38 — Une récompense au terme de huit années

――“Abel me gonfle”.

Subaru avait pensé que ce slogan était une bonne stratégie pour conquérir l’Iridescente, Yorna Mishigure.

Après tout, Zikr, un homme au caractère distingué, l’avait qualifiée de détentrice d’un désir de destruction, quelqu’un qui, à maintes reprises, avait soulevé une insurrection.

Le prétexte invoqué par Subaru pour demander à la rencontrer était qu’une personne suffisamment influente souhaitait s’entretenir avec elle en privé afin de se rebeller contre l’actuel Empereur de Vollachia.

Le groupe de trois personnes de Subaru visitait le Château du Lapis Écarlate avec une missive de cet homme puissant.

En vérité, il n’avait pas dit un seul mensonge.

L’Empereur “actuel” de Vollachia n’était nul autre que celui qui avait renversé Abel, usurpant son nom et sa position. La “personne suffisamment puissante” qui souhaitait s’entretenir en privé était justement le véritable Empereur, celui qui était censé occuper le trône, ses paroles n’étaient donc pas mensongères.

L’objectif de Subaru était de s’assurer que la lettre d’Abel soit reçue quoi qu’il arrive. Si nécessaire pour atteindre cet objectif, ils raconteraient autant de mensonges que possible.

Subaru : “Voilà en quoi consiste le plan de Natsumi Schwartz… !”

Au final, Al et Midyam l’avaient applaudi pour son ingéniosité. Cependant――

Kafma : “――Des rebelles contre Son Excellence, vous dites ?”

Une fois les propos tenus à Yorna révélés au grand jour, l’atmosphère dans le hall devint encore plus glaciale.

Kafma Irulux, le garde du corps de Vincent, qui affichait depuis un moment déjà la plus grande passion parmi les personnes présentes dans la salle, dégageait une hostilité qui pouvait être confondue avec de l’air froid.

Subaru comprit à la sévérité de son regard qu’il n’était plus possible de quitter cet endroit en paix.

――“Un comploteur se noie dans ses propres ruses”, cette phrase n’avait jamais été aussi vraie pour lui.

Subaru : “Mais le timing et le manque d’informations partagées ne sont-ils pas tous deux la faute d’Abel… ?”

Kafma : “Ferme-la. ――Général de Première Classe Yorna.”

Kafma fit taire Subaru, qui maudissait Abel de l’avoir mis dans cette situation absurde. Sur ce, il braqua son regard d’acier vers Yorna,

Kafma : “Avez-vous sciemment permis à Son Excellence et à ces personnes d’être présentes en même temps ?”

Yorna : “――――”

Kafma : “Je vous demande de répondre !”

Lorsque Kafma éleva la voix, sa colère ne visait ni Subaru, de plus en plus inquiet, ni son groupe, mais plutôt Yorna, qui avait créé cette situation tendue.

Ce n’était pas parce que la faute incombait à Yorna.

En termes plus simples, c’était un signe qu’ils ne considéraient pas Subaru et les autres comme une menace.

En fait, l’esprit combatif qui émanait de Kafma, désormais debout vigoureusement, donnait à Subaru l’impression qu’il était aussi fort et menaçant qu’Arakiya, qu’il avait rencontré dans l’hôtel de ville de Guaral.

Tout du moins, il ne faisait aucun doute qu’il était suffisamment puissant pour être chargé d’accompagner l’Empereur.

De son point de vue, il était probablement inéluctable que Subaru, qui allait sans dire, mais aussi Al et Midyam, soient jugés indignes de précaution.

Al : “C’est nous qui sommes concernés, mais on nous exclut ? Est-ce une bonne ou une mauvaise chose… ?”

Alors qu’il partageait le même sentiment à propos de la vague plainte d’Al, l’échange tendu se poursuivait, sans que Subaru et les autres n’y participent. Kafma interrogea Yorna, qui porta son kiseru à sa bouche et expira une bouffée de fumée violette.

Puis elle pencha la tête en disant “Je me demande…”, tout en secouant ses ornements de cheveux éclatants.

Yorna : “Que veux-tu dire par “sciemment” ?”

Kafma : “Quelle impudence… ! Comme je l’ai répété à plusieurs reprises à Son Excellence, vous êtes toujours dangereuse.”

Yorna : “Tu énonces une évidence. Avec tout le désordre que j’ai causé… tu ne sais peut-être pas ce que j’ai commis ?”

Kafma : “――Hk.”

Les paroles de Yorna, qui ne pouvaient être considérées que comme une provocation, firent gonfler une veine sur le front de Kafma.

Même si cela lui semblait étrange, d’après ce qu’il avait pu comprendre de leur échange, Subaru se surprit à être d’accord avec Kafma. La personnalité de Yorna était franchement déplorable, même du point de vue de Subaru.

Bien qu’ils se soient préparés à un certain degré de vilenie en raison de sa réputation, celle-ci avait dépassé leurs attentes.

Toutefois, elle ne semblait pas simplement envisager de livrer Subaru et son groupe, qui étaient clairement des éléments rebelles, à Vincent et ses hommes, qui se trouvaient justement en visite.

L’atmosphère était trop tendue pour une scène où des traîtres étaient présentés à l’Empereur.

Par-dessus tout――

Vincent : “――Comme d’habitude, tes goûts sont répugnants.”

Et puis, sans tenir compte des intentions de Yorna, Vincent prit la parole.

À ces mots froids de Vincent, Yorna haussa légèrement ses sourcils bien dessinés.

Yorna : “Oh, ça ne correspond pas à vos goûts, Votre Excellence ?”

Vincent : “C’est absurde. Si c’est trop déséquilibré, c’est comparable à laisser un lapin chasser un chien. Je ne me suis pas lassé de l’Empire au point de faire de la cruauté un simple divertissement.”

La déclaration de Vincent était empreinte d’indifférence, mais avec un air d’autorité certain.

Prenant cela avec calme, à travers les mèches de ses cheveux attachés, les oreilles de renard de Yorna tremblaient. Subaru ne pouvait déterminer quelle émotion elle exprimait.

Cependant, il en allait de même pour les sentiments de Vincent.

Subaru : “――――”

Quelle tempête allait se déchaîner dans son cœur lorsqu’il se retrouverait face à face avec les rebelles ?

Comprendre les pensées intérieures du faux Empereur était encore plus difficile que d’imaginer celles du vrai, surtout quand il savait que la personne en face de lui était un imposteur.

L’imposteur devait avoir une mauvaise opinion d’Abel, puisqu’il l’avait chassé, mais――

Subaru : “Il n’est pas assez stupide pour le montrer…”

Vincent : “――Toi.”

Subaru : “――Hk !”

Subaru haleta tandis que les yeux noirs de Vincent le transperçaient. En un instant, Subaru se vit interdit de détourner le regard, et bien qu’il ne soit pas encore prêt, il croisa le regard de son plus grand ennemi.

Son visage était une réplique exacte du vrai, mais la manière dont il avait été fabriqué restait obscure.

Le vrai et le faux avaient tous deux les mêmes yeux noirs perçants qui tentaient de scruter les moindres faits et gestes de chacun. Cela mettait Subaru mal à l’aise――

Vincent : “Si tu as quelque chose à exprimer, dis-le maintenant.”

Subaru : “…Ces yeux sont vraiment agaçants.”

Kafma : “Qu’est-ce que… !”

Subaru : “Ah ! Non, non, non ! Je ne voulais pas dire ça ! C’était juste involontaire !”

Au moment le plus inopportun, le questionnement du faux Empereur coïncida avec une fuite d’agacement.

Kafma resta sans voix, le visage marqué par une surprise absolue, après l’insulte verbale que Subaru avait lancée directement à l’Empereur. Subaru fit alors un geste précipité de la main, ce qui amena Vincent à fermer un œil et à se taire.

Il était surpris, mais en même temps, il considérait Subaru comme s’il l’évaluait.

Le regard que le vrai Abel avait adressé à Subaru dans la Jungle de Buddheim, dans le village Shudraquien et à l’hôtel de ville de Guaral――celui-ci était du même genre.

Subaru : “Euh, quoi qu’il en soit, nous…”

Derrière lui, Al et Midyam observaient également la situation en retenant leur souffle.

La tirade choquante de Subaru avait dû leur mettre beaucoup de pression. L’atmosphère dans la salle était froide et tendue, et une seule gaffe supplémentaire aurait suffi à la briser en mille morceaux.

La situation dans laquelle ils avaient été placés était déjà trop douloureuse au départ.

Non seulement Yorna, mais aussi Kafma, n’étaient pas le genre d’adversaires que Subaru et son groupe pouvaient affronter.

Si tel était le cas, ne serait-il pas plus sage de rétracter leur opinion devant Yorna, de souligner que leur rébellion était scandaleuse, de s’incliner et de partir ? Même si cela rendait la scène fade ?

Dans cette optique, Subaru essaya de détendre les coins de sa bouche afin d’afficher un sourire aimable.

――Subaru réalisa alors que le regard de Yorna était fixé sur lui, sans le moindre mouvement.

Yorna : “――――”

En silence, Yorna observait les mouvements de Subaru tout en tirant une bouffée sur son kiseru.

Il s’agissait d’un regard très ambigu, ni désintéressé, ni indifférent. Incertain comme la fumée violette qui s’élevait, il était comme un fantôme qui disparaissait dès qu’on essayait de l’attraper.

Il estimait qu’il serait profondément insensé de vouloir s’y fier.

En revanche, Subaru avait le sentiment que c’était un moment décisif.

Ce regard, sur le point de se désintéresser du groupe de Subaru, n’était pas assez capricieux pour envisager de reprendre ce qui avait été abandonné. Les opinions rejetées ici ne pourraient jamais être récupérées.

En d’autres termes, la coopération de Yorna Mishigure ne pourrait plus jamais être obtenue.

C’était synonyme de bloquer la voie vers une victoire incertaine dans l’obscurité. Par conséquent――

Vincent : “――Réponds-moi soigneusement. Que comptais-tu me dire.”

Subaru : “Eh bien, euh――”

Face à la question de Vincent, Subaru mit un peu trop de temps à lever les yeux.

Kafma, à côté du faux Empereur, plissa les yeux et tourna son attention vers Subaru. Derrière lui, Al et Midyam étaient de plus en plus tendus, tandis que Yorna retenait une bouffée de fumée violette dans ses poumons.

En voyant ces changements du coin de l’œil, Subaru jeta un regard à Vincent et déclara,

Subaru : “C’est tel que l’a dit Yorna-sama. Nous vous déclarons la guerre.”

Oui, comme s’il s’accrochait à une position dont il ne devait pas se retirer, à une pièce à laquelle il ne devait pas renoncer.

Rem, qui attendait son retour à Guaral, Abel, qui était absent, ainsi qu’Al et Midyam, qui se préparaient derrière lui, avaient confié cette décision à Subaru.

Afin que Natsuki Subaru ne se méprenne pas sur la signification et l’importance de cela, et ne gâche pas tout――

Vincent : “――――”

Les yeux sombres de Vincent vacillèrent légèrement en entendant cette déclaration hostile.

La perspicacité de Subaru ne lui permit pas de déchiffrer à quelle émotion cela correspondait : joie, colère, tristesse ou plaisir. À la place, il ressentit un assèchement rapide de sa langue, provoqué par l’enthousiasme de ses propres paroles.

C’était tout naturel. Contrairement à Abel, qui avait été privé de son véritable pouvoir en tant qu’Empereur de l’Empire de Vollachia, qui disposait d’un vaste territoire, le faux Empereur qui se tenait devant lui était celui qui détenait incontestablement ce pouvoir.

Si Vincent n’avait pas levé la main pour arrêter Kafma après qu’il ait entendu la gaffe commise plus tôt, ce dernier aurait explosé de rage et la vie de Subaru aurait été fauchée.

Mais cela ne s’était pas produit. Vincent ne l’aurait pas permis.

Yorna : “Kuhu…”

Depuis son siège surélevé, Yorna observait la confrontation entre Subaru et Vincent et laissa échapper un léger son.

Un gloussement s’échappa du coin de sa bouche tandis que de la fumée s’échappait de celle-ci, et ses épaules tremblèrent d’amusement. La déclaration de Subaru, qui mettait sa vie en danger, semblait avoir eu pour effet de soulager son ennui, au minimum.

Vincent : “De quoi ris-tu, Yorna Mishigure ?”

Yorna : “Tout d’abord, ces invités n’ont pas rétracté leurs propos. De surcroît, ces trois personnes pourraient mettre la vie de Son Excellence en danger… Qu’en pensez-vous ?”

Vincent : “Ne me raille pas, femme. Même toi, qui considères qu’il faille me désobéir, tu comprends mes intentions.”

Vincent resta impassible face au regard provocateur de Yorna.

Ainsi, il posa une nouvelle fois son regard sombre sur Subaru, qui avait déclaré son hostilité.

Vincent : “Cette terre est celle du Loup Empalé. Seuls ceux qui ont le courage de viser ma tête peuvent véritablement être considérés comme des citoyens de l’Empire.”

Subaru : “…C’est très aimable de votre part, hein ?”

Vincent : “Hmph.”

Avec un ricanement, Vincent balaya le sarcasme de Subaru en riant.

Le comportement de Vincent, y compris sa façon de réagir, était une parfaite reproduction de la réalité. Si Abel avait été là, il aurait réagi exactement de la même manière.

Le fait qu’Abel soit avec Subaru et les autres avait amené ce dernier à soupçonner la possibilité qu’il soit le faux Empereur.

Cependant, dans ce cas, Subaru et les autres se retrouveraient dans une impasse totale, alors il espérait que ce ne soit pas le cas.

Vincent : “Mais ma tête n’a pas si peu de valeur que je puisse te la donner aussi facilement.”

Subaru : “――Alors, qu’avez-vous l’intention de faire de nous ?”

Vincent : “Eh bien, c’est là le problème.”

La déclaration reconnaissait Subaru et les autres qui avaient ouvertement défié l’Empereur en prenant le dessus sur Kafma, qui était sur le point de piquer une violente colère. En revanche, les mots suivants montraient que le regard froid que Vincent lançait à ses adversaires n’avait pas changé.

Même s’il estimait leur esprit, il n’y avait aucune raison pour lui de faire des concessions à ceux qui cherchaient à lui nuire.

Les yeux noirs de Subaru et Vincent se croisèrent, l’atmosphère de la salle était infernale.

Yorna : “Oh, je suis moi aussi une femme pécheresse. Quand je vois des hommes se battre pour moi comme ça, ça m’excite beaucoup.”

Kafma : “Comme si c’était le problème de quelqu’un d’autre… Tout d’abord, il y a plus de femmes que d’hommes là-bas. Parler d’hommes n’est pas exact.”

Yorna : “Kuhu.”

Yorna fit part de ses impressions, qui détonnaient vraiment, sur le concours de regards entre Subaru et Vincent.

En réaction, le visage de Kafma devint de plus en plus furieux.

Kafma : “Votre Excellence ! Donnez-moi un ordre ! Ces individus sont…”

??? : “――Kafma, t’as fait s’truc… Ça fait un moment qu’tu fais du vacarme.”

Lassé de cette impasse, Kafma tenta de s’adresser directement à Vincent. Toutefois, ce ne fut ni Vincent ni Yorna qui l’interrompit, mais quelqu’un d’autre.

Subaru : “Ah…”

Subaru laissa échapper un soupir involontaire en se tournant vers la direction d’où provenait la voix.

La voix était tellement éloignée de la conscience de Subaru que le simple fait qu’elle ait été prononcée l’avait surpris.

C’était l’une des trois personnes que Vincent avait amenées comme escortes――une petite silhouette assise en tailleur sur le sol en bois, quelqu’un d’autre que Kafma.

??? : “T’sais, la plupart des choses fonctionnent mieux quand c’est Son Excellence qui réfléchit plutôt qu’nous. On va vraiment s’mettre en travers du ch’min si on continue à jacasser, vraiment.”

C’était un vieil homme ridé qui avait prononcé ces mots, les cheveux blancs et les sourcils longs.

Il s’agissait d’un vieil homme qui avait soigneusement créé une atmosphère désagréable tant dans le ton que dans le contenu de son discours. Son apparence était si frappante qu’il était difficile de comprendre pourquoi il n’avait pas été remarqué auparavant.

――Non, il avait été visible. Il avait simplement été hors de portée de la conscience.

Peut-être que cela correspondait à la notion d’être véritablement hors de vue.

Une fois que le vieil homme eut fait cette remarque, Kafma se tourna vers lui et dit : “Mais…”,

Kafma : “Le devoir d’un sujet loyal consiste à dissiper les soucis de Son Excellence, Maître Olbart !”

Olbart : “Quand tu t’qualifies d’sujet loyal, ça ne ressemble pas à un prélude à la purge de quelqu’un qui n’pense qu’à ses propres intérêts ? J’aime pas l’idée d’couper la tête d’un jeune homme prometteur.”

Kafma : “Guh… Hk.”

En secouant la tête paresseusement, le vieil homme――celui nommé Olbart, se cura l’oreille. Les joues de Kafma se crispèrent, laissant deviner la pression qu’il avait ressentie à cause de ce geste.

Cependant, Kafma n’était pas le seul à avoir les joues crispées. En entendant ce nom, Subaru eut lui aussi les joues tendues.

Subaru : “Maître, Olbart…”

Olbart : “Oh ? Tu m’connais ? J’suis assez célèbre, après tout.”

Subaru : “…Si tu es conscient d’être une célébrité, alors oui, j’en suis sûr.”

Ses lèvres tremblèrent lorsqu’il prononça le nom auquel Olbart réagissait.

S’il avait réagi ainsi en voyant le regard choqué de Subaru, alors cela ne faisait aucun doute. À l’hôtel de ville de Guaral, puis durant leur voyage vers la Cité Démoniaque, il avait entendu parler d’Olbart.

À partir de là, les Neuf Généraux Divins deviendraient une partie incontournable de la stratégie de Subaru pour conquérir l’Empire. L’un d’eux était Yorna, et l’autre était――

Subaru : “Le Vieux Scélérat, Olbart Dunkelkenn… !”

Olbart : “J’aime pas trop ce surnom, t’sais. Vieux Scélérat, ça sonne terrible. J’ai vraiment l’air d’un vieux scélérat ? Eh bien, si quelqu’un m’posait la question, j’serais pas capable de répondre par l’affirmative. J’serais pas capable de l’dire, kakakakka !”

Le vieil homme sourit en ouvrant grand la bouche et en exhibant ses belles dents blanches, qui étaient magnifiques pour son âge.

Toutefois, Subaru n’était pas d’humeur à rire――ils avaient rencontré Vincent, le faux Empereur, alors qu’ils s’efforçaient d’atteindre leur objectif, à savoir rallier Yorna à leur cause, et finalement, celui-ci avait amené Olbart avec lui.

Cela signifiait qu’à ce stade, Olbart était lui aussi membre de l’autre faction.

Subaru : “Arakiya et Chisha, ainsi qu’Olbart…”

Subaru avait l’impression d’être au bout de ses forces ; les membres des Neuf Généraux Divins qu’ils recherchaient semblaient déjà avoir été capturés par l’ennemi. De plus, ils ne s’intéressaient qu’à ceux qui étaient considérés comme haut placés.

Le problème était que non seulement l’avenir, mais aussi la situation actuelle se détérioraient à un rythme accéléré.

Même s’il n’y avait eu que Kafma en solitaire, il aurait été bien trop difficile à gérer, et maintenant Olbart, l’un des Neuf Généraux Divins, s’était joint à la lutte.

Il était impensable que l’ennemi ait pu mettre en place autant de conditions terribles jusque-là, même s’ils l’avaient planifié――

Al : “――Hey, vieil homme, tu te souviens de moi ?”

Olbart : “Comment ça ?”

De la sueur coulait sur le front de Subaru, ruisselait sur ses joues et dégoulinait du bout de son menton.

Au milieu de toute cette tension, une voix inattendue fit sourciller Olbart. C’était Al, qui l’avait interpellé depuis l’arrière de Subaru.

Al se pencha en avant, et Subaru écarquilla les yeux de surprise devant ce geste.

Subaru : “Al ? Qu’est-ce que tu… fais tout à coup, alors que chacun de nos gestes est remis en question actuellement ?”

Al : “Natsumi-chan continue de parler comme une femme dans cette situation, mais je ne me suis pas contenté d’intervenir sans réfléchir. Non, je n’y ai pas réfléchi, mais… Hey, vieil homme ! C’est moi, hey hey !”

Subaru : “À t’entendre parler comme ça, on dirait une arnaque téléphonique…”

(Note de Traduction : La manière dont Al s’adresse à Olbart rappelle une arnaque téléphonique tristement célèbre et courante au Japon, appelée “ore-ore”, qui vise souvent les parents âgés. Pour plus d’informations, cliquez ici.)

Il serait imprudent de penser que, simplement parce qu’il était âgé, il serait capable de mener à bien une telle escroquerie. En fait, en réponse à l’appel d’Al, Olbart se pencha en avant et grogna : “Hmm ?”.

Olbart : “Eh bien, t’as vraiment une allure excentrique, mon garçon. Même si j’suis un vieil homme, j’pourrais pas oublier quelqu’un qui ressemble à ça. Est-ce qu’on s’connaît vraiment ?”

Al : “Peut-être que je ne te connais pas très bien, et la dernière fois que je t’ai vu, je ne portais pas mon casque. Mais je n’avais pas de bras, et on a discuté un peu.”

Olbart : “T’es le type sans bras qui m’a parlé à… ?”

Al : “Oh, c’est vrai――la p’tite demoiselle Arakiya était avec moi aussi.”

En baissant légèrement la voix, Al mentionna le nom d’Arakiya, la redoutable fille qui avait causé tant d’ennuis à Subaru et aux autres et qui, comme Olbart, était membre des Neuf Généraux Divins.

Les paroles d’Al étaient incompréhensibles pour Subaru, mais dès qu’Olbart les entendit, il haussa les sourcils et s’écria : “Oh !”.

Olbart : “C’est toi ! T’es celui qui a repris l’île avec Araki ! Maintenant qu’tu l’dis, tu lui ressembles. Kakakakka, j’arrive pas à croire qu’tu sois encore en vie !”

Al : “Oh, je suis vivant, je suis vivant. D’une manière ou d’une autre, mes étoiles ont accompli leur cycle.”

Olbart : “Alors, pour une raison indéterminée, t’es devenu un ennemi d’Son Excellence. J’aurais peut-être dû t’parler en amont afin d’améliorer la réputation d’Son Excellence. J’ai commis une erreur, j’ai commis une erreur.”

Al et Olbart échangèrent quelques mots, le premier parlant d’un ton décontracté, le second avec un large sourire.

Ignorant la relation entre les deux, Subaru ne pouvait que les fixer d’un regard vide. Quant à savoir si les choses s’amélioreraient ou non, même ceci était difficile à évaluer.

Vincent : “――Olbart, tu connais cet homme ?”

La personne qui intervint pour mettre fin à ces doutes fut Vincent.

Olbart, les bras croisés, répondit “Oh, oui !” à la question du faux Empereur.

Olbart : “Y’a deux ou trois ans, lorsque vous veniez d’accéder au trône, y’avait des révoltes partout, hein ?”

Kafma : “Maître Olbart, Son Excellence est monté sur le trône il y a maintenant huit ans…”

Olbart : “Hein ? J’pensais que c’était y’a environ trois ans. Bon sang, ça fait à peu près dix ans, s’qui m’semble récent, j’suppose que j’me suis trompé.”

Vincent : “Peu importe, continue. Il y a huit ans, que s’est-il passé ?”

Olbart s’étant éloigné du sujet, Vincent le ramena sur le droit chemin. Conformément à cette correction, Olbart désigna Al et déclara : “Alors”.

Olbart : “Y’a eu une rébellion à Ginunhive à l’époque… et ceux qui l’ont réprimée étaient ce type avec le casque et Araki.”

Vincent : “Hoh.”

Après avoir entendu l’histoire d’Olbart, Vincent s’intéressa pour la première fois à Al.

Il était difficile de déterminer dans quel sens le pendule avait basculé, pour le meilleur ou pour le pire, mais ses efforts ne semblaient pas avoir immédiatement conduit à une sanction pour son impolitesse.

En plus de cela, Al s’avança pour se placer à côté de Subaru,

Al : “Votre Très Gracieuse Excellence l’Empereur, comme le vieil homme Olbart là-bas semble le savoir… En fait, il y a huit ans, j’ai rendu service à Son Excellence, et je n’ai toujours pas reçu ma récompense.”

Olbart : “Pourtant, t’as dit qu’tu voulais rien.”

Vincent : “Olbart, garde ta bouche fermée――tu peux continuer, clown.”

Al : “――J’espérais recevoir ma récompense aujourd’hui.”

Subaru imagina un son qui semblait geler silencieusement l’air dans le hall.

Le courage dont Al faisait preuve en réclamant une récompense pour ses propres exploits remontant à plus de huit ans, associé à la présence d’une personne qui connaissait les exploits d’Al, était certainement un pari qui valait la peine d’être pris.

Le faux Empereur qui n’avait pas choisi de les exécuter immédiatement après avoir entendu la déclaration de guerre de Subaru――Vincent avait à la fois les raisons et la détermination d’agir en tant qu’Empereur de Vollachia.

Et, si les paroles d’Abel étaient véridiques, alors ses croyances incluraient “une punition ou une récompense définitive”. Alors――

Vincent : “Que désires-tu ? Ma tête ?”

Al : “Ce serait une grande victoire pour moi si je pouvais vous convaincre de me la donner, mais il faudrait beaucoup de courage pour le demander. Alors…”

Tout en prononçant ces mots, Al tourna la tête vers Subaru. Comprenant ce qu’on lui demandait, Subaru sortit une enveloppe de sa poche.

Depuis le départ, leur objectif avait été de remettre la missive d’Abel.

Subaru : “Notre mission est de remettre cette missive à Yorna-sama. Si vous souhaitez récompenser mon compagnon pour ses services, je vous en prie, autorisez-le.”

Vincent : “Une missive ?”

Subaru : “Une lettre d’amour de notre… Maître, destinée à Yorna-sama.”

Hésitant à l’appeler “Maître”, Subaru tira la langue intérieurement et continua à parler.

En entendant l’expression “lettre d’amour”, Yorna, qui était assise au fond de la salle, rit et s’éclaircit la gorge avec un “Kuhu”. Son intérêt semblait avoir été piqué. Et la réaction de Vincent n’était pas non plus indésirable.

En plissant ses yeux sombres, Vincent réfléchit quelques secondes,

Vincent : “Plus de huit ans se sont écoulés, mais l’incident sur l’Île des Gladiateurs a été problématique.”

Subaru : “Oh…”

Vincent : “Vous pouvez disposer de votre récompense si vous le souhaitez. Vous pouvez remettre la missive à Yorna Mishigure.”

D’un signe du menton, Vincent désigna Yorna.

Il fallut un moment à Subaru pour comprendre le sens des paroles de Vincent. Mais lorsqu’ils réalisèrent que cela signifiait qu’Al avait gagné son pari, Subaru et les autres se regardèrent.

Il s’était agi d’un pari risqué, et la décision d’Al de le tenter s’était avérée la bonne――

Vincent : “――Cependant.”

Subaru : “Hein ?”

Alors qu’ils étaient sur le point d’éclater de joie, Vincent leva un doigt et prit la parole.

Alors que Subaru et les autres se tournaient vers lui, le faux Empereur ferma ses yeux noirs, qui semblaient incarner les ténèbres mêmes, et déclara,

Vincent : “La seule chose que je vous autorise à faire, c’est de lui remettre votre missive. Vous comprenez bien ce que ça implique, n’est-ce pas ?”

Et ainsi, les mots prononcés furent interprétés.

Subaru écarquilla les yeux à ces mots et se retourna rapidement, en serrant les dents lorsque son regard se posa sur Yorna, qui observait la situation avec un sourire narquois.

L’objectif du groupe de Subaru était toutefois de lui remettre une missive et d’obtenir une réponse de sa part.

Subaru : “Si je vous remets cette missive, quand puis-je espérer une réponse de Yorna-sama ?”

Yorna : “Oui, je vois…”

À cette question de Subaru, Yorna tourna son regard vers le vide.

Puis, en retournant le kiseru, les cendres tombèrent dans un pot préparé par la kamuro présente.

Yorna : “Je suis une femme, après tout… Je ne veux pas être vue en train d’ouvrir une lettre d’amour dès que je la reçois. C’est pourquoi… je vais la lire attentivement et répondre aux invités après leur départ du château.”

Subaru : “――Alors vous la lirez une fois que nous aurons quitté le château, pas vrai ?”

Yorna : “En tant que Seigneur de la Cité Démoniaque, je ne mentirai pas devant mes serviteurs.”

Subaru ne pouvait pas dire si la lumière dans ses yeux bleus était sincère ou naïve, car il ne la connaissait pas bien. Toutefois, il n’avait plus le choix.

Par exemple, s’il avait modifié la récompense d’Al, en disant plutôt que la récompense serait de sortir du château sain et sauf, Vincent l’aurait probablement accepté également.

Néanmoins, tout comme le précédent, ce plan mettrait fin à la possibilité de s’allier à Yorna. Ce qui signifiait――

Subaru : “Al, Midyam-san.”

Avant de se décider définitivement, Subaru appela ses deux compagnons par leur nom.

Ce qui allait se passer et ce qui devait être fait nécessitaient la coopération des deux. Il était donc logique d’obtenir leur accord avant d’entreprendre quoi que ce soit.

Subaru se retourna et croisa leur regard, tandis qu’Al et Midyam se faisaient un signe de tête.

Al : “Eh bien, je te l’avais dit, frangin, que je te donnerais un coup de main.”

Midyam : “Grand frère m’a demandé de prendre soin de toi ! Il m’a dit de m’occuper de Natsumi-chan à sa place !”

Al pencha la tête, et Midyam s’exclama avec des mots puissants.

Encouragé par les réponses de ces deux personnes, Subaru leur rendit leur signe de tête.

Puis Subaru marcha lentement vers l’avant du hall――vers Yorna qui était appuyée sur l’accoudoir du siège d’honneur, tout en fumant avec son kiseru.

Avec sa beauté envoûtante toute proche, Subaru lui remit la missive au milieu d’un doux parfum.

Subaru : “Tenez, une missive de notre Maître.”

Yorna : “Merci pour votre dur labeur. Mais ça va être beaucoup plus difficile à partir de maintenant.”

Subaru : “Oui, j’en suis conscient.”

Des doigts souples prirent la missive, et les mots exprimés avec un sourire maudissaient l’avenir de Subaru et de ses amis.

Mais Subaru répondit à ses paroles avec dignité et se retourna. Et puis――

Subaru : “――Votre Majesté l’Empereur, j’ai bien peur que nous devions vous retirer votre trône.”

Et ainsi, juste devant lui, il annonça une déclaration de guerre encore plus claire qu’auparavant.

---

Les événements qui se déroulèrent à ce moment-là furent dramatiques.

Kafma : “Comment oses-tu, espèce de petit insolent――!!”

Immédiatement après leur déclaration de guerre, Kafma écarquilla les yeux.

Suite à la déclaration de Subaru, qui était le comble de l’impolitesse et du manque de respect, Kafma Irulux souhaitait prouver sa loyauté envers l’Empereur par ses propres moyens.

――En conséquence, les vêtements de Kafma explosèrent alors que ses bras s’étendaient, et d’innombrables épines se précipitèrent vers Subaru.

Des épines vert foncé semblables à des serpents rampants se précipitèrent vers Subaru, leur masse écrasante obscurcissant sa vision. Le lierre épineux, dont chacune des épines était aussi épaisse que le bras de Subaru, était une arme mortelle qui allait presser sa proie jusqu’à la dernière goutte de vie.

C’était une attaque qui ne laissait aucune chance à Subaru de réagir, et telle un serpent avalant un rat, elle engloutit sans effort le corps de Subaru dans ses épines.

Al : “――Bien dit, frangin.”

Les épines lui transpercèrent tout le corps, et il se prépara à la douleur intense qui allait suivre.

Néanmoins, ce ne fut pas la douleur qui frappa Subaru, qui avait crispé son corps, mais plutôt le choc d’être tiré vers l’arrière et de tomber sur ses fesses. Devant Subaru se tenait Al, qui lui avait adressé la parole depuis le côté, en affrontant les épines avec son dao.

Al, avec Subaru derrière lui, dégaina sa lame épaisse et para les attaques ennemies. Incapable de toutes les bloquer, son épaule et son flanc furent maculés de sang.

Malgré tout, Al avait réussi à protéger Subaru de cette masse écrasante.

Subaru : “Qu’en est-il de Midyam-san !”

Midyam : “Uuaah ! Je l’ai échappé belle ! Si je n’avais pas suivi les conseils d’Al-chin, je serais morte !”

Subaru se retourna précipitamment, et juste à côté de lui se trouvait Midyam qui répondait d’une voix forte, après avoir dégainé ses deux épées.

En y jetant un coup d’œil, elle brandissait ses deux lames de haut en bas, tailladant, attrapant ou piétinant, empêchant ainsi certaines des épines de l’atteindre de toutes parts.

Subaru poussa un soupir de soulagement, rassuré par ses compétences et par le fait qu’elle était en sécurité. Toutefois, ce soulagement était prématuré. Après tout, ce n’était que la première vague――

Yorna : “Quel tour de magie extravagant.”

Subaru : “――Hk.”

À l’arrière du groupe de Subaru qui se tenait sur ses gardes, se trouvait Yorna, qui aurait également été à portée des épines. Elle serra sa kamuro dans ses bras et expira une fumée violette, tout en conservant la même posture que lorsqu’elle avait accepté la missive.

Il y avait également des signes indiquant que des épines se rapprochaient d’elle de tous côtés, mais celles-ci l’évitaient comme si elles avaient été conçues pour cela, se tordant de manière anormale comme s’il y avait un cercle d’espace autour de Yorna uniquement.

Il était impossible de déterminer si c’était Kafma qui l’avait intentionnellement causé ou si Yorna avait fait quelque chose à ce sujet, mais――

Subaru : “Je m’excuse pour le dérangement. Nous allons vous laisser à vos occupations.”

Yorna : “Bon retour chez vous. Si vous ne parvenez pas à quitter le château tous les trois…”

Subaru : “Vous ne lirez pas la missive. Je comprends.”

Une fois expliquées à nouveau en termes simples, les intentions de Yorna pouvaient être comprises indubitablement, aussi difficiles à saisir fussent-elles. Vincent aussi avait clairement indiqué que le jeu était entamé――

Subaru : “Le jeu continue jusqu’à ce que nous quittions le château――Al, Midyam-san !”

Al : “Ouais !”

Midyam : “Très bien !”

Subaru : “Vers la droite !!”

Immédiatement après ces réponses énergiques, Subaru aboya bruyamment.

En entendant cela, ses deux compagnons comprirent immédiatement la décision de Subaru, et trois lames furent brandies.

Le dao de l’homme à un bras et une paire d’épées souples tranchèrent furieusement les épines, balayant la masse qui bloquait leur vision et leur chemin, et les trois silhouettes s’envolèrent hors de la végétation.

De cette façon, ils exercèrent une pression sur le plancher en bois pour prendre de la vitesse et de l’élan.

Kafma : “Vous croyez que je vais vous laisser vous échapper ?”

Cependant, après avoir fait un pas en avant, une aiguille aussi épaisse qu’un pouce heurta le bout du nez de Subaru.

Lorsque cela traversa son champ de vision, cela lui apparut davantage comme un morceau d’os blanc que comme une épine. Ce n’était pas un projectile destiné à dissuader Subaru, mais un coup qui aurait dû lui transpercer la tempe.

Il serait mort si Al n’avait pas rapidement placé sa lame sur la trajectoire de l’aiguille lancée.

Subaru : “Des épines et des aiguilles, en plus d’un spectacle monstrueux ?!”

Al : “C’est la Tribu de la Cage d’Insectes ! Ils attaquent avec les insectes qu’ils transportent dans leur corps !”

Subaru : “Ce n’est pas le Clan Aburame !”

(Note de Traduction : Le clan Aburame fait référence à la série Naruto. À leur naissance, les membres de ce clan sont offerts à plusieurs espèces spéciales d’insectes qui s’installent sous la peau de leur hôte. Ces insectes vivent alors en symbiose avec celui-ci. C’est pourquoi les membres de ce clan se caractérisent par leur utilisation d’insectes comme armes.)

Alors qu’ils se disputaient pour une broutille, Subaru garda une posture basse et avança, soutenu par Al et Midyam. Ce n’était pas la sortie de la salle qu’ils visaient.

Même s’ils s’étaient dirigés dans cette direction, ils auraient dû rebrousser chemin et redescendre la longue tour du Château. Il était hors de question qu’ils continuent à s’exposer aux attaques de Kafma aussi longtemps.

En d’autres termes, Subaru et les autres avaient besoin de prendre un raccourci important. Par conséquent――

Subaru : “Midyam-san !”

Midyam : “Ouais !”

Subaru : “Fais de ton mieux !”

Midyam : “――Je vais faire de mon mieux !”

Au moment où elle reçut cet encouragement, sans exagération, tout le corps de Midyam rebondit et son élan s’intensifia.

Avec ses longs cheveux flottant librement, elle maniait les épées jumelles dans ses mains, éliminant férocement les épines qui se précipitaient dans des trajectoires complexes et étranges.

Bien entendu, ceci était en partie dû aux compétences propres de Midyam. Néanmoins, en plus de cela,

Al : “À droite ! Le genou droit ! La nuque ! Les hanches sexy !”

Midyam : “Uh ! Ha ! Prends ça !”

Les cris à glacer le sang d’Al avertissaient Midyam du danger imminent, et celle-ci réagissait instantanément, réussissant à se protéger et à esquiver les épines juste avant qu’elles ne la touchent.

Subaru se demanda jusqu’où il pouvait voir, mais la grande capacité de survie d’Al, qui avait également été démontrée contre Arakiya, s’appliquait apparemment non seulement à lui-même, mais aussi aux autres.

Profitant de cela, Midyam atteignit la fenêtre du hall. D’un seul coup, elle détruisit la balustrade en bois, et ses longues jambes bondissantes renversèrent le mur.

Sous leur regard, le hall de la tour du château, situé à plus de trente mètres au-dessus du sol, s’était ouvert. Le ciel bleu de la Cité Démoniaque s’étendait à perte de vue, et un vent violent accueillit Subaru et les autres.

Ce n’était pas une question de tout ou rien, mais――

Subaru : “――De sortir du château !”

Yorna avait mis la main sur la missive.

Puisqu’ils avaient accepté ces conditions, le groupe de Vincent allait cesser toute action. Peut-être n’avaient-ils pas fait cette promesse explicitement.

Mais n’ayant rien d’autre à croire, c’était la seule façon d’aller jusqu’au bout――

Midyam : “――Natsumi-chan !”

Midyam, qui avait enfoncé le mur, lui fit signe, et Subaru courut aussi vite qu’il le pouvait.

Il était heureux de ne pas avoir porté de jupe par inadvertance. Si la cause du décès était le travestissement, Subaru n’aurait pas pu faire face aux efforts de ses nombreux prédécesseurs.

Au dernier moment, Subaru, oubliant même de sauver les apparences, donna un coup de pied aussi fort qu’il le pouvait dans le sol.

Il rattraperait alors Midyam et sortirait avec elle à travers le mur――

Olbart : “Désolé, mais j’ai aussi un boulot à faire, t’sais.”

Subaru : “Kah… Hk.”

Au même moment, interceptant Subaru et Midyam, le vieil homme apparut devant eux comme sorti de nulle part, et sa main perçante les frappa tous les deux en plein dans la poitrine.

Le souffle lui resta coincé dans la gorge sous le choc. La conscience de Subaru se fissura, tout semblait voler en éclats après avoir reçu le coup du Général Divin. Cependant――

Midyam : “Natsumi-chan ! Ce n’est rien !”

Subaru : “Hein ?!”

Une voix forte retentit à côté de lui, et Subaru retrouva la conscience qu’il avait presque perdue. En regardant sa poitrine avec panique, il constata qu’il n’y avait aucune lésion causée par la main perçante d’Olbart.

Il n’y avait pas de sang, aucun signe indiquant que son cœur avait été retiré sans saignement.

Midyam : “Allons-y, Natsumi-chan ! Ne te mords pas la langue, d’accord ?”

Midyam attrapa Subaru par le col alors que celui-ci jetait un regard perplexe autour de lui. D’un grand pas, elle franchit le mur qu’elle venait d’abattre et se jeta sans hésiter hors du Château du Lapis Écarlate.

Subaru et Midyam bondirent dans le ciel bleu, enlacés l’un à l’autre ; la sensation d’ascension dans les airs provoquée par le saut disparut en un instant, pour les projeter dans une trajectoire descendante une seconde plus tard.

Subaru : “Uh, kyaaaa――!”

Avec un cri aigu, Subaru attira Midyam contre lui, puis tâtonna autour de sa taille. Il sortit alors l’objet familier qu’il sentait dans sa main et brandit son arme――un fouet, alors qu’il était encore en plein vol.

S’il avait simplement sauté sans aucune préparation, cela aurait simplement été un acte suicidaire.

Même si les préparatifs effectués en vue de leur réussite n’avaient pas été nombreux, la provocation de Yorna, leur déclaration de guerre à Vincent, ainsi que l’offensive et la défense contre Kafma et Olbart, avaient tous été une série de paris risqués.

Il avait à peine ramassé tout ce qui était disponible, alors il devait simplement avoir confiance en sa capacité à ramasser le tout dernier également.

Subaru : “Ne loupe paaaaaas !”

Tout en serrant la fine taille de Midyam dans ses bras, Subaru balança son bras et libéra le fouet. L’extrémité du fouet ne s’étendit pas dans le vide, mais vers l’une des poutres qui couvraient toute la Cité Démoniaque――s’étendant comme une toile d’araignée à travers toute la ville, atteignant également l’un des murs extérieurs du Château du Lapis Écarlate.

Il accrocha le fouet à cet endroit et l’utilisa comme un tremplin pour sortir du château. C’était la meilleure solution que Subaru pouvait envisager au milieu du chaos qui régnait dans le hall.

Subaru : “――Hk !”

En sentant la traction sur son bras, Subaru enroula le fouet autour de son poignet de toutes ses forces. Il estimait que cela soutiendrait son corps même si sa prise n’était pas assez forte ; au pire, les dommages briseraient les os de son poignet. Et puis――

Subaru : “Al… Gyahk !”

Al : “C’est ma faute !”

Au moment où le fouet se tendit, Al s’écrasa sur le dos de Subaru. Apparemment, il avait réussi à sauter hors du château, tout comme Subaru et Midyam.

Après s’être percutés en plein vol, les trois s’agrippèrent les uns aux autres et restèrent suspendus, confiant près de cent cinquante kilos à un seul bras de Subaru.

Subaru : “G-guaaahhhh――!”

Les corps de Subaru et des autres décrivirent un arc autour d’une des poutres à l’extérieur du Château du Lapis Écarlate, l’utilisant comme pivot, tandis que les cris de son bras et de son poignet, de son coude et de son épaule, de tout son bras droit, furent remplacés par de véritables cris.

Dans cette situation, la meilleure chose à faire était d’attendre que le contrecoup s’estompe, puis de demander à tout le monde de grimper le long du fouet et de retourner sur la poutre un par un. Subaru serra les dents, comparant le temps qu’il faudrait pour y arriver au temps qu’il faudrait pour que son bras droit se nécrose――

Al & Midyam : “――Ah.”

Et alors qu’il s’apprêtait à déployer toute sa force, les voix d’Al et de Midyam se superposèrent.

Avant qu’il ait pu comprendre ce qui se passait, le poids sur le bras droit de Subaru disparut――non, pour être précis, le poids n’avait pas disparu, mais la poutre à laquelle le fouet était attaché s’était brisée.

Par les épines qui émergaient du mur brisé du château, en raison de leur masse redoutable.

Subaru : “Uh, AHHHHH――!”

Dans un concert de cris, les trois membres du groupe de Subaru volèrent dans les airs, emmêlés les uns aux autres. Leurs corps décrivirent une parabole, rebondissant à cause du fouet sur la poutre.

Même si c’était mieux que de sauter depuis la tour du château, Subaru et Al, en tant que personnes ordinaires, ne pourraient pas survivre à une chute de plus de vingt mètres.

Alors qu’il cherchait un moyen de se sortir de cette situation, tout en hurlant à pleins poumons, les visages d’Émilia, de Béatrice et de Rem apparurent les uns après les autres dans l’esprit de Subaru――

Tout le monde : “――――”

――Dans un fracas assourdissant, tous les trois traversèrent le toit et s’écrasèrent dans les écuries du château, emmêlés les uns aux autres au sommet des meules de foin.