34 — Une querelle dans le carrosse

La calèche avançait lentement sur la route, sans pour autant être idyllique.

Le Cheval Tempétueux à la robe alezan, qui balançait son énorme corps avec une délicatesse qui contrastait avec sa silhouette robuste, escortait avec précaution le carrosse transportant Subaru et les autres.

Subaru : “C’est tellement prévisible, nous avons Leidy, qui n’est pas tout à fait une Lady… Étant donné que c’est le cheval bien-aimé de Zikr-san.”

Subaru se souvint de cela en observant le Cheval Tempétueux qui galopait, son maître occupant toutes ses pensées.

Le cheval bien-aimé de Zikr, qu’ils avaient emprunté, s’appelait Leidy――un nom très proche de “lady” et étonnamment prédestiné pour une personne surnommée le Coureur de Jupons.

Quoi qu’il en soit, grâce aux efforts de Leidy, le voyage du groupe vers la Cité Démoniaque de Chaosflame s’était déroulé sans encombre. Si les choses continuaient à ce rythme, ils espéraient arriver dans environ quatre jours.

Subaru : “Mais ce n’est pas seulement une question d’arrivée, tu sais. Non seulement la réputation du membre des Neuf Généraux Divins que nous allons rencontrer, mais le nom même de “Cité Démoniaque” est effrayant en soi.”

La Cité Démoniaque, une ville qui portait le mot “démon” dans son nom. Cela semblait loin d’être une simple affaire.

Il avait entendu dire que c’était un melting-pot où se côtoyaient diverses races, mais était-ce suffisant pour qualifier la ville de “chaotique” et “démoniaque” ?

Compte tenu du fait que l’un des Neuf Généraux Divins, quelqu’un qui provoquait souvent des rébellions, était aux commandes, cela donnait l’impression qu’ils cherchaient uniquement à attiser le sentiment de danger chez Subaru――c’était l’une des raisons pour lesquelles il n’avait pas emmené Rem avec lui.

Subaru : “Je me demande quel genre de chaos nous attend…”

Al : “Aussi chaotique que ça puisse paraître, ça me rend complètement confus. Cette tenue et le frangin que je connais ne semblent pas faire bon ménage, et ça commence à ressembler à un bug.”

Subaru : “Ah ? Tu continues à dire ce genre de choses ?”

Subaru, qui était assis à l’avant de la spacieuse calèche, regardait par la fenêtre la silhouette agile de Leidy qui se déplaçait rapidement, puis se retourna tout en caressant doucement de la main ses longs cheveux noirs qui flottaient au vent.

Al, assis à l’arrière du carrosse, leva le menton comme s’il était exaspéré.

Al occupait un siège trois places, avachi. Il accrocha ensuite ses doigts au menton de son casque, donnant à sa tête relevée l’air de regarder vers le bas.

Al : “Tu le fais définitivement exprès.”

Avec un ton amer, il lâcha cela à cause du comportement de Subaru.

Subaru haussa les épaules, déçu par le rejet catégorique d’Al. Étonnamment, Al était la deuxième personne après Rem à critiquer le travestissement de Subaru.

Abel, les Shudraq, la fratrie O’Connell et Zikr, tous avaient naturellement été indulgents envers lui une fois qu’ils l’avaient accepté, mais Al n’arrêtait pas d’insister là-dessus.

Subaru : “La même bouche qui avait annoncé son soutien se plaint maintenant… Alors toute cette conversation mystérieuse n’était qu’un mensonge ?”

Al : “Ce n’était pas un mensonge, et ma décision de t’aider était sincère, frangin, mais ça n’a rien à voir. Je suis sûr que tu comprendras pourquoi je n’apprécie pas que tu te travestisses, frangin.”

Subaru : “Si tu es de mon côté, tu devras m’accepter tel que je suis pour le moment.”

Al : “Tu es sûr que tu veux continuer à être appelé frangin avec ton déguisement ? Sérieusement ?”

Une fois le message répété, même Subaru trouvait cela un peu déraisonnable.

Natsuki Subaru et Natsumi Schwartz――bien que les deux noms partagent le même corps, il y avait une différence évidente dans leur façon d’être et leur attitude.

En d’autres termes, Natsuki Subaru était sa personne bien ancrée dans la réalité, tandis que Natsumi Schwartz était une image idéalisée de sa personne versatile.

Subaru : “Bien sûr, je ne veux pas être une femme. C’est une question de confiance en soi et tout ça.”

Al : “Je n’ai pas demandé !”

Malgré le refus catégorique, Subaru baissa les yeux vers son corps et changea sa perception.

Natsumi Schwartz avait désormais été recréé à l’aide d’une perruque et de maquillage, mais contrairement à l’époque où il se faisait passer pour un danseur, son rôle à l’avenir serait plus intellectuel.

Par conséquent, les costumes et le maquillage avaient été conçus pour refléter cette impression.

La tenue rouge à col était une création unique inspirée des uniformes des officiers de l’Empire de Vollachia――celle que portait Zikr était similaire. Il ne portait généralement pas de cape, sauf en cas de nécessité, car cela gênait ses mouvements, mais il était fier que cette feinte fonctionne.

Plus bas se trouvait un pantalon, tandis qu’il portait de solides bottes aux pieds et une casquette militaire ornée d’une plume d’oiseau sur la tête.

Telle était l’image complète de la Stratège Militaire Féminine, Natsumi Schwartz.

Subaru : “Eh bien, je présume que je suis davantage une femme soldat qu’une femme stratège. Quand on imagine des femmes en tenue militaire, on s’attend à ce qu’elles soient habillées comme des hommes, pas vrai ?”

Al : “Même quand je considère littéralement le fait que tu te travestis en femme, qui se travestit en homme, ma confusion ne fait que s’aggraver.”

Subaru : “Je ne veux pas me faire remarquer, alors je l’ai conçu dans le style de l’Empire. C’est une apparence masculine, alors je me suis un peu inspiré du taste de Crusch-san.”

Al : “Je ne suis pas sûr que la Duchesse apprécie cette expression, qui suggère que tu aies puisé un peu d’inspiration dans tes précédentes rencontres avec elle… Suis-je le seul à trouver ça étrange ? Qu’en pensez-vous, Empereur-san ?”

Al leva son bras droit avec exaspération vers Subaru, qui lui expliquait le concept. Puis, Al tourna son bras droit levé vers l’avant, pointant du doigt la silhouette devant lui.

Au milieu du carrosse, c’est-à-dire à l’endroit où il était sans cesse pris en sandwich entre leurs conversations, se trouvait Abel, qui regardait par la fenêtre avec une expression sombre.

Il semblait réfléchir à quelque chose, l’air grave. Il haussa les sourcils en entendant le nom imprudent utilisé par Al et, sans se retourner, il exprima froidement un “Clown”.

Abel : “Je ne me souviens pas t’avoir autorisé à m’appeler ainsi. Sache qu’un seul mot imprudent peut mettre en péril l’existence même de l’Empire. Si tu ne le comprends pas, tu perdras bien plus que ton autre bras.”

Al : “Oh, lâchez-moi. Je m’y suis habitué, mais un inconvénient reste un inconvénient. Si j’en perds un autre, ce sera plus qu’un simple inconvénient.”

Abel : “Alors tu devrais garder ça à l’esprit.”

Al : “Hey heyyy, la Voie impériale n’a rien de drôle. C’est difficile pour des comedian comme nous. Pas vrai, frangin ?”

Subaru : “Je ne veux pas qu’on me demande mon approbation.”

L’atmosphère était tendue, sans place pour les blagues ou les conversations légères, mais Subaru n’avait pas l’intention de critiquer l’Empire, en disant par exemple que c’était un problème lié au caractère du pays.

Tout au plus, en tant qu’individu, il trouvait Abel difficile à vivre. La réponse elle-même était légère, donc c’était une plainte qu’il n’avait jamais ressentie en surface.

Bien sûr, lorsqu’il s’agissait de questions de croyances et de valeurs, cela ne s’arrêtait pas là.

Al : “Alors, que pensez-vous de la tenue de mon frangin, Abel-chan ?”

Abel : “――――”

Pendant un instant, Abel fronça les sourcils en entendant ce nouveau nom.

Subaru fut surpris par l’approche téméraire d’Al, mais après quelques instants de silence, Abel ricana bruyamment face à l’insolence et l’ignora.

Était-ce mieux que d’être appelé “Empereur-san” ? Incertain des pensées d’Abel à ce sujet, Subaru réprima un frisson intérieur avec un soupir.

Pendant ce temps, Abel se tourna à nouveau vers Subaru pour répondre à la question d’Al.

Abel : “Oui, cette apparence est ridicule, mais je m’en moque tant que ça porte ses fruits. Tu devrais séparer tes capacités de tes loisirs.”

Subaru : “Ne me poignarde pas dans le dos sous prétexte de me soutenir. Combien de fois dois-je te répéter que ce n’est pas un loisir, mais une nécessité ? Tu crois que je m’habille comme une femme parce que ça me plaît ?”

Abel : “――――”

Subaru : “Ne reste pas sans rien dire !”

En raison de ce silence suggestif, les soupçons de Subaru s’intensifièrent injustement.

Naturellement, cette prise de conscience était très désagréable pour Subaru. Il ne voulait absolument pas s’habiller en femme, si cela n’était pas nécessaire.

En revanche, s’il y avait la moindre chance que ça résolve la situation, il n’excluait pas le travestissement comme option. C’était tout ce qu’il y avait à dire.

Subaru : “Chacun a un argument bien préparé… écoutez.”

Al : “Tu as affirmé disposer d’un argument. Quoi qu’il en soit, je suis presque certain qu’il s’agit d’un cliché. L’Empereur qui a été destitué recrute des alliés pour reconquérir son trône… Dans ce cas, il est tout à fait naturel qu’une femme mystérieuse l’accompagne.”

Subaru : “Ouais, c’est exact. Comme un stratège ou un mage. Et généralement, dans ces histoires, ce genre de personnage est la female protagonist… Je ne suis pas la female protagonist !”

Al : “Ne te fâche pas alors que tu l’as toi-même dit. Tu surprendrais tout le monde, sans parler de moi.”

Subaru était indigné, mais ses intentions n’étaient comprises que par son compatriote Al.

Tout d’abord, il y avait beaucoup d’expressions qui ne seraient pas comprises même dans leur pays d’origine. Les connaissances d’Al étaient assez proches de celles de Subaru, comme le prouvait le fait qu’il pouvait même les utiliser.

Subaru : “…Je ne lui ai jamais demandé de quelle époque il venait, ni rien d’autre de précis.”

Jusqu’à présent, même si Subaru avait révélé qu’Al et lui venaient du même endroit, ils n’avaient jamais parlé de la période d’où ils venaient.

Al avait un jour raconté à Subaru qu’il avait été invoqué dans cet autre monde il y a près de vingt ans.

De plus, son expérience avait été si terrible qu’il avait même perdu un bras.

Bien que la confession elle-même ait été faite à la légère, la réalité n’était pas aussi frivole.

L’angoisse et le désespoir qu’Al avait endurés devaient faire partie intégrante de son quotidien. Al était un homme qui avait été tourmenté par la dureté de cet autre monde bien plus que Subaru.

Maintenant qu’il en parlait, il réalisait à quel point il était chanceux par rapport à lui.

En même temps, il se demandait quelle était la différence entre lui et Al.

À cause de cette crainte, Subaru n’avait pas essayé d’avoir des conversations profondes avec Al, et Al n’avait pas essayé d’aller plus loin non plus.

Toutefois, compte tenu du langage utilisé et des thèmes sous-culturels qu’ils pouvaient comprendre, le monde d’origine où vivaient Subaru et Al devait se situer dans la même période――s’il avait été invoqué il y a vingt ans, il avait dû avoir le même âge et provenir de la même époque.

La différence d’âge actuelle entre Subaru et Al n’était qu’une conséquence du temps qu’ils avaient passé dans cet autre monde où ils avaient été invoqués. Par conséquent, malgré leur différence d’âge, lui et Subaru étaient sur la même longueur d’onde dans leurs conversations.

――Cela semblait être la cause de la vague sensation de picotement que Subaru ressentait lorsqu’il interagissait avec lui.

Al : “――Je déteste les clichés.”

Subaru : “Hein ?”

Al : “Un mage suspect aux côtés de l’Empereur… N’est-ce pas un cliché ? Qu’en penses-tu ?”

La remarque légère d’Al ramena Subaru, dont les pensées s’étaient égarées, à la réalité.

En clignant des yeux, Subaru acquiesça d’un signe de tête à ce qu’il appelait “un cliché”, en disant “Ouais”.

Subaru : “C’est un cliché, en effet. Une magicienne envoûtante séduit l’Empereur et le transforme peu à peu en une marionnette à sa merci… Puis le pays florissant s’effondre.”

Abel : “Je ne le laisserai pas s’effondrer de lui-même. Je le reprendrai quoi qu’il arrive. Seulement――”

Subaru : “Seulement ?”

Abel : “Ce n’était ni un mage ni une femme, mais il est vrai qu’il y en avait un surnommé l’Oracle des Étoiles.”

Subaru & Al : “――Oracle des Étoiles ?”

Les paroles d’Abel furent accueillies par les doutes superposés de Subaru et Al.

Il s’agissait d’un mot qu’ils n’avaient jamais entendu auparavant, mais ils trouvèrent cela étrange.

Subaru n’avait jamais entendu ce mot avant, mais curieusement, il avait une idée des personnages dans sa tête. Et une fois que les personnages se mirent en place, le rôle du mot lui vint également à l’esprit, de manière vague.

Subaru : “Peut-être est-il un maître Feng Shui, ou quelque chose du genre… un peu comme un devin ?”

Al : “C’est plutôt comme un prophète, non ? Je veux dire, c’est ce que fait la tablette de pierre dans le Royaume.”

Subaru : “Ouais, la Pierre Historique du Dragon, c’est comme ça qu’ils l’appelaient…”

Convaincu par les paroles d’Al, Subaru récupéra dans son esprit les connaissances relatives à la pierre prophétique transmise dans le Royaume.

Bien que Subaru n’ait pas vu l’artefact de ses propres yeux, la pierre semblait contenir des informations sur les événements futurs qui allaient se produire dans le Royaume de Lugnica, et était considérée comme un artefact utile qui apportait également des solutions à ces problèmes.

Toutefois, ayant prédit que la Famille Royale de Lugnica succomberait à la maladie, la Pierre avait présenté une approche pour la sélection du prochain Monarque――en d’autres termes, la Sélection Royale, à laquelle Émilia et Priscilla participaient.

Honnêtement, ce résultat l’avait amené à se demander s’il devait être reconnaissant envers la tablette prophétique.

Subaru : “Si elle voulait vraiment donner des conseils pour sauver le Royaume, elle indiquerait comment guérir ou enrayer la maladie dès le départ…”

Au fur et à mesure qu’il avait approfondi ses connaissances en tant que Chevalier d’une Candidate Royale, il avait appris que la Famille Royale de Lugnica ne faisait preuve d’aucun comportement tyrannique ni d’aucune imbécillité, et qu’elle était, au minimum, aimée de son peuple.

Beaucoup de leurs sujets et citoyens avaient été attristés par leur mort, mais aucun n’en avait été heureux――la raison qui expliquait pourquoi la Pierre Historique du Dragon les avait abandonnés restait un mystère.

Subaru : “Si l’interlocuteur est un bloc de pierre, obtenir des réponses reste un rêve chimérique.”

Al : “Si c’est une dalle de pierre, alors oui, mais l’Oracle des Étoiles n’en est pas une, pas vrai ? Quel rôle jouait-il à la cour, Abel-chan ?”

Abel : “――Ce n’est pas très éloigné de ce que vous concevez. Car le pouvoir de l’Oracle des Étoiles était de scruter l’avenir, afin de préserver l’Empire.”

La réponse d’Abel à la question correspondait à peu près à l’impression que Subaru avait tirée du nom “Oracle des Étoiles”. Néanmoins, il y avait un problème.

Subaru : “…Mais il n’a pas été capable de prédire les choses. Tu as été évincé, après tout.”

Abel : “Comme je viens de le dire, le pouvoir de l’Oracle des Étoiles sert à préserver l’Empire――il ne coïncide pas nécessairement avec ma sécurité.”

Subaru : “Ce qui signifie… qu’il vaudrait mieux pour l’Empire que tu sois évincé.”

Abel : “Du moins, je suppose que c’est ce que l’Oracle des Étoiles a décidé.”

Abel croisa les bras calmement tout en répondant avec désinvolture.

Il était possible d’affirmer que la Pierre et l’Oracle des Étoiles, deux entités ayant des rôles similaires, avaient tous deux négligé la situation critique de ce qui devait être la position la plus noble dans leurs pays respectifs.

Il était tentant de soupçonner un lien entre le Royaume et l’Empire, cependant――

Subaru : “Avant toute chose, je commence à penser qu’il y a un problème avec toi, qui a été délaissé par le Premier Ministre, ton bras droit, et ce prophète. Es-tu sûr que tu peux reprendre ta place sur le trône Impérial ?”

Al : “Oioi, cette boule de feu est trop straight, frangin.”

Subaru : “Non, tu ne te sens pas inquiet quand tu entends la situation qui entoure cette affaire ?!”

Al : “Mais justement. Le Général Afro a approuvé Abel-chan, non ?”

Subaru : “Ouais, c’est vrai. Alors je suppose que tout va bien…”

À l’évocation du Général Afro, Zikr, Subaru fut paisiblement convaincu.

Zikr était du côté d’Abel, ce qui était un soulagement, même si cela l’inquiétait pour beaucoup d’autres choses. D’un autre côté, sans Zikr, il était très improbable qu’il ait pu suivre Abel, compte tenu de ses soupçons.

Même s’il souhaitait ardemment ramener Rem et lui-même sains et saufs au Royaume, cela ne signifiait pas pour autant qu’il se moquait du sort de l’Empire.

Pour être honnête, Subaru conservait davantage de mauvais souvenirs de l’Empire que de bons, mais il y avait beaucoup de personnes qu’il souhaitait voir heureuses, notamment le Peuple de Shudraq et la fratrie O’Connell.

Subaru : “Je commence à m’inquiéter sérieusement à l’idée de t’inclure là-dedans, mais…”

Abel : “Peu importe ce que tu déblatères, peu importe ce que l’Oracle des Étoiles voit concernant l’avenir, j’ai ma réponse.”

Subaru : “――――”

Abel : “Si l’Oracle des Étoiles décide que je ne peux pas rester sur le trône, je ne m’y conformerai pas. Si l’Oracle des Étoiles déclare que ma présence détruira l’Empire, alors je réfuterai cette affirmation de mes propres mains.”

La déclaration d’Abel était un peu trop passionnée pour être désinvolte.

La ferveur d’Abel était égale à celle avec laquelle il avait déclaré à maintes reprises qu’il reprendrait son trône. Telle était la position inflexible d’Abel et son cœur inébranlable.

Subaru ne doutait pas de la dernière phrase d’Abel, car il pouvait sentir qu’il ne s’agissait pas simplement de vengeance ou de rébellion, mais d’une croyance plus grande et plus pure.

Par ailleurs, il aurait vraiment souhaité que davantage d’éléments environnants soient embellis afin de rendre le tout plus crédible.

??? : “――Ah ! Les gaaaars ! Regardez un peu devant vous, regardez devant vous~ !”

Subaru : “Hm ?”

Alors que la conversation touchait à sa fin, une voix bruyante retentit soudainement depuis l’avant de la calèche――depuis le siège du cocher, et Subaru et les autres tournèrent leur attention vers elle.

Midyam, qui tenait les rênes de Leidy sur le siège du cocher, était celle qui avait élevé cette voix animée.

Apparemment, elle n’avait pas été autorisée à prendre les rênes au cours de ses voyages avec Flop, alors elle avait pris l’initiative en s’exclamant : “Je veux le faire !”.

Midyam, grande et élancée, était bien calée sur la plate-forme, tenant les rênes d’une main et montrant le chemin de l’autre.

Midyam : “Je vois beaucoup d’agitation devant nous ! Tu le vois aussi, Natsumi-chan ?”

Subaru : “Euh… Ça ne ressemble à rien, je suppose.”

Subaru se pencha par la fenêtre du carrosse, mais il ne parvint pas à comprendre ce que Midyam entendait par “agitation”. Peut-être était-ce dû à l’angle, ou peut-être était-ce simplement sa vue.

Subaru avait cru être doté d’une bonne vue, mais dans cet autre monde, ce n’était plus le cas.

Les habitants de cet autre monde avaient une vision d’un niveau différent. Émilia avait probablement une acuité visuelle de cinq sur dix. Subaru avait l’impression d’avoir vu une émission de télévision dans son monde d’origine qui disait que les Africains avaient une vision exceptionnellement bonne.

À cet égard, la vue de Taritta, l’une des Amazones de cet autre monde, était assez impressionnante.

Subaru : “Et toi, Taritta-san ? Tu le vois ?”

Taritta : “Attends une minute, c’est…”

Elle répondit à l’appel de Subaru, mais Taritta n’était ni dans l’attelage ni sur la plate-forme du conducteur.

En se penchant par la fenêtre, Subaru lui fit signe ; elle se trouvait sur le toit du carrosse, par-dessus tout.

Positionnée sur le toit du carrosse en mouvement, Taritta servait de sentinelle et surveillait toutes les directions.

Al : “C’est juste moi, ou est-ce que c’est un peu gênant d’avoir des individus sur le toit ?”

Subaru : “Je ne sais pas pour Abel, mais je m’y suis habitué avec notre Garfiel.”

Al évoqua Taritta, qui avait pour tâche de rester assise sur le toit du carrosse, mais Subaru, qui connaissait bien Garfiel et savait qu’il souhaitait jouer le même rôle, ne trouvait pas cela particulièrement gênant.

En fait, dans cet autre monde, il était essentiel d’être vigilant en se déplaçant, ainsi cela avait des effets réels et n’était pas simplement une chose chuuni. Le fait qu’Abel ne l’ait pas arrêtée en était la preuve.

Taritta : “…On dirait que des Soldats Impériaux se rassemblent. Il semblerait qu’une charrette à bœufs ou quelque chose du genre soit arrêté devant nous.”

Subaru : “C’est…”

Abel : “――Un point de contrôle.”

Abel marmonna ainsi pour lui-même après avoir reçu le rapport de Taritta et compris la situation.

Le point de contrôle qui vint à l’esprit de Subaru était celui situé à l’entrée principale de Guaral. Toutefois, le fait que le point de contrôle ne se trouve pas à l’entrée de la ville, mais au milieu de la route, attira son attention.

Il était naturel de contrôler les allées et venues dans une ville, mais l’impression donnée par les points de contrôle sur les routes était différente, dans la mesure où ils répondaient à une sorte d’anomalie.

En bref, ils cherchaient très probablement quelque chose de précis.

Subaru : “Impossible, nous ? Arakiya nous a échappé, et c’est comme ça que les choses se sont répandues ?”

Abel : “Bien sûr, il est inévitable que des informations finissent par filtrer depuis Arakiya. Mais je ne pense pas qu’elles puissent circuler aussi rapidement et avec autant de précision. De plus, la Cité Démoniaque se trouve dans la direction opposée à la Capitale Impériale.”

Subaru : “Donc, en termes d’emplacement, ils ne devraient avoir aucune information signalée ?”

Abel : “Oui――mais il y a le problème de son compagnon, n’est-ce pas ?”

Les bras croisés, Abel n’était pas préoccupé par Arakiya, mais par son compagnon.

Le compagnon d’Arakiya était la personne qui l’avait récupérée à Guaral.

Al : “Le type qui a emmené la p’tite demoiselle Arakiya ? C’est le genre de personne qui n’hésite pas à s’aventurer en territoire ennemi dans une telle situation, c’est sûrement quelqu’un de rusé et de compétent.”

Subaru : “Une personne rusée et compétente…”

Les inquiétudes d’Abel et le point de vue d’Al amenèrent Subaru à imaginer quelque chose de désagréable.

Concernant les Soldats Impériaux de la Ville Fortifiée, Subaru avait une idée de qui étaient les “plus rusés”. Et parmi les Soldats Impériaux qui s’étaient rendus après la chute de l’Hôtel de Ville, l’objet de la crainte de Subaru n’y figurait pas.

Peut-être s’était-il mêlé aux soldats qui avaient abandonné la ville et pris la fuite.

Subaru : “Impossible.”

Il ne voulait pas envisager que ce soit cet homme qui ait emmené Arakiya, même s’il brûlait d’avoir une certitude.

Il souhaitait que le destin de leur relation ne s’approfondisse pas davantage.

Subaru : “――Pour l’instant, nous devons nous concentrer sur le problème qui se pose. Que faisons-nous ? Vous pensez que nous pouvons le contourner ?”

Taritta : “Pour l’instant, je ne pense pas qu’ils soient encore conscients de notre présence…”

Midyam et Taritta, deux personnes dotées d’une excellente vue, avaient été les premières à les apercevoir.

Avant que les soldats devant eux ne s’en aperçoivent, ils pouvaient quitter la route et éviter le point de contrôle. Si rien d’anormal n’était détecté à leur sujet, ils pourraient passer sans problème, mais s’ils avaient des marchandises de contrebande ou autre chose, ils n’auraient d’autre choix que de fuir. En revanche――

Abel : “――Attendez, ne faites pas de détours.”

Subaru : “Ahh ?”

Et juste avant qu’il ne donne l’ordre de quitter la route, Abel, entre tous, l’arrêta. En réponse à son appel à la retenue, Subaru tourna son regard méfiant vers Abel.

Subaru : “Tu nous demandes de ne pas faire de détour, que veux-tu qu’on fasse d’autre ? S’ils te trouvent, on aura des ennuis.”

Abel : “Je veux connaître leur objectif. Si la chute de Guaral est en jeu, les choses évoluent trop rapidement. Si c’est au sujet de ma localisation, j’aimerais savoir ce que les soldats disent rechercher.”

Subaru : “Dooonc, que va-t-il se passer quand ils te trouveront ? Tu vas mettre le feu aux poudres et on va finir par se retrouver dans une car chase.”

Bien sûr, il était possible qu’ils soient attrapés sur le champ.

Sur les cinq personnes présentes dans le carrosse, seules trois, à l’exception de Subaru et Abel, étaient capables de se battre, mais leur force totale n’était pas très différente de celle de la troupe de danseurs qui était arrivée à Guaral. S’ils devaient s’échapper dans leur attelage, il leur serait extrêmement difficile de semer l’ennemi sur la route dégagée.

Subaru : “Les conditions sont trop mauvaises. Ou bien as-tu un meilleur plan ?”

Abel : “Il y en a un――toi.”

Subaru : “Heh ?”

Subaru resta stupéfait alors qu’il évaluait les risques et les avantages et décidait que les chances n’étaient pas en sa faveur. Ils étaient censés discuter des chances de remporter un pari dangereux actuellement.

Subaru : “Comment ça, tu veux que ce soit moi qui me présente là-bas ?”

Abel : “Il existe déjà un précédent à cela dans la Ville Fortifiée. L’attelage est déguisé afin de ne pas être identifié comme appartenant à l’armée. Tout se passera comme nous l’avons convenu à l’avance.”

Subaru : “Ce n’était pas juste une préparation pour faire la conversation en cours de route ?!”

La déclaration audacieuse d’Abel faisait référence à une préparation pour engager la conversation avec d’autres marchands et voyageurs en chemin, et non une prémisse pour tromper les Soldats Impériaux qui surveillaient attentivement.

Pourtant, Abel fit la sourde oreille aux plaintes de Subaru qui ressemblaient à des cris,

Abel : “Je vais me cacher au fond du carrosse. Tu feras parler les soldats.”

Subaru : “Attends, attends, attends, tu es sérieux ?”

Abel : “Ne permets pas aux soldats de vérifier le fond de la calèche. Tu pourrais aussi perdre la vie.”

Subaru : “Je ne comprends pas pourquoi tu te donnes des airs supérieurs… !”

Sur ce, Abel se leva de son siège et posa les mains sur le sol. Il y avait un léger espace sous les sièges, et les planches se soulevèrent, lui permettant de descendre dans la partie inférieure du carrosse.

L’attelage devait à l’origine être tiré par le Cheval Tempétueux du Général de Deuxième Classe Zikr.

L’extérieur du carrosse avait été remplacé afin de dissimuler son lien avec l’Armée Impériale, mais cela ne signifiait pas pour autant que ses fonctions avaient été neutralisées. Conçu pour être utilisé par des personnes de haut rang, le carrosse était équipé d’un mécanisme permettant de retirer les lattes du plancher afin de pouvoir se cacher en cas d’urgence.

Subaru était persuadé que celui qui avait fabriqué cette calèche n’avait jamais imaginé que ce serait l’Empereur qui s’y cacherait.

Quoi qu’il en soit, Abel souleva rapidement les planches et se glissa dans l’espace étroit. Il avait sincèrement confié le reste à Subaru.

Ce n’était pas tant de l’audace que de I’orgueil.

Al : “Bon sang, Abel-chan est vraiment insistant. Mais bon, on n’a pas le choix, frangin.”

C’était le commentaire d’Al à propos d’Abel, qui avait simplement fait valoir son point de vue avant de battre rapidement en retraite. Ses paroles suivantes étaient basées sur la réaction du point de contrôle situé sur le chemin de la calèche.

Leur présence semblait être devenue connue de leur côté également.

Taritta : “Natsumi, ils ont remarqué notre présence.”

Midyam : “Alors, on dirait que nous n’avons pas d’autre choix que d’y aller ! Trèèès bien~, bonne chaaaance~, Natsumi-chan !”

Par courtoisie, les cris de Taritta et Midyam éliminèrent toute possibilité de faire un détour. Changer de direction à ce stade reviendrait à dire “Il est gênant de faire inspecter le carrosse”.

Par conséquent, ils n’avaient d’autre choix que de se conformer à la volonté de Sa Majesté l’Empereur, même si cela leur déplaisait.

Al : “Frangin, t’es prêt ?”

Subaru : “――Ouais, ouais, je sais ! Enchanté de faire votre connaissance !”

Al : “…Eh bien, ça c’était un sacré changement.”

En se tapotant légèrement les joues des deux mains, Subaru actionna un interrupteur en lui-même.

S’il se giflait trop fort les joues, son maquillage serait abîmé. S’il se grattait la tête, ses cheveux seraient en bataille. S’il ne réprimait pas son irritation intérieure, ses paroles deviendraient brutales――il ne pourrait pas tromper les Soldats Impériaux de la sorte.

Il devait jouer le rôle qui lui était demandé et accomplir le devoir qui lui incombait.

Il s’agissait de la première étape pour Natsuki Subaru afin de regagner la confiance perdue.

Subaru : “Oh, merci pour vos services, messieurs de l’Armée. Que puis-je faire pour vous ?”

Subaru parla ainsi, en se penchant par la fenêtre, avec un sourire aussi charmant et raffiné que possible, et en saluant joyeusement les Soldats Impériaux qui avaient arrêté la calèche.

---

――Les Soldats Impériaux qui avaient arrêté l’attelage ne prirent pas au sérieux la présence d’un carrosse transportant uniquement Al, en plus des trois “femmes”, Midyam, Taritta et Subaru.

Ce qu’ils avaient demandé, c’était l’identité du groupe et le but du voyage.

Comme ils l’avaient convenu au préalable, Al et Midyam avaient été engagés pour protéger Subaru, la fille d’un comte de rang inférieur, et Taritta était la servante de Subaru.

Avant de quitter Guaral, le style de Taritta avait subi des essais et des erreurs, et avait été modifié par rapport au style Amazone qui était immédiatement reconnaissable comme celui du Peuple de Shudraq.

Actuellement, Taritta était habillée dans le style d’un majordome masculin, ce qui était la préférence de Subaru. Al avait fait des commentaires élogieux, déclarant : “Frangin est habillé en femme qui est habillée en homme, et Taritta-chan est habillée en homme… Je ne comprends plus rien”.

Quoi qu’il en soit, les Soldats Impériaux au point de contrôle n’avaient pas trouvé suspect le comportement de Subaru et des autres.

Ce n’est que lorsque leur destination leur fut révélée, Chaosflame, qu’ils manifestèrent une hésitation significative, en disant : “Eh bien, c’est…”. Même parmi eux, l’impression que leur inspirait la Cité Démoniaque semblait mauvaise.

Soldat : “Je ne vous recommanderais pas vraiment de visiter la Cité Démoniaque, jeune fille.”

Subaru : “Même si vous le dites, j’ai peur que mon père se fâche contre moi. Même si je suis une noble, ce n’est pas un luxe que la famille d’un modeste Comte peut se permettre…”

Soldat : “Hmm, je vois. Eh bien, vous semblez avoir la tête sur les épaules, donc je suppose qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter.”

Subaru : “Oh là là, vous me flattez.”

En souriant avec le dos de la main sur la bouche, Subaru esquiva élégamment les soupçons du soldat.

De manière générale, il ne semblait pas y avoir de problème pour passer le poste de contrôle. Il ne restait plus qu’une chose à faire――

Subaru : “La sécurité semble être assez stricte… Il s’est passé quelque chose ?”

Soldat : “Oh non, ce n’est rien de grave. Il y a des déserteurs qui ont fui lors d’une récente escarmouche au nord, près de Buddheim, alors nous les recherchons… Et nous poursuivons également un criminel recherché.”

Subaru : “Recherché, c’est ça ?”

Prenant soin de ne pas laisser sa voix trembler, Subaru fronça les sourcils en entendant cela.

Heureusement, le soldat ne parut pas remarquer les pensées tumultueuses qui agitaient Subaru et acquiesça d’un signe de tête, “Ouais”.

Soldat : “On raconte qu’un homme recherché dans la Capitale Impériale aurait été aperçu dans les environs. On dit qu’il a environ cinquante ans et les cheveux bleus, avez-vous des informations à son sujet ?”

Subaru : “――Non, je crains que non. Mais le fait que des Soldats Impériaux, réputés pour leur force, désertent m’inquiète, car cela signifie que le mantra de l’Empire est en train d’être perturbé.”

Midyam : “Tout va bien, Natsumi-chan ! Nous sommes là pour toi, alors ne t’inquiète pas, ne t’inquiète pas ! Gardons nos torses bombés !”

Subaru : “Eh bien, c’est rassurant, Midyam-san. Ohohoho.”

Subaru n’avait pas prévu que cela se passe ainsi, mais les paroles directes de Midyam firent perdre leur sang-froid aux Soldats Impériaux.

Il était possible qu’en enquêtant, ils deviennent méfiants, mais ils semblaient avoir réussi à éviter ce problème. Taritta, elle aussi, restait silencieuse et jouait le rôle d’un majordome qui n’interrompait pas son maître inutilement.

Elle avait toutefois tendance à être timide, donc ce silence était peut-être tout simplement naturel.

Et, à l’exception des femmes, la personne la plus inquiétante était Al et son apparence suspecte――

Al : “Oh là là, merci à vous, soldats, pour tout votre travail acharné. C’est grâce à vos efforts qu’un imbécile comme moi peut se permettre de travailler aussi paresseusement.”

Soldat : “…Nous ne travaillons que pour le bien-être de l’Empire. Certainement pas pour quelqu’un d’aussi faible et paresseux que vous.”

Al : “Je sais, je sais. Je comprends ma position.”

Al, lui aussi, avait parfaitement géré l’attitude irrespectueuse des Soldats Impériaux, qui l’avaient accueilli avec mépris.

Il était difficile de savoir s’il jouait la comédie ou non, mais il avait raison. Le caractère peu naturel d’engager Al, qui n’avait qu’un bras, comme garde du corps avait également été écarté d’avance par Subaru.

Subaru : “Ça n’aurait pas fait bonne figure si je n’avais pas dit que je l’avais engagé comme garde du corps, n’est-ce pas ? Avec un bras comme ça, je suis sûr qu’il était autrefois soldat au service de ce pays.”

Soldat : “…S’il a démissionné de son poste à cause de ses blessures, nous n’avons rien à ajouter. Soyez simplement très prudents, car ça ne signifie pas qu’il n’a pas de mauvaises intentions.”

Considérer le bras d’Al comme une force plutôt que comme une faiblesse renforçait la logique de son attitude frivole.

Les Soldats Impériaux, avec leur aversion pour la faiblesse et leur respect pour les forts, étaient également attentionnés envers ceux qui s’étaient retirés du front en raison de blessures incurables.

――Grâce à cela, ils avaient réussi à passer le point de contrôle sans problème majeur.

Midyam : “Eh bien, Natsumi-chan était vraiment douée. Je suis très impressionnée par toi !”

Midyam le félicita alors qu’il faisait signe depuis la plate-forme aux Soldats Impériaux au loin. À ses mots, Subaru secoua la tête en disant “Non, non”.

Subaru : “Ce n’était pas grand-chose. Si le point de contrôle avait été mis en place pour une raison plus urgente, nous aurions dû faire preuve de beaucoup de finesse pour passer… En ce sens, je suppose qu’on peut dire que nous avons eu de la chance.”

Midyam : “Ah bon ? Alors je suppose que oui. Mon grand frère me dit souvent que j’ai de la chance ! Je le ressens aussi.”

Subaru : “Héhé, Midyam-san et Flop-san ont tous deux un don naturel pour trouver le bonheur, n’est-ce pas ?”

Subaru sourit devant la réponse agréable de Midyam et posa sa main sur sa joue.

Au cours de cet échange entre Subaru et Midyam, Taritta, qui était assise à l’avant de la calèche, l’air épuisé, se retourna. Subaru pencha la tête devant son regard significatif, alors qu’elle se détendait et tapotait sa poitrine avec soulagement.

Subaru : “Qu’y a-t-il, Taritta-san ? Un problème ?”

Taritta : “Non, je n’ai pas de problème, mais… Natsumi, comment peux-tu être aussi audacieux ? Je me pose la question depuis que tu as décidé de t’habiller en danseuse.”

Subaru : “Ouais, c’est vrai.”

Taritta avait du mal à s’habituer à la transformation de Subaru en femme.

Le temps que Taritta avait passé avec lui en vêtements féminins était le même qu’Abel ; depuis qu’ils étaient entrés dans Guaral. Et pourtant, cela lui semblait étrange.

D’une certaine manière, Abel et Flop avaient réussi sans aucun effort――Bianca et Flora avaient surmonté tous les problèmes grâce à leur beauté naturelle.

Bien sûr, le personnage de Subaru, Natsumi Schwartz, n’avait pas ce genre de fondement.

Il existait une qualité que les vêtements ou le maquillage ne pouvaient dissimuler, et c’était un problème qui se posait inévitablement à ceux qui n’en étaient pas dotés――il fallait faire des efforts pour compenser cela.

Subaru : “Alors, j’ai juste fait de mon mieux, c’est tout.”

La perfection de Natsumi Schwartz faisait partie des résultats de la quête accumulée de l’humanité pour la beauté.

Sans ces pionniers, le travestissement de Subaru n’aurait pas été accepté, même lors d’un festival scolaire. Derrière son succès se cachaient les nombreux souhaits et efforts de ses ancêtres.

Pour cette raison, il avait également le sentiment de ne pas pouvoir ignorer ce qui avait été établi.

Taritta : “Je suis jalouse de ta confiance… Je ne la possède pas.”

Subaru : “Confiance… Ce que j’ai, c’est de la confiance en Natsumi Schwartz, mais la confiance en soi, c’est autre chose.”

Taritta : “Eh ? Eh ? Eh ?”

Al : “Oioi, frangin, ne fais pas ça. Tu vas embrouiller Taritta-chan. Ce niveau de réflexion est un peu trop élevé pour nous, tu sais ?”

À la place de Taritta, qui vacillait d’avant en arrière, Al interrompit l’affirmation de Subaru.

Il ne se rendait pas compte qu’il parlait d’un sujet si difficile qu’il pouvait les troubler tous les deux. Il avait simplement déclaré que même s’il lui était difficile de croire en lui-même, il pouvait croire en l’image idéale qu’il s’était forgée dans son esprit――une image à laquelle il pouvait adhérer.

Subaru : “Je m’imagine toujours comme la meilleure version possible de moi-même――tu vois ?”

Taritta : “J-je trouve ce concept difficile à comprendre…”

Subaru : “Mais je te recommande d’essayer cette façon de penser, tu sais ? Se comparer à la personne que l’on admire peut être douloureux, mais… ça permet d’imaginer ta personne idéale.”

Taritta : “――――”

Les yeux de Taritta s’écarquillèrent légèrement lorsque Subaru posa sa main sur sa poitrine et prit la parole.

Quelque chose à ce sujet semblait trouver un écho profond en elle.

Taritta : “Imaginer son moi idéal…”

Cela résonnait tellement fort qu’elle semblait l’avoir discrètement enfoui dans son cœur.

Al : “Hormis les déserteurs, je ne sais pas ce qu’a fait le fugitif. Le fait que l’histoire d’Abel-chan ne se soit pas répandue est certes très utile, mais c’était tout de même grave.”

Subaru : “Eh bien… Un homme d’une cinquantaine d’années aux cheveux bleus, je suis sûr qu’il y a beaucoup d’hommes qui correspondent à cette description, et j’en ai même un en tête, tu sais ?”

Dans son monde d’origine, les cheveux bleus n’existaient pas à l’état naturel, mais dans cet autre monde, ils pouvaient être considérés comme une couleur de cheveux assez courante, Rem en tête de liste.

L’homme recherché au point de contrôle plus tôt correspondait également à cette description, tout comme le gros buveur qui l’avait autrefois aidé dans la ville de Guaral――le mercenaire nommé Rowan possédait également cette caractéristique.

Malheureusement, la démonstration des capacités de Rowan avait été contrecarrée par l’attaque-surprise de Todd, mais Subaru estimait qu’il aurait été plutôt bon s’il avait pu se battre dans les règles de l’art.

Néanmoins, Subaru ne pensait pas qu’il s’agissait d’un homme recherché, qui nécessiterait la mobilisation d’autant de Soldats Impériaux. Il était donc possible qu’il s’agisse d’une autre personne, présentant des caractéristiques similaires, qui était recherchée.

Subaru : “Quoi qu’il en soit, la situation d’Abel n’a pas encore été signalée aux soldats ordinaires… Étant donné qu’il n’y a pas de troubles dans la Capitale Impériale, on peut supposer sans risque qu’un sosie joue le rôle de l’Empereur.”

Al : “Je ne sais pas si c’est une bonne ou une mauvaise chose. Honnêtement, je pense que ça aurait été plus pratique pour nous si l’Empereur avait été absent et qu’il y avait eu beaucoup d’agitation.”

Subaru : “Je pense que ça a ses avantages et ses inconvénients. Mis à part le fait qu’il risque d’être découvert, la gravité de la situation reste inchangée si Abel est retrouvé.”

Si l’absence de l’Empereur venait à être rendue publique et que l’Empire était plongé dans le chaos, nul ne savait actuellement si Subaru et les autres seraient capables de gérer efficacement la situation. Tout du moins, Abel estimait qu’ils manquaient encore de puissance pour revendiquer le trône, et Subaru partageait cet avis.

Cependant, l’insistance à vouloir passer par le poste de contrôle l’avait rendu très nerveux.

Al : “En tout cas, maintenant qu’on a échappé au poste de contrôle, sortons Abel-chan de là.”

Subaru : “Exact. En plus, j’ai envie de me plaindre de quelque chose.”

Approuvant la suggestion d’Al, Subaru croisa les bras sur son faux décolleté pour affirmer son indignation.

La raison de l’indignation de Subaru était, bien sûr, la raison déraisonnable donnée pour qu’ils passent le poste de contrôle. Mais au-delà de ça, c’était l’agitation inconsidérée d’Abel durant le contrôle.

Au cours de la conversation avec les soldats, des bruits avaient résonné à plusieurs reprises depuis le fond du carrosse, qui avaient été dissimulés avec beaucoup de difficulté.

Finalement, il avait été décidé que Subaru, se faisant passer pour une femme, aurait mal au ventre, en disant “Ce n’est pas facile d’être une modeste comtesse…”. Mais c’était un scandale qui avait terni la réputation de l’élégante Natsumi Schwartz.

Subaru : “Il semblerait que Sa Majesté l’Empereur ne soit pas pleinement conscient de sa position.”

Al : “Oh frangin, tu as l’air en colère. Eh bien, je suppose que je devrais l’être aussi.”

Al était d’accord avec Subaru, qui était impatient de se plaindre auprès de Sa Majesté, l’Empereur imprudent.

Puis Al souleva le plancher, et Subaru regarda à l’intérieur de la calèche pour se plaindre amèrement à la personne qui apparut devant lui――

Subaru : “Hey, Abel, qu’est-ce qui se passe ? Tu n’as pas idée à quel point ça a été difficile pour nous de te couvrir après ce que tu as fait――”

??? : “Uu――!”

Subaru : “Uhyaahhh――hk ?!”

La phrase “Ou du moins, je pense”, que Subaru s’apprêtait à prononcer pour lui donner un conseil sincère, fut étouffée par un cri, le faisant sursauter et atterrir dans les bras de Taritta. Subitement, Taritta le tenait dans ses bras comme une mariée, mais il n’avait pas le loisir d’admirer sa force physique.

Ce qui apparut n’était pas Abel éclatant de rire――mais une jeune fille aux cheveux dorés.

La fille lui était plus que familière, et il avait plus qu’assez de mauvais souvenirs d’elle.

Il s’agissait de Rui, une fille qui n’aurait pas dû être présente.

Rui Arneb, une représentante irrégulière de l’Empire, surgit joyeusement de sous le plancher.

Subaru : “Q-q-q-quoi…”

Rui : “Aa, uu ?”

Subaru : “Pourquoi ! Pourquoi tu es dans le carrosse… ?”

??? : “――Apparemment, elle était dissimulée sous le plancher depuis le départ. Je n’arrive pas à croire que personne ne l’ait remarquée jusqu’à présent. C’était probablement l’œuvre d’Utakata.”

Les yeux écarquillés, la voix de Subaru tremblait. À la suite de la question de Subaru, la silhouette d’Abel émergea du fond après Rui.

Il épousseta ses vêtements de voyage sales et peigna à la main ses cheveux noirs sauvagement ébouriffés. Puis, concernant Rui qui était penché vers Subaru, ce dernier étant toujours soutenu par Taritta,

Abel : “Hmm. Il semblerait que tu lui aies beaucoup manqué. À tel point qu’au lieu d’être avec Utakata ou ta femme, elle a préféré être avec toi.”

Subaru : “P-pourquoi es-tu aussi calme… ça ne te dérangeait pas d’être sous le plancher avec elle ?”

Abel : “Comment ça aurait pu convenir ? Elle se déchaînait inutilement en bas, et même moi, ça m’a glacé le sang. Je me suis demandé comment on pourrait expliquer ça aux soldats quand ils me découvriraient à cause d’elle.”

En refermant le plancher et en retournant s’asseoir, les paroles d’Abel prirent tout leur sens pour Subaru.

La cause de ce vacarme qui avait tant distrait Subaru lors de l’inspection de la calèche par les Soldats Impériaux semblait n’être personne d’autre que Rui.

Peut-être que Rui, cachée au fond du carrosse, avait bousculé Abel, qui était descendu là pour se cacher. Il ne semblait pas avoir le moindre talent pour s’occuper des enfants, même si sa façon de traiter Rui restait floue.

Subaru : “Alors, qu’est-ce que tu comptes faire… ?”

Abel : “Tu n’as cessé de prononcer des choses désobligeantes à mon égard, mais qu’as-tu l’intention de faire avec cette chose ?”

Subaru : “Que dois-je faire… ?”

Abel : “Je te le dis maintenant, il n’y a absolument aucun moyen de faire demi-tour. Ni le poste de contrôle ni le temps ne le permettent.”

Al : “Eh bien, Abel-chan a raison à ce sujet, non ?”

En touchant le fermoir de son casque, Al acquiesça d’un signe de tête aux paroles d’Abel.

Pendant ce temps, Subaru, bouleversé, demanda à Taritta de le poser par terre, puis il appuya sur le front de Rui alors qu’elle gloussait en disant “Auu” et se blottissait contre lui.

Subaru : “Pourquoi est-ce arrivé… ?”

La confusion et la perplexité tourbillonnaient dans sa tête.

D’un autre côté, une partie de lui se sentait soulagée que Rui soit là――qu’il n’ait pas à faire face à cette incertitude si elle s’était trouvée aux côtés de Rem, qui avait été laissée derrière à Guaral.

Néanmoins, le fait que Subaru ait été suivi ne le rendait pas moins prudent quant à la véritable nature de Rui et à ce qu’elle pouvait avoir en tête.

Taritta : “Subaru, nous ne pouvons rien y faire, nous emmènerons Rui avec nous.”

Subaru : “Même toi, tu dis ça, Taritta-san ?”

Taritta : “Abel a raison, nous n’avons pas d’autre choix que de continuer maintenant. Mais nous ne pouvons pas non plus abandonner Rui. Je sais que toi et Rui avez une relation compliquée…”

Subaru : “――――”

En regardant tour à tour Subaru et Rui, Taritta donna timidement un avis neutre.

En plus de leur mission d’infiltration à Guaral, ils avaient également passé du temps ensemble dans le village du Peuple de Shudraq. La majorité des Shudraquiens, quoique pas autant que Rem, étaient conscients de la méfiance et de l’hostilité de Subaru envers Rui et son existence.

Même en gardant cela à l’esprit, Taritta avait déclaré que laisser Rui derrière eux n’était pas une option.

Et, à son grand regret, Subaru était d’accord avec elle.

Subaru : “On ne peut pas simplement la laisser ici et lui permettre de causer des problèmes à des individus qui ne savent rien à son sujet…”

Rui : “Uu ?”

En inclinant la tête, Rui semblait désemparée.

Dans l’état actuel des choses, depuis leur arrivée à Vollachia, Rui ne lui avait jamais montré son vrai visage, celui de la vicieuse Archevêque du Péché de la Gourmandise. Mais cela ne signifiait pas que cela n’arriverait pas à l’avenir, et Subaru serait responsable de tout dommage qui pourrait survenir une fois que sa vraie nature aurait fait surface.

Subaru était suffisamment convaincu qu’elle était dangereuse et avait eu d’innombrables occasions d’empêcher que beaucoup de dégâts ne soient causés.

C’était précisément pour cette raison qu’il ressentait le besoin de lui étrangler le cou à cet instant précis, et de mettre fin à son avenir.

Avec cela et cela seul, de nombreuses graines d’anxiété faneraient et mourraient sans germer. Et pourtant――

Subaru : “――――”

Al : “Oh bon sang… Je ne sais pas ce qui se passe ici, mais cette petite fille t’aime bien, pas vrai ? Je suis sûr que tu comprends qu’elle pourrait nous ralentir à l’avenir, mais nous devrions réfléchir à la manière dont nous pourrions utiliser ça aussi.”

Subaru : “Al…”

Tout en disant cela, Al essaya d’aider Subaru, angoissé, à prendre une décision.

Il s’approcha de Rui qui se tenait à côté de Subaru, et fit quelques pas sur le plancher de la calèche d’une démarche décontractée. Puis, en essayant de caresser doucement la tête blonde de la fille――

Al : “Peut-être qu’avec un enfant, ce sera plus facile de leur faire détourner le regard s’il y a un autre point de contrôle comme celui-là. Voyager avec un enfant n’est pas si mal après tout… Aïe !”

Rui : “Gauuk !”

Au moment où la main d’Al allait lui caresser la tête, Rui montra soudain les crocs, littéralement.

Rui ouvrit grand la bouche et mordit la main tendue d’Al aussi fort qu’elle le pouvait. Avec un cri, Al retira sa main et Rui se cacha derrière Subaru, en grognant comme un animal.

Il s’agissait d’un acte ingrat, comme un chat errant non désiré qui mordrait la personne qui aurait tenté de le nourrir.

Al : “Ouah, ça fait vraiment mal ! J’ai essayé de t’aider, mais c’était une erreur !”

Subaru : “T-tu l’as fait, hein… ! Je savais bien que c’était ton genre de s’en prendre aux autres de cette manière !”

Rui : “Uu ! Aa ! Aauu !”

Subaru : “Je ne comprends rien à tes “uhhs” et tes “ahhs” !”

Rui s’accrochait à la taille de Subaru en secouant la tête. Subaru luttait pour la détacher, mais la pression était trop forte pour qu’il puisse se dégager.

Heureusement, Subaru connaissait le Nom d’Al et savait qui il était, et Al lui-même ne semblait pas avoir perdu ses repères malgré le fait que ses Souvenirs lui aient été volés. Mais les dégâts restaient encore à confirmer――

Taritta : “――Veuillez vous calmer !”

Subaru : “Hyaan ?!”

Rui : “Uu ?!”

Une fois que Subaru et Al commencèrent à faire du grabuge, Rui se mit à crier comme un enfant qui faisait une crise de colère.

Pour les interrompre, Taritta était intervenue en élevant la voix.

En passant ses mains sous les aisselles de Rui, elle souleva l’enfant, et elle lança à Subaru et Al un regard puissant, ses yeux ressemblant à ceux de sa sœur, qui donnaient une forte impression.

Taritta : “Tu es un adulte et tu te comportes comme un enfant ! En plus, pourquoi ne te comportes-tu pas comme un adulte calme ? Les petits vont t’imiter.”

Subaru : “Uh, kuh… mais, Taritta-san, la fille…”

Taritta : “Pas de mais, Natsumi. Je sais que ta relation avec cette fille est compliquée. Mais même si c’est le cas, qu’est-ce que tu vas accomplir en provoquant une scène ?”

Il avait été réprimandé directement, et la simplicité de la réprimande était la réponse la plus efficace pour Subaru.

Combien pourraient réfuter l’argument selon lequel ils avaient agi de manière immature envers un enfant ? Cependant, une théorie aussi naïve ne s’appliquerait pas à un Archevêque du Péché.

Si seulement elle était au courant des dangers que représentait Rui Arneb, Taritta aurait certainement un avis différent――

――Alors, pourquoi ne révélait-il pas à tout le monde qui était Rui ici et maintenant ?

Subaru : “――――”

Les émotions sombres qui résonnaient dans son cœur lui obstruèrent la gorge.

Les joues de Subaru se crispèrent, et Taritta et Al réagirent d’un air perplexe.

Au final, toute cette situation avait été provoquée par les capacités décisionnelles vagues de Subaru.

La seule façon de leur faire comprendre la méfiance de Subaru envers Rui était de révéler qu’elle était l’Archevêque du Péché de la Gourmandise. Contrairement à Rem, qui avait perdu sa méfiance envers le Culte de la Sorcière en même temps que ses Souvenirs, les personnes présentes ici seraient capables de comprendre la menace.

Une fois qu’ils auraient pris conscience de la gravité de la situation, ils ne traiteraient plus Rui comme l’enfant qu’elle semblait être. Et pour se débarrasser de cette menace inquiétante――

――Que pouvaient-ils faire pour se débarrasser d’elle ?

Subaru : “――――”

Rui : “Uu ?”

Rui pencha la tête en voyant l’expression de Subaru alors qu’elle était tenue par Taritta.

Aussitôt que Subaru et Al avaient cessé de chahuter, Rui s’était également calmée. Comme ils l’avaient découvert jusqu’à présent, Rui ne faisait du bruit que s’il y en avait beaucoup autour d’elle.

Si son environnement était calme, Rui, de son côté, ne faisait pas de bruit. La raison qui expliquait pourquoi Utakata convenait si bien à Rui résidait dans le fait qu’elle était une enfant exceptionnellement calme.

Peut-être que cette forme de comportement était une autre façon pour Rui Arneb de se fondre dans son environnement.

Cette fille, tellement vicieuse et irrémédiablement maléfique, que Subaru avait rencontrée dans le monde blanc où il était arrivé dans la Tour de Guet des Pléiades ; était-ce là le déguisement qu’elle avait adopté ?

Il était conscient qu’il devait envisager cette possibilité et y faire face. Et pourtant――

Abel : “――Je me dois de te dire ceci, notre objectif ici n’est ni le plaisir ni le divertissement.”

Abel, seul sur le siège, déclara froidement cela à Subaru qui était encore en train de ruminer la situation.

Pendant un instant, Subaru ne comprit pas le vrai sens de ses paroles, mais il réalisa rapidement qu’il s’agissait de l’opinion d’Abel sur la façon dont Rui devait être traitée.

Ce voyage n’était pas un jeu, Abel l’avait affirmé. Dès qu’il eut prononcé ces paroles et posé ses yeux sombres sur Rui, Subaru eut le souffle coupé par leur froideur.

Les yeux d’Abel, dirigés vers Rui, étaient dépourvus de toute chaleur.

C’était le signe qu’Abel ne voyait aucun intérêt à accorder à Rui la moindre considération ou chaleur, et qu’il ne faisait aucune différence entre Rui et un caillou au bord de la route ou une fleur sauvage.

La chaleur de son regard permit à Subaru de comprendre les conséquences qu’aurait la révélation de la véritable identité de Rui.

Subaru : “――Emmenons-la.”

Abel : “――――”

Immédiatement après avoir pris sa décision, les yeux sombres qui fixaient Rui se tournèrent vers Subaru. La dureté de son regard semblait transpercer la poitrine de Subaru, mais celui-ci serra les dents et chassa cette pensée de son esprit.

Subaru : “Comme ce n’est pas un voyage de plaisance, montre-leur que tu es utile… C’est comme ça que ça marche, non ?”

Abel : “Oui, ça n’a pas de conséquence――je me doutais bien que tu dirais ça.”

Subaru : “…C’est une évaluation difficile à interpréter.”

Était-ce de la déception ou une autre émotion ? Difficile à dire.

Naturellement, Abel souhaitait que ses véritables intentions restent secrètes, et Subaru craignait que les exposer ne mène à une conclusion différente.

Midyam : “Hey, hey, vous avez fini ? Rui-chan, viens ici quand ils auront terminé de parler !”

Taritta : “…Ça vous va ?”

En sentant l’atmosphère tendue entre Subaru et Abel, Taritta demanda la permission de répondre à la voix de Midyam provenant de la plate-forme de conduite.

Abel était déjà indifférent, et bien qu’il ait décidé d’emmener Subaru avec lui, il ne voulait pas emmener Rui, alors il décida de profiter de leur générosité.

Midyam : “Très bien, Rui-chan, tu veux tenir les rênes ? Essaie de diriger Leidy-chin !”

Rui : “Uu !”

Taritta : “Évitons ça !”

Rui fut accueilli par les deux femmes, malgré le bruit important qui provenait soudainement du siège du conducteur.

Subaru était le seul à s’être montré méfiant envers Rui dès le départ, leur réaction n’avait donc rien de surprenant. Si l’on devait toutefois faire une remarque, ce serait que la disparition de Rui avait peut-être poussé Rem, qui était restée à Guaral, à se lancer à sa recherche dans la panique.

Abel : “Je ne crois pas que cette fille ait pu monter dans le carrosse toute seule. Si quelqu’un l’a aidée, cette personne devrait révéler la situation.”

Subaru : “…Eh bien, je suppose que c’est vrai.”

Peut-être ayant perçu la nature de l’inquiétude de Subaru à travers son expression, Abel la dissipa sans émotion.

S’il avait raison et qu’Utakata avait aidé Rui à se cacher dans l’attelage, cette information aurait été communiquée à Rem et aux autres restés en ville.

Avec lui et Rui ensemble, Subaru se demandait si cela aiderait Rem à apaiser son anxiété.

Subaru : “Qu’est-ce qui serait mieux, qu’elle ne sache pas où elle est ou qu’elle sache où elle est… ?”

Al : “――? Bien sûr qu’il est plus prudent de la garder avec toi, frangin. Je veux dire, d’après ce qu’a expliqué Taritta-chan, ça avait l’air plutôt compliqué.”

Comme Al avait surpris ses murmures, les sentiments de Subaru furent encore plus troublés par ses paroles.

La relation entre Subaru, Rem et Rui n’était pas aussi simple qu’elle en avait l’air.

Subaru : “…Mais c’est vrai.”

Avec la silhouette de Rem derrière ses paupières, Subaru trouva une excuse en lui-même.

Quelle que soit l’identité de Rui, Rem s’inquiéterait pour la fille. Même s’il lui disait la vérité la prochaine fois qu’il en aura l’occasion, ce serait unilatéral sans sa présence.

C’est pourquoi Rui devait être protégée.

Al : “Frangin ?”

Subaru : “Non, rien, sauf si… Al, rends-moi service――s’il te plaît, fais autant attention que possible à Rui.”

Al : “…C’est quoi cette demande inattendue, au fait ? C’est quoi le problème avec cette petite fille ?”

Al, qui venait de se faire mordre la main, semblait avoir quelques difficultés avec Rui, et répondit à la demande de Subaru d’une voix réticente, remettant en question ses intentions.

Il s’agissait d’une question naturelle, mais pendant un instant, Subaru hésita à répondre.

Concernant Al, il croirait plus franchement l’identité de Rui que les autres.

Toutefois, comment Al réagirait-il en apprenant que Rui était un Archevêque du Péché ? Comprendrait-il le danger et deviendrait-il un confident partageant les mêmes inquiétudes que Subaru ?

Subaru : “――Si elle est blessée, Rem en souffrira. S’il te plaît, je t’en supplie.”

Al : “――――”

Subaru était troublé, mais, un instant plus tard, il garda la vérité pour lui, tout comme il l’avait fait avec le reste du groupe.

En entendant la réponse de Subaru, Al resta silencieux pendant un moment, puis,

Al : “Ouais, bien sûr. J’ai peur qu’elle mange mon autre bras, mais je ferai avec.”

Sur cette réponse, Al s’installa sur le siège avant de la calèche, comme s’il avait entendu la demande de Subaru. Il étendit ses jambes paresseusement tout en écoutant les voix des trois filles qui s’affairaient autour de la plate-forme du conducteur.

Il s’agissait sans doute de sa manière habituelle d’accepter une demande.

Subaru : “――? Qu’y a-t-il ?”

Alors qu’il dirigeait son regard vers l’arrière de la tête d’Al, Subaru remarqua que celui d’Abel était fixé sur lui.

Il croisa les bras et s’affala sur son siège, ses yeux noirs impénétrables reflétant Subaru, fronçant les sourcils avec une légère pointe de mécontentement.

Cela le rendait terriblement anxieux, alors la question de Subaru se termina brusquement.

Abel, cependant, émit un petit “Hmm” et ne formula aucune remarque.

Subaru : “…Tu ne m’as toujours pas remercié de nous avoir fait passer le poste de contrôle.”

Se défaisant de sa frustration face à l’attitude d’Abel, Subaru caressa ses longs cheveux noirs et s’installa sur un siège un peu plus loin d’Al et d’Abel.

Le voyage vers la Cité Démoniaque de Chaosflame se poursuivait dans un climat d’incertitude quant à l’avenir.

Toutefois, en entendant les voix animées provenant de la plate-forme du conducteur, en particulier celle de Rui――

Subaru : “Vraiment, qui penses-tu être la cause de ma souffrance ?”

Le bruit du carrosse étouffa complètement ses plaintes, qui ne parvinrent donc aux oreilles de personne.