’était toutefois pas le cas pour Al et Midyam.

Subaru : “Al, tu as dit que ton casque ne t’allait pas, qu’en est-il de tes armes ?”

Al : “Bien vu. Je ne peux pas en manier une avec mon p’tit bras tout mignon.”

Midyam : “Ça risque d’être difficile pour moi de les tenir toutes les deux. Mais je devrais pouvoir m’en sortir avec une seule… Ah !”

Subaru : “Attention !”

Midyam dégaina l’une de ses épées jumelles de son fourreau, mais la lame glissa de sa main et manqua de trancher le genou de Subaru.

Même si ce fut de justesse, la pointe de la lame effleura presque Subaru avant de s’enfoncer dans le sol, le plongeant dans l’horreur.

Midyam : “Wow, Subaru-chin, je suis désolée…”

Subaru : “Ç-ça ne m’a pas coupé… mais c’est quand même assez grave.”

Avec un soupir maussade, Midyam retira l’épée coincée et la remit soigneusement dans son fourreau.

Les armes qu’elle avait pu utiliser aussi librement la veille étaient désormais totalement inutilisables. Pour Midyam, qui avait pour rôle actif d’être une combattante, c’était une crise qui la bouleversait profondément.

Il était possible de dire la même chose pour Al, mais pas au niveau de ses prouesses militaires.

Subaru : “Ce qui veut dire que Taritta-san est la seule à avoir une force de combat légitime pour le moment, pas vrai ?”

Midyam : “Quoi ? Je ferai de mon mieux même si je suis petite, tu sais ?!”

Subaru : “J’apprécie ton enthousiasme, mais tu ne réponds pas aux normes de travail…”

L’attitude imperturbable de Midyam était appréciable, mais il fallait également avoir une vision réaliste de la situation.

Avec Al et Midyam dans cet état, la seule capable de se battre correctement était Taritta――et même si elle était sûre de ses capacités, ce serait une entreprise solitaire en territoire ennemi.

Taritta : “Il n’y a que moi… ?”

En fait, Taritta acceptait manifestement elle-même cette pression.

La raison en était que les rôles qui auraient autrement été partagés ne pouvaient plus être répartis et devaient désormais être assumés par elle seule.

Il se sentait coupable envers elle à cause de cela, mais――

Subaru : “Ça va être un sacré fardeau. Mais que faisons-nous maintenant ? On dirait qu’ils nous surveillent, mais devrions-nous fuir Chaosflame ?”

Al : “…Alors, tu penses que c’est cette sexy propriétaire du château qui a fait ça, frangin ?”

Subaru : “Nous sommes les trois seuls à avoir été affectés.”

Après avoir été interrogé par Al, Subaru acquiesça silencieusement.

Il allait sans dire que Subaru, Al et Midyam avaient une chose en commun : tous trois s’étaient rendu au Château du Lapis Écarlate en tant que messagers la veille. Dans ces conditions, il était tout à fait légitime de soupçonner Yorna d’être impliquée dans le rétrécissement de leurs membres.

Abel : “Il semblerait que vous ne soyez pas aussi bouleversé que je l’avais imaginé.”

Abel, qui avait ruminé en silence le contenu de la conversation entre Subaru et Al, les interrompit.

Certes, Subaru était assez bouleversé juste après son réveil, mais maintenant qu’il avait croisé Al et Midyam dans la même situation, son agitation s’était considérablement atténuée.

D’une certaine manière, il était possible de dire que les “copains”, comme l’avait dit Midyam, existaient vraiment. Et pourtant――

Subaru : “Peut-être que j’ai juste raté l’opportunity d’être surpris et paniqué. Peut-être qu’après avoir découvert d’autres inconvénients liés à ce corps, je réaliserai l’importance de ma taille et de mon poids perdus.”

Abel : “Même si tu as rétréci, tu es un homme qui ressent toujours le besoin de parler.”

Subaru : ”L’adaptabilité et l’ingéniosité sont deux de mes rares atouts, voilà pourquoi.”

Il était de plus en plus méprisé pour son bavardage incessant, mais Subaru continuait à rétorquer sans se soucier de rien. Comme prévu, le regard d’Abel derrière son masque d’oni devint plus perçant, et il marmonna avec une exaspération visible : “Tu parles trop”.

Cependant, il ne s’arrêta pas là et reprit ses propos.

Abel : “Tu peux mettre de côté tes soupçons concernant Yorna Mishigure. Vos transformations diffèrent du principe des techniques utilisées par cette chose.”

Subaru : “Tu es sûr… ?”

Abel : “D’après ce que je peux en juger, oui. C’est à vous de décider si ça vaut la peine d’y croire.”

Abel démentit catégoriquement les soupçons émis par Subaru juste avant.

Toutefois, le fondement de ce démenti semblait résider uniquement chez Abel. Subaru eut un sourire frustré lorsqu’on lui annonça qu’il était libre de décider s’il pouvait être digne de confiance ou non.

Malgré cela, il ne lui fallut pas longtemps pour y réfléchir.

Subaru : “――Je comprends. Mais si ce n’était pas Yorna, alors qui était-ce ?”

Abel : “Peut-être est-ce Olbart Dunkelkenn qui en est responsable.”

Subaru : “Olbart… Le vieil homme d’hier ?!”

Abel mentionna le nom de l’architecte de cette situation à Subaru qui, ravalant son mécontentement, accorda sa confiance à sa supposition.

Ce qui était sorti de sa bouche, c’était le nom du compagnon du faux Empereur qu’ils avaient rencontré la veille au Château du Lapis Écarlate, un petit vieillard qui était considéré comme l’un des Neuf Généraux Divins.

Parmi les plus puissants de l’Empire et classé Général de Première Classe, il s’agissait d’une personne à qui avait été décerné le troisième rang à partir du sommet. Naturellement, Subaru s’attendait à ce qu’il soit un homme doté d’une puissance qui ne devait pas être prise à la légère, mais――

Subaru : “Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit quelqu’un d’aussi tordu, capable de provoquer des situations aussi absurdes…”

Abel : “Je ne connais pas l’étendue de ses capacités. Mais tu ne peux nier ce qui s’est passé… Il existe d’autres possibilités que celle d’Olbart lorsqu’il s’agit de forger l’apparence extérieure.”

Subaru : “…Malheureusement, ça ne ressemble pas à une hallucination ou quoi que ce soit de ce genre.”

Il avait déjà essayé de se pincer les joues et de se réveiller de ce qui semblait être un rêve.

La possibilité que la magie ou la drogue altèrent sa perception et lui causent des hallucinations était nulle. Le fait que ses bras et ses jambes soient réellement courts et qu’il ait été incapable de résister à la force et au poids de Rui constituait une preuve assez convaincante.

Les effets physiques sur le corps, tels que la taille des vêtements de Subaru et du casque d’Al, ne pouvaient être ignorés.

Abel considérait probablement aussi cela comme improbable. Comme il n’avait fait aucun effort particulier pour contester l’insistance de Subaru selon laquelle cela avait eu un effet réel et concret.

Subaru : “Tout d’abord, c’est une bonne chose que nous n’ayons pas à fuir la queue entre les jambes… Quelle galère. Même l’Empereur Abel ne sait pas comment ce vieil homme se bat ? Mais qui peut-il bien être ?”

Abel : “Il est à la tête d’un groupe qui maîtrise une technique spéciale appelée Shinobi.”

Subaru : “Shinobi… Un ninja ?”

Abel : “――Qu’est-ce que c’est ?”

Abel interrogea Subaru en haussant les sourcils, ce dernier ayant laissé échapper quelque chose sans le vouloir.

En entendant le mot “shinobi”, son premier réflexe était de songer à “ninja”, qui avait la même signification. Cependant, ce dernier mot semblait nouveau ou étrange pour Abel.

Mais pour Subaru, tout comme lorsqu’il avait découvert pour la première fois le dialecte de Kararagi et l’architecture de style Wafuu, il estimait que tout ceci relevait de la connaissance du monde qu’il connaissait, ou semblait en être un léger vestige.

Subaru : “Ces shinobis, utilisent-ils le ninjutsu, ou se cachent-ils dans l’obscurité de la nuit pour espionner ou assassiner des individus ?”

Abel : “Je n’ai jamais entendu parler de ninjutsu, mais tu comprends la fonction principale des shinobis… Ça aussi, ce n’est pas censé être une information qui arrive facilement au public.”

Subaru : “Il y a quelque chose de similaire dans mon pays natal, on les appelle des ninjas. N’est-ce pas, Al ?”

Al : “Hmm ? Ouais, c’est vrai. C’est un quatuor de tortues avec un grand sens de l’humour.”

Peut-être ressentait-il le même tiraillement que Subaru, mais la réponse d’Al était un peu hors sujet, selon Subaru. Il s’agissait de personnages d’un dessin animé populaire d’antan, mais Subaru ne les détestait pas pour autant.

(Note de Traduction : Référence évidente aux Tortues Ninja.)

Quoi qu’il en soit, même s’il lui expliquait les détails, Abel ne comprendrait pas ; et ce dernier semblait considérer que ce n’était pas un sujet intéressant à approfondir, car il ne fit aucune tentative pour lui demander des précisions.

À la place, Midyam poussa un “Oh !” en écarquillant ses grands yeux.

Midyam : “Si c’est le papy d’hier qui l’a fait, c’est possible ! Tu sais, quand on s’est échappés du château…”

Subaru : “Quand on s’est échappés… ? Ah.”

Midyam : “Quand toi et moi avons été frappés à la poitrine !”

Le cri de Midyam était un peu ambigu, mais Subaru avait une petite idée de ce qu’elle voulait dire.

Cela s’était produit la veille, au cours de leur fuite du Château du Lapis Écarlate――au milieu d’une bataille mortelle visant à remplir les conditions désagréables imposées par Yorna.

Subaru et son groupe avaient échappé aux épines de Kafma, le garde du corps du faux Empereur, et avaient franchi les murs du château pour tenter de s’échapper, mais chacun d’entre eux avaient été transpercé par le coup d’Olbart qui les poursuivait.

En revanche, l’attaque de ce Général Divin n’avait causé aucun dommage au groupe de Subaru.

――À ce moment-là, tout s’était bien passé. Mais cela n’avait pas pu être sans conséquence.

Subaru : “Cela dit, c’est normal qu’on n’ait pas pu prévoir une chose pareille… ! Je veux dire, ça explique mon cas et celui de Midyam-san, mais Al ? Pourquoi tu as rétréci ?”

Al : “Désolé, frangin. J’ai eu quelques accrochages avec le vieil homme avant de m’enfuir. Je ne serais pas surpris qu’il m’ait touché à un moment donné. Je me suis dit que si la blessure ne me tuait pas, ça ne compterait pas.”

D’une voix basse――ou du moins, aussi basse que pouvait le faire un garçon dont la voix n’avait pas encore mué, Al se reprocha son erreur en marmonnant.

Mais Al avait tort de se blâmer. Al avait fait sa part et permis à Subaru et Midyam de survivre dans cette situation désespérée. La même chose pouvait être dite de Midyam.

C’était donc Subaru qui aurait dû le savoir.

S’il ne pouvait pas être utile au combat, il aurait dû être conscient de toutes les éventualités.

Le résultat de ce manquement était cette “disgrâce”, comme l’avait dit Abel.

Subaru : “Je ne peux pas laisser Rem me voir comme ça… Si j’ai la même taille que Béako, Émilia me traitera encore plus comme quelqu’un de plus jeune qu’elle.”

Al : “Même si j’ai rétréci, je ne pense pas que la Princesse me traitera avec autant d’affection qu’elle le fait avec Schult-chan, alors je me demande qui profite de cette situation.”

Taritta : “Je suis surprise que tout le monde soit aussi calme… Je suis encore confuse…”

Une Taritta pâle révéla ses pensées les plus profondes, tandis que Subaru et Al discutaient de leurs corps rétrécis.

Avec Rui dans les bras de Taritta, la confusion de cette dernière était palpable, car elle était la seule force combattante restante. C’était presque comme si elle se sentait coupable d’avoir échappé au danger.

Bien sûr, Taritta était la seule à être physiquement et mentalement normale dans cette situation.

Subaru : “Honnêtement, j’ai l’impression que je me mettrais à crier si je ne plaisantais pas un peu à ce sujet.”

Taritta : “V-vraiment ?”

Subaru : “Ouais… C’est à ce point révoltant.”

Ce n’était pas son jeune corps.

Son propre corps avait été involontairement remodelé. La désintégration de la définition de soi était écœurante.

Subaru : “――――”

Subaru était plutôt fier de lui-même d’avoir affronté diverses expériences dans cet autre monde jusqu’à présent.

Bien que l’expérience de la mort ait été la plus extrême, il était possible d’affirmer que les expériences intenses vécues au cours de la dernière année et demie étaient incomparablement plus riches en couleurs, en saveurs et en intensité que celles d’une personne ordinaire.

Comparé à toutes ces expériences, le dégoût inexprimable qui accompagnait le sentiment d’être reconstruit ressortait particulièrement.

Subaru : “Voilà ce que l’on ressent quand on est l’une des victimes de la Luxure…”

Le bruit des ailes résonnait dans l’esprit de Subaru alors qu’il serrait ses épaules frêles et menues contre lui et serrait les dents.

C’était le bruit des ailes de ceux qui avaient été victimes de l’Autorité de l’Archevêque du Péché de la Luxure dans la cité Aqueuse――le souvenir des victimes dont les corps avaient été transformés en mouches et qui attendaient toujours d’être sauvées.

La tragédie de ces personnes, qui avaient été transformées en quelque chose d’autre, dépassait largement la compréhension limitée que Subaru avait de leur situation.

L’acte même qui avait provoqué une telle sensation était――

Abel : “――Scélérat, je dirais.”

Les bras croisés, Abel devina avec justesse les pensées les plus enfouies de Subaru, provoquant chez ce dernier un halètement.

En rencontrant le regard instable de Subaru avec le sien,

Abel : “Le surnom d’Olbart est le Vieux Scélérat… Et comme son nom l’indique, il utilise les arts shinobi pour accomplir toutes sortes de tâches spéciales, scélérates ou non.”

Al : “Des opérations spéciales, hein ? Est-ce qu’il reçoit des demandes ridicules, comme transformer la cible en bébé ?”

Abel : “Quelles sont ces instructions absurdes ? ――Mais en assistant à cette scène désastreuse, je suppose que ce ne serait pas impossible.”

Al : “――――”

La réponse d’Abel à Al avait cependant un poids qui ne pouvait être pris à la légère comme une simple plaisanterie.

En réalité, Subaru, Al et Midyam avaient été rendus aussi jeunes, il était impossible de deviner les limites et l’étendue des techniques d’Olbart.

Et avec cette compréhension de la situation, ce qui les rendait le plus anxieux à ce moment-là était――

Subaru : “On ne peut pas l’annuler, hein… ?”

Abel : “Je ne peux pas l’affirmer avec certitude, mais je pense qu’il est raisonnable de supposer qu’il existe un moyen de vous ramener à la normale.”

Subaru : “Q-qu’est-ce qui te fait dire ça ?”

Abel : “Le seul prétexte pour empoisonner quelqu’un sans le tuer immédiatement, c’est pour négocier avec lui.”

En entendant les spéculations d’Abel et leurs justifications, Subaru fut également convaincu sans qu’il soit nécessaire d’en dire davantage.

Ce phénomène――que l’on pourrait appeler “infantilisation” par commodité, pourrait être comparé à un empoisonnement, l’intention de l’autre camp étant d’éviter une mort immédiate.

Il s’agissait d’une stratégie visant à obtenir une concession quelconque.

Taritta : “Alors, s’il y a une sorte de prise de contact de la part de l’autre camp…”

Abel : “Je vais le répéter. Je ne peux pas l’affirmer avec certitude. Mais――”

Abel se tourna vers Taritta, qui retenait son souffle, et lui expliqua que ses grands espoirs étaient toxiques. Et juste au moment où Abel s’apprêtait à reprendre la parole,

――De l’extérieur, on frappa à la porte de la chambre.

Subaru : “――Hk.”

À cause de la conversation précédente, l’attention et la tension de tout le monde se tournèrent vers la porte.

Subaru se raidit également, pensant qu’il s’agissait peut-être d’un signe de contact de la part d’Olbart, qui avait provoqué “l’infantilisation”. Néanmoins――

??? : “――Je vous prie de m’excuser de vous déranger en cette matinée. Je suis la messagère de Yorna Mishigure-sama.”

La voix qui venait de derrière la porte était décevante à ce moment précis.

Cette déception fut responsable de la lente dissipation de la tension qui s’était accumulée. D’autre part, Subaru comprit tardivement qu’un messager de Yorna signifiait une réponse pour la lettre de la veille.

En outre, il remarqua également le propriétaire de la voix qui apportait la réponse.

Midyam : “Cette voix est celle de la fille-cerf d’hier, non ? Regardez, c’est Tanza-chan.”

Subaru : “On dirait bien. Tant mieux. Alors je peux la laisser entrer… pas vrai ?”

D’un signe de tête en direction de Midyam, qui levait le doigt, Subaru demanda à Abel s’il voulait qu’elle entre dans la pièce. Sous le regard de Subaru, Abel marqua une pause, puis acquiesça lentement.

Après avoir reçu ce signal, Subaru se tourna vers la porte pour aller accueillir son visiteur.

Taritta : “Non, je vais le faire.”

Interrompant Subaru, Taritta prit l’initiative et s’avança. Elle laissa Rui entre les mains de Midyam et éloigna Subaru et les autres de la porte.

Sur ce point, il fallait bien reconnaître que Subaru manquait de vigilance. Même si cela ne lui avait pas traversé l’esprit, il ne pouvait pas ouvrir la porte sans aucune protection.

Et actuellement, la vigilance réduite de Subaru n’était pas différente d’une absence totale de défense.

Tanza : “Je m’excuse pour le dérangement. Je suis venu vous transmettre les paroles de Yorna-sama.”

Celle qui s’inclina et franchit le seuil pour se dévoiler était, comme ils l’avaient supposé, Tanza, la fille-cerf.

Tout comme la veille, dès que la jeune fille vêtue d’un kimono entra dans la pièce, elle croisa le regard de ceux qui la saluaient et s’arrêta.

Il n’était pas évident de savoir ce que pensait cette fille impassible du nombre inhabituellement élevé d’enfants dans la pièce. Cependant, il convenait de noter que son regard s’était attardé le plus longtemps sur l’homme suspect portant un masque d’oni.

Quoi qu’il en soit, après avoir inspecté la pièce, la fille,

Tanza : “Qu’est-il arrivé aux messagers d’hier ?”

Subaru : “Euh… Ils sont partis un instant, je vais les chercher ?”

Tanza : “――Non, vous pourrez leur en parler plus tard.”

De temps à autre, l’attention de Tanza était attirée par Abel, au fond de la salle.

Il trouvait qu’elle était, en tant qu’enfant, une trop bonne servante, mais elle avait certains aspects étonnamment mignons, comme sa façon de ne pas pouvoir détourner les yeux de quelque chose d’intéressant.

Néanmoins, le rapport qu’elle avait apporté allait avoir un impact considérable sur l’avenir de Subaru et des autres.

Dans un silence tendu, ils attendirent les paroles de Tanza. Et puis――

Tanza : “Après avoir lu la lettre, Yorna-sama répondra formellement. Par conséquent, je vous prie de vous présenter au Château du Lapis Écarlate.”

Subaru : “Elle l’a lu… ?”

Subaru se sentit soulagé après que Tanza se soit exprimé ainsi en s’inclinant.

Même si c’était rude, après tout ce qui s’était passé, il avait soupçonné Yorna de déchirer la lettre sur un coup de tête, ce qui n’était pas impossible.

Il s’agissait sans doute du même sentiment d’insécurité que celui ressenti face à un chat nerveux, ou à Priscilla. Comme s’il ne parvenait pas à trouver la bonne approche, telle était l’impression qu’il avait.

Al : “Je ne nie pas que la Princesse est difficile à aborder, mais même elle comprend le TPO… Eh bien, je n’en suis pas si sûr en fait.”

En lisant les pensées internes de Subaru à partir de son expression, Al tenta de défendre Priscilla, mais abandonna à mi-chemin. C’était le signe qu’il avait lui aussi du mal à faire face à Priscilla, qu’il connaissait depuis longtemps.

En tout cas, il était soulagé qu’un aspect de la situation imminente semblait se dérouler sans encombre.

Ainsi, le seul problème majeur qui se posait était l’infantilisation de Subaru et des autres――

Tanza : “J’espère que le Maître qui a écrit la lettre et tous les messagers d’hier viendront à la tour du château.”

Subaru : “――Gueh.”

Tanza : “――?”

En entendant le gémissement involontaire qui s’était échappé, Tanza baissa ses sourcils ronds et pencha la tête.

Afin de ne pas lui laisser percevoir son trouble intérieur, Subaru sourit aimablement et secoua la tête : “Rien, rien”, trompant de force les soupçons de Tanza.

Qu’elle soit satisfaite ou non, Tanza redressa la tête qu’elle avait penchée et déclara,

Tanza : “Nous vous attendrons au Château du Lapis Écarlate, à l’heure où sonnera la cloche du Temps du Feu.”

Abel : “Je comprends les détails. Bon travail. Tu peux disposer.”

Tanza : “――Oui, si vous voulez bien m’excuser.”

L’heure indiquée――la sonnerie du Temps du Feu, pourrait être considérée comme correspondant approximativement à midi.

Après les avoir informés du déroulement de la rencontre avec Yorna, Tanza fit une révérence et se détourna pour quitter la salle. “Excuse-moi”, lui lança Subaru dans son dos.

Tanza : “Oui, qu’y a-t-il ?”

Subaru : “Je veux m’en assurer au cas où, mais la personne principale invitée est celle qui a écrit la lettre, et les messagers d’hier sont en supplément, pas vrai ? En d’autres termes, si les messagers ne peuvent pas venir pour diverses raisons…”

Tanza : “Yorna-sama a demandé d’inviter également les messagers.”

Subaru : “――――”

Tanza : “J’espère que dans cette Cité Démoniaque, vous ne manquerez pas de suivre les paroles de Yorna-sama.”

La voix de Tanza était neutre, mais elle évoquait sa volonté absolue et inébranlable.

Après qu’elle ait laissé cela derrière elle, il observa la messagère s’éloigner et ferma la porte. Après quoi, Subaru prit une profonde inspiration et se retourna. Et puis――

Subaru : “…Pensez-vous que, dans cet état, nous remplissons les conditions qu’elle vient de mentionner ?”

Il tendit ses bras transformés et posa cette question.