11 — Le Rituel du Serment de Sang

Subaru : “――Alors, c’est quoi ce Rituel du Serment de Sang ?”

Abel : “Une coutume absolument impossible à ignorer qui appartient au Peuple de Shudraq, lequel accorde une grande importance à la fierté et à l’engagement. Ils nous en diront plus à ce sujet. Plus important encore…”

Abel fixa Subaru, ne lui donnant qu’une réponse approximative à sa question.

La fille Shudraquienne était partie porter le message d’Abel à la cheffe, Mizelda, ne laissant derrière elle que Subaru et Abel.

Cela signifiait que le temps qu’il leur restait pour une discussion privée était limité.

Abel : “Raconte-moi, tu as dit que tu as été fait prisonnier dans un campement à l’extérieur de la forêt, pas vrai ? Comment t’ont-ils traité ?”

Subaru : “…Je dois les remercier pour les blessures à l’épaule et au dos. Ça, et ils m’ont fait faire des petits boulots.”

Pour être précis, les petits boulots s’étaient déroulés dans une boucle différente de celle de l’abus, mais sous la pression de l’aura intimidante d’Abel, Subaru avait tout déballé.

Abel plissa les yeux, laissant échapper un “Hmmm” en l’entendant, avant d’observer la main gauche de Subaru,

Abel : “Comme tu n’as pas parlé de tes doigts, je suppose que c’est un autre sujet. Ça a dû t’être infligé par la femme que tu cherchais.”

Subaru : “Ugh… Qu’est-ce que ça a à voir avec ça ?!”

Abel : “C’est la preuve que tu es un imbécile de te languir d’une femme qui te brise les doigts.”

Il était difficile de dire que la déclaration d’Abel était celle qui décrivait le mieux la relation entre Subaru et Rem. Mais Subaru n’avait ni le temps ni l’obligation de s’y attarder avec lui, et de le mettre au courant des détails.

Puis, Abel détourna rapidement son attention de l’état de la main gauche de Subaru.

Abel : “Donc, en précisant que tu as effectué des “petits boulots”, tu sous-entends que tu as vu l’intérieur du camp. Quel en est l’agencement ? Fais travailler ton cerveau vide, sors-le de ta mémoire.”

Subaru : “Il y avait plusieurs tentes, et pour ce qui est du nombre de personnes dans le camp… Hey, pourquoi ces questions ?”

Abel : “Tu ne saisis pas ? Il va sans dire que les personnes que tu as vues étaient…”

Abel ricana en direction de Subaru après lui avoir posé une question après l’autre, le visage de ce dernier se plissant en un froncement de sourcils.

Toutefois, Abel ne put répondre à la question de Subaru, en raison du bruit de plusieurs pas qui se dirigeaient à nouveau vers la cage.

Ils appartenaient à Mizelda et à son groupe, entraînés par la fille.

Mizelda : “J’ai tout entendu de la bouche d’Utakata. Elle m’a dit que vous alliez tous les deux prendre part au Rituel du Serment de Sang.”

Mizelda, les cheveux teints en rouge, posa sa main sur la tête de la fille qui s’accrochait à sa jambe――la fille appelée Utakata. Puis elle lança un regard perçant à Subaru et Abel.

Son regard était rempli d’une acuité qui rivalisait avec celle de tout à l’heure, lorsque Subaru avait piétiné leur fierté de guerrières.

Mizelda : “Où diable avez-vous découvert le Rituel du Serment de Sang ? C’est censé être un rite qui n’est transmis qu’à nous, les Shudraq.”

Abel : “Ne me fais pas rire, jeune cheffe des Shudraq. Penses-tu sérieusement que personne n’est au courant de vos traditions à notre époque ? Deux personnes, c’est tout ce qu’il faut pour qu’un secret s’ébruite. Abandonne ta chimère qui consiste à croire que vous ne faites qu’un.”

Mizelda : “――――”

Abel : “Votre précieux Rituel du Serment de Sang n’est pas une exception non plus. En fait, je sais à la fois de quel type de rituel il s’agit, et ce qui s’est passé par le passé.”

Le regard de Mizelda devint sévère tandis que la réponse d’Abel gagnait en ardeur.

Subaru pouvait constater que les expressions des Shudraquiennes autour d’eux, et pas seulement celles de Mizelda devenaient de plus en plus tendues, face aux nobles paroles d’Abel. Subaru décida lui-même de déglutir une grande gorgée.

Présentement, Subaru était le seul laissé pour compte, ne sachant rien des détails de ce Rituel du Serment de Sang qui avait été mentionné par Abel. Il n’en restait pas moins que ce rituel était important pour Mizelda et les autres, et qu’Abel n’apprécierait pas qu’il se moque de ce qu’elles ressentaient à ce sujet.

Ainsi, afin d’éviter que la situation ne devienne encore plus confuse, Subaru prit la parole en s’interposant avec un “Um !”.

Subaru : “Désolé de vous interrompre alors que votre discussion commençait à devenir plus animée, mais pouvez-vous m’en dire plus sur ce Rituel du Serment de Sang ? Je n’y suis probablement pas étranger, pas vrai ?”

Mizelda : “…Pourquoi penses-tu cela ?”

Subaru : “Ah, j’ai été menacé par cet enfoiré masqué il y a un moment. Il m’a demandé si je pouvais tout sacrifier ou non. J’ai répondu “bien sûr que non”.”

Mizelda : “Alors…”

Subaru : “Tout ce que je peux mettre en jeu, c’est moi-même. Ce type surestime un peu trop son influence.”

Tout sacrifier. Ce genre de remarque ne pouvait être faite que par des personnes très puissantes.

Malheureusement pour Subaru et Abel, tous deux étaient impuissants, car ils avaient été capturés par le Peuple de Shudraq, et ils n’étaient donc pas qualifiés pour être confrontés à un choix aussi grandiose.

Par conséquent, il ne pouvait miser que sur les cartes qu’il tenait fermement dans sa main. Et pour l’instant, “Natsuki Subaru” était sa seule carte.

Subaru : “Mais, comme l’a dit Abel, ce sera difficile pour nous si tu n’écoutes pas. Ça va être une répétition de ce que j’ai mentionné précédemment, mais je répéterai la même chose autant de fois qu’il le faudra. Au pire, il faut que vous me laissiez au moins sortir, pour que je puisse protéger ce qui m’est précieux, sinon je ne saurai plus quoi faire.”

Mizelda : “…Je vois. Il semblerait que vous soyez qualifié pour vous soumettre au Rituel du Serment de Sang.”

Alors que Subaru lui lançait sa requête, voulant poursuivre leur conversation, Mizelda murmura cela d’un ton étouffé.

Subaru écarquilla les yeux en entendant sa réponse, et Abel émit un petit bruit dans sa gorge. Toutefois, une personne commença à réagir de façon excessive en entendant les paroles de sa cheffe.

Au milieu du groupe qui entourait Mizelda, la personne, une femme aux cheveux teints en bleu, se tenait juste à côté d’elle.

??? : “Ma sœur ! En es-tu sûre ? Croire aux paroles de ces hommes…”

Mizelda : “Ce n’est pas comme si je les croyais, Taritta. J’ai juste estimé que ce serait un gâchis de ne pas tenir compte de leurs propos.”

Taritta : “Ma sœur…”

La femme appelée Taritta pencha la tête, écoutant la réponse de Mizelda, qu’elle avait appelée “Sœur”.

On aurait dit qu’elles étaient sœurs, liées par le sang. Une fois que leur lien avait été indiqué à Subaru, il s’était rendu compte qu’elles étaient en fait assez semblables, surtout l’impression de férocité qui se dégageait de leurs yeux.

Puis, après avoir rejeté les paroles de sa petite sœur, Mizelda regarda de nouveau Subaru, et,

Mizelda : “Tu as entendu parler du Rituel du Serment de Sang. C’est un rituel de reconnaissance de la tribu, transmis aux Shudraquiens depuis les temps les plus anciens. On peut dire que c’est un rituel de passage à l’âge adulte.”

Subaru : “Le passage à l’âge adulte… Ah, c’est ce genre de choses. Mais nous ne sommes pas vraiment…”

Abel : “Des membres de la communauté Shudraq. Inutile de le préciser, tout le monde le sait. Ne perds pas de temps avec tes pitreries. Ce qui compte le plus, c’est la véritable nature de ce rituel.”

Subaru avait suscité l’exaspération d’Abel tout en étant perplexe quant à sa nouvelle découverte du rituel, à savoir qu’il existait pour que ceux qui l’accomplissent soient traités comme des adultes. Les joues de Subaru se raidirent sous l’effet des paroles insensibles d’Abel, mais il comprit ce que l’homme masqué voulait dire.

La véritable nature du rituel de passage à l’âge adulte consistait à faire en sorte que le groupe reconnaisse le contestataire comme un adulte. Cela signifiait que la véritable nature du Rituel du Serment de Sang était――

Subaru : “Un rite de passage… Pour s’assurer que les Shudraquiens nous écoutent sur un pied d’égalité…”

Abel : “Exactement.”

Confirmant la croyance de Subaru, Abel croisa les bras en jetant un coup d’œil à Mizelda. Peu après avoir reçu son regard, Mizelda releva le menton, puis,

Mizelda : “Si vous défiez le Rituel du Serment de Sang alors vous devez vous préparer.”

Abel : “Que se passera-t-il si le défi est annulé ? Allez-vous prétendre que vous nous libérerez, ici et maintenant ? Malheureusement, je n’ai pas l’esprit si peu sophistiqué pour espérer quelque chose de trop beau pour être vrai. Ça vaut pour moi, comme pour ce Natsuki Subaru là-bas.”

Subaru : “Ueh ?!”

Alors que la discussion entre Mizelda et Abel devenait soudainement animée, Subaru fut surpris de se voir inclus parmi les personnes déterminées à accomplir le rituel. Cependant, Abel ne semblait pas se soucier de ce qu’il pensait.

Alors qu’elle était bousculée par l’élan actuel d’Abel, Mizelda lui demanda : “Que comptes-tu faire ?”, ce à quoi il répondit,

Subaru : “…Je vais le faire. S’il n’y a pas d’autre moyen, je ferai ce rituel et je m’assurerai que vous écoutez ce que j’ai à dire. Mais ce sera un problème si le rituel prend plusieurs jours…”

Mizelda : “C’est vrai. Ce n’est pas ce que nous voulons non plus. Dans ce cas…”

Taritta : “Ma sœur, l’Elgina ne suffirait-elle pas ?”

Alors que Subaru se préparait à subir le rituel, Taritta offrit une suggestion utile à Mizelda, qui était préoccupée par ses propres pensées. En entendant l’avis de sa sœur, Mizelda hocha profondément la tête, puis,

Mizelda : “Bonne idée. Lorsque le Rituel du Serment de Sang sera mené, l’obstacle le plus important sera choisi.”

Subaru : “Le plus grand obstacle… C’est…”

Mizelda : “――L’Elgina.”

Mizelda répéta le mot tandis que Subaru déglutissait.

Utakata se déroba, les épaules secouées à la mention de ce mot, et l’air autour des femmes Shudraquiennes s’enveloppa de tension.

Comme elles étaient fières d’être des guerrières, leurs réactions étaient plus que suffisantes pour provoquer un sentiment de malaise chez Subaru.

Néanmoins――

Abel : “Toi et moi, nous ne pouvons pas faire marche arrière. As-tu renforcé ta détermination ?”

Subaru : “Tu te montres arrogant, alors que tu as amené la conversation jusqu’ici sans rien me demander. Ne fais-tu pas un peu trop les choses à ta guise, juste parce que j’ai une dette envers toi…. ?”

Subaru était certes redevable à Abel pour le couteau qu’il avait reçu, mais tous les sentiments positifs et sereins qu’il avait à cet égard avaient été balayés par leurs interactions à l’intérieur de la cage. Bien sûr, il appréciait également le fait qu’Abel ait défait l’erreur de Subaru et créé une chance pour que les Shudraquiens l’écoutent.

Subaru : “Pour autant que je sache, ceux qui dissimulent leur visage ne sont jamais de bonnes personnes !”

Abel : “Je cache mon visage pour une certaine raison――tu es insolent, mais je ne le nierai pas.”

Si un personnage cachant son visage apparaissait dans une histoire, il y avait de fortes chances qu’il soit lié au personnage principal d’une manière ou d’une autre. Dans ce cas, Subaru serait dans la position du protagoniste, mais――

Subaru : “Tu es plus mince que mon papa, et ta voix est également différente. C’est pourquoi je ne pourrais jamais confondre mon papa avec une autre personne.”

Abel : “…Il semblerait que tu débites des bêtises.”

Subaru : “Ce n’est pas des bêtises, c’est à propos de mon papa. Il est à la fois le plus agaçant et le plus cool du monde.”

Abel : “――――”

Peut-être que le sujet n’intéressait pas Abel, car le peu de chaleur qu’il avait dans le regard avait visiblement diminué.

En réalité, Subaru avait fait une comparaison inutile avec un ancien film de guerre spatiale simplement parce qu’une personne masquée était apparue ici, dans l’Empire. Subaru pouvait probablement considérer Abel comme un inconnu qui cachait son visage――peut-être.

Ignorant ses réflexions absurdes, Mizelda commença à donner des ordres à ses compatriotes Shudraquiennes, et puis,

Mizelda : “Abel et Natsuki Subaru, nous allons vous amener tous les deux à l’Elgina. Prouvez-nous que vous pouvez accomplir le Rituel du Serment de Sang admirablement !”

Au moment où elle fit sa déclaration, la cage fut ouverte, et Subaru et Abel furent emmenés à l’extérieur.

---

Subaru et Abel sortirent de la cage sans bandeau ni entrave, et les Shudraquiennes les entourèrent et les accompagnèrent à l’extérieur du village.

Dans la jungle profonde et dense, Subaru marchait comme s’il tâtonnait dans l’obscurité, ce qui faillit le faire trébucher et tomber à plusieurs reprises. Mais à chaque fois, l’une des Shudraquiennes qui l’entouraient le sauvait.

Subaru : “Oups, c’est ma faute. Il fallait que tu m’aides encore…”

Femme blonde : “Paaaas de problème~. Moi, je suis une femme forte, alors touuuut va bien~.”

En prononçant ces mots, la femme, qui s’était teint les cheveux en jaune, soutint Subaru alors qu’il dégringolait.

La femme qui parlait avait une silhouette ronde et des traits doux. Elle était d’un type rare à Shudraq, où beaucoup de femmes possédaient des corps fermes et musclés, mais elle avait un air qui la rendait très accessible.

Femme blonde : “Est-ce que tes blessures se portent bien~ ? C’est moi qui t’ai administré les soins~.”

Subaru : “Oh, c’est grâce à toi ? Ahh, je vais bien. C’est encore un peu, enfin, je veux dire que ça fait un peu mal, mais ça va mieux.”

Femme blonde : “Ahahaha, tu es un gars honnête, hein~ ?”

En prononçant ces paroles, la femme rit d’une manière insouciante, et son attitude aida également Subaru. En pratique, elle avait soigné ses blessures, il pouvait donc dire qu’il avait été aidé de deux façons.

Subaru se détendait naturellement en présence d’une femme au grand cœur et aussi gentille. Mais il était plutôt préoccupé par l’os à viande qu’elle tenait toujours dans son autre main.

Femme blonde : “Ouais ? Tu as faim~ ? Tu veux de la viande~ ?”

Subaru : “Ah, non, ça va. J’ai un peu faim, mais si je mange, je ne pourrai pas bien bouger.”

Femme blonde : “Ahaha, voilà ce qu’il en est~. De plus, si ton estomac est plein, tu souffriras aussi quand tu mourras~.”

Subaru : “Haha…”

Même en rongeant son os à jambon, et malgré ses airs doux, elle était Shudraquienne de part en part.

En tout cas, Subaru et Abel avaient été conduits quelque part par les Shudraq de cette manière, sans ressentir aucune hostilité de leur part.

Mizelda avait agi de la sorte au départ, mais une fois que Subaru et Abel s’étaient résolus à affronter le Rituel du Serment de Sang, l’effet de l’échec des négociations initiales semblait avoir été annulé.

En d’autres termes, quelle que soit l’issue de l’épreuve, la réhabilitation de leur image auprès des femmes avait été un succès.

Si tel était le cas, même si l’issue de l’épreuve n’était pas favorable, il serait peut-être possible de revenir à la table des négociations.

Abel : “――Ton visage donne l’impression que tu songes à quelque chose de commode.”

Subaru : “…Ne lis pas si une personne pense telle ou telle chose à la couleur de son visage et à son regard. Je comprends que tu sois comme ça, mais est-ce que les habitants de l’Empire sont toujours de cet acabit ?”

Abel : “Je ne connais pas la cause de ta perplexité. D’ailleurs, je n’ai aucun intérêt à savoir à qui tu me compares. Simplement, pour vivre, les humains de l’Empire apprennent à observer attentivement leurs adversaires. C’est différent du Royaume.”

Subaru : “Observer attentivement leurs adversaires, hein…”

Abel, qui était emmené avec lui, impressionna Subaru par ses paroles.

C’était une leçon que beaucoup de personnes sans puissance militaire exceptionnelle devraient connaître, et pas seulement les habitants de l’Empire. En effet, Subaru aussi, s’il n’observait pas attentivement ses adversaires, serait incapable de saisir une chance de succès, même dans des circonstances normales.

Il s’agissait d’une question délicate, très délicate, dont il devait être conscient à partir de maintenant.

Abel : “Au fait, tu ne songes pas à t’enfuir quand tu en auras l’occasion ?”

Pendant que Subaru se laissait aller à ces pensées, Abel lui chuchota cela à l’oreille.

Subaru plissa les yeux, surpris par la sérénité d’Abel.

Subaru : “Pourrais-tu arrêter de proposer des tentations aussi bizarres ? Je suis sûr que tu ne peux pas t’empêcher d’y penser, mais c’est impossible.”

Abel : “Oho, pourquoi pas ? Tu as plus de chances de t’échapper maintenant que lorsque tu étais dans cette cage. Si tu crées une bonne opportunité, tu pourras échapper à la vue des Shudraq.”

Subaru : “Eh bien, il m’est déjà arrivé de courir de manière aussi imprudente lorsque j’étais trop exalté, mais…”

Les paroles d’Abel étaient semblables à celles d’un criminel insouciant, et Subaru examina à nouveau son environnement.

Les profondeurs de la forêt étaient si sombres que Subaru ne pouvait voir qu’à quelques mètres devant lui. En fin de compte, la direction et la distance du campement où Subaru devait retourner n’étaient pas claires, il n’y avait donc aucune raison de s’échapper.

De plus, toutes les Shudraquiennes environnantes étaient bien plus capables que Subaru avec ses deux mains blessées.

Femme blonde : “――? Qu’est-ce qu’il y a ?”

Utakata : “Définitivement amoureux de Hol. Hol est la plus belle fille du village.”

Femme blonde : “Wahaa~, c’est tellement embarrassant~.”

Épiant le champ de vision de Subaru, Utakata s’adressa à la femme qui se trouvait à ses côtés.

La femme secoua la tête d’un côté à l’autre en signe de dénégation, rougissant. C’était terriblement mignon, mais il n’y avait pas d’ouverture. Si Subaru tentait de s’enfuir, elle le plaquerait assurément au sol en un instant.

Par-dessus tout――

Subaru : “Si je m’enfuis, que t’arrivera-t-il exactement ?”

Abel : “――Je vois. En fin de compte, tu es ce genre de personne, hm ? Un détestable et stupide aspirant héros.”

Subaru : “And ?”

Détournant le regard, Abel cracha ces mots.

Agacé par cette déclaration, Subaru s’énerva en direction du profil de l’homme masqué. Cependant, avant qu’il ne puisse s’enquérir du sens réel de ses paroles, les pieds de Mizelda, qui se tenait à l’avant-garde, s’immobilisèrent.

Mizelda : “Nous y sommes.”

Subaru : “Tu dis que nous y sommes, mais je ne vois rien…”

Même avec une torche levée pour éclairer les alentours, il n’était possible de voir qu’à une distance de quelques mètres au mieux. Pour Subaru, la vue de la forêt qui s’étendait devant lui semblait inchangée.

Qu’est-ce qui se trouvait ici――

Mizelda : “Vas-y et tu verras.”

Subaru : “Whoaaaaa ?!”

S’efforçant de voir dans l’obscurité, Subaru avança. Son dos était poussé par Taritta, qui était derrière lui, et en faisant un ou deux pas en avant, ses pieds piétinèrent de l’air.

C’était la preuve qu’il manquait un point d’appui, qu’il manquait une base sur laquelle s’appuyer.

Subaru : “Ce sentiment… Oh non, pas encore ?!”

Sans réfléchir, Subaru cria en faisant face au vide terrestre――une pente abrupte pour être précis. Il posa ses pieds sur la pente et glissa pour ne pas commencer à dégringoler.

Il dévala la pente abrupte et, d’une manière ou d’une autre, parvint à reprendre son souffle au bas de celle-ci.

Subaru : “Ah, c’était dangereux… Même si je n’ai pas été atteint, qu’est-ce que c’était tout à coup ?!”

Abel : “Bouge.”

Il y eut un fort impact sur son dos qui s’était à peine immobilisé, le faisant trébucher et tomber en avant au final. Lorsqu’il regarda par-dessus son épaule avec reproche, Subaru vit que celui qui avait heurté son dos était Abel.

Il semblait avoir été poussé vers le bas de la pente raide, tout comme Subaru.

Subaru : “À première vue, on dirait juste le fond d’un trou, mais… c’est là que se déroule le rituel ?”

Abel : “En effet. Alors, qu’est-ce qui va se révéler ? Elles l’ont appelée Elgina.”

Subaru : “Tu as une idée de ce que c’est ?”

Abel : “El signifie large mais… hm.”

Alors que Subaru et Abel discutaient au bas de la pente où ils avaient été largués, quelque chose fut jeté. Aux pieds d’Abel, un paquet de tissu roula jusqu’à s’arrêter.

Et à l’intérieur du paquet, il y avait――

Abel : “C’est mon bagage et tes déchets.”

Subaru : “C’est aussi mon bagage !”

Subaru et Abel ramassèrent leur équipement, qui avait été jeté à terre.

À l’intérieur se trouvaient le Guiltywhip, naturellement, et le couteau qui avait été planté dans l’épaule de Subaru. Il l’avait reçu d’Abel, mais après avoir été ballotté d’un endroit à l’autre, il était revenu ici. Abel prit également ses propres affaires, une épée et un manteau, et les enfila rapidement.

Subaru : “Mais qu’est-ce que ça signifie… ?”

Utakata : “Uu observe aussi ! Bonne chance !”

Après Abel, une voix aiguë répondit à la question de Subaru alors qu’il récupérait son équipement. Il leva les yeux et vit Utakata qui agitait les deux mains au sommet de la pente. Cette fille semblait avoir jeté l’équipement.

Mizelda et Taritta ne protestèrent pas non plus contre ses actions. Ce niveau d’assistance ne semblait pas entraver le déroulement du rituel.

Et puis, simultanément――

Femme blonde : “Je veux que vous fassiez de votre mieux, d’accord~ ?!”

Subaru : “Sérieusement… ?”

Il vit la femme de tout à l’heure, les cheveux teints en jaune, la voix calme et l’air insouciant, qui souriait nonchalamment tout en bloquant l’entrée de la pente avec un gros rocher.

Il n’y avait pas d’erreur possible, à en juger par le grondement de la terre, il ne pouvait s’agir de rien d’autre.

Une force surhumaine inouïe――celle qui avait fabriqué cette cage solide et improvisée était toute désignée.

Une fois l’entrée close, Subaru et Abel se retrouvèrent enfermés dans une vallée vide d’une vingtaine de mètres en largeur, de gauche à droite.

Face à l’entrée, les ténèbres s’étendaient devant le duo. Ils semblaient pouvoir s’échapper en courant tout droit, mais une idée aussi naïve devait être abandonnée.

Abel : “Natsuki Subaru, à quel point peux-tu bouger tes mains ?”

Subaru : “Hein ? Mes mains… elles ont l’air aussi mal en point qu’elles en ont l’air. Je ne peux pas lever ma main droite, et ma main gauche ne peut pas non plus s’agripper fermement. Naturellement, je ne peux pas non plus faire de mouvements précis… Woah ?!”

Abel : “Mets ça sur un doigt en bonne condition ! Il n’y a pas de temps à perdre.”

Abel lança alors à Subaru une bague qui se trouvait dans ses affaires. Sans dire ni oui ni non, Subaru l’accepta immédiatement et la mit au majeur de sa main gauche.

L’anneau était incrusté d’un joyau noir, ce qui lui donnait un air luxueux, ainsi qu’un étrange sentiment d’intimidation.

Subaru : “Et c’est ?”

Abel : “Une bague renfermant de la magie. Embrasse-la avant de l’utiliser. Elle projette du feu, mais c’est limité.”

Subaru : “Hein ? De la magie ? Embrasser ? Qu’est-ce que tu…”

Abel : “――La voilà.”

Incapable de suivre le flot d’informations en rafale, Subaru fut interrompu par Abel, qui préparait son épée. Emporté par un Abel à l’air déterminé, Subaru sortit précipitamment son fouet.

Ainsi, alors que la préparation de leur équipement était plus ou moins terminée――

Subaru : “…Oi oi, tu te fous de moi.”

Dos à la surface inclinée qui bloquait leur sortie, Subaru se tenait aux côtés d’Abel tout en contemplant avec stupeur le spectacle qui s’offrait à lui.

La silhouette qui apparut alors qu’elle glissait lentement sur le sol depuis les ténèbres était une collection d’écailles. Toutes vertes, brillantes et dégoulinantes d’eau――c’était une bête démoniaque serpent.

Une bête démoniaque que Subaru avait déjà rencontrée deux fois dans la Jungle de Buddheim.

Subaru : “Ne me dis pas que… Elgina… ?”

Bête démoniaque serpent : “――ϡϡ !!”

Subaru s’interrogea craintivement, avalant sa respiration.

La bête démoniaque serpent ouvrit sa gueule géante et, comme si elle était d’accord avec Subaru, rugit bruyamment. Enveloppé par la pression du vent féroce du rugissement, Subaru se figea.

Elgina était la bête démoniaque serpent, et entreprendre le Rituel du Serment de Sang signifiait relever le défi le plus difficile qui soit.

Si c’était le cas, le mur que Subaru et Abel devaient franchir était――

Mizelda : “Il est temps de se battre. Montrez que vous êtes des guerriers. Les yeux de Shudraq, les yeux des chasseurs se chargeront d’y assister.”

Subaru : “Daaah ! Bien sûr que c’est quelque chose comme ça !”

La voix tonitruante de Mizelda résonna dans l’arène, ainsi que d’autres voix retentissantes d’encouragement de la part des autres Shudraquiennes. Elles se tenaient sur les falaises environnantes, surplombant le duel de Subaru et Abel contre la bête démoniaque.

Subaru prit à cœur les cris encourageants et enjoués qui lui étaient adressés. Pendant ce temps, la bête démoniaque serpent prit position――

Abel : “――Elle arrive, Natsuki Subaru !”

Subaru : “Je vois ça ! Bordel, tout ce que j’ai fait c’est affronter des épreuves ces derniers temps !”

La bête démoniaque serpent s’élança férocement vers l’avant, comme pour faire taire les gémissements de Subaru. Et ainsi, le Rituel du Serment de Sang commença.

---

――La bête démoniaque qui habitait la Jungle de Buddheim, Elgina.

Selon Abel, “El” signifiait “Large”. Par conséquent, “Gina” était probablement le mot pour “Serpent”. Ou alors, c’était la façon unique qu’avaient le Peuple de Shudraq de nommer la bête démoniaque.

Néanmoins, la vérification de cette affirmation et la contribution à l’histoire de l’anthropologie culturelle viendraient plus tard.

Subaru : “L’ennemi qui se trouve devant moi passe en premier !”

Ouvrant la gueule, la bête démoniaque serpent chargea en déployant ses crocs acérés. Son corps mesurait au moins dix mètres de long, et il ressemblait à un grand arbre doué d’intelligence qui se débattait dans la forêt.

Son torse était aussi épais qu’un fagot de bois et sa queue battante était suffisamment puissante pour causer de graves blessures avec un simple frôlement.

Comme toujours, les bêtes démoniaques tentaient de tuer grâce à leur physique.

Subaru : “Béa――”

――ko. Appelant sa partenaire absente, Subaru serra les dents.

La ligne de conduite que Subaru adoptait habituellement lorsqu’il était confronté à une situation inattendue était, avant même d’y réfléchir, de laisser sa partenaire de confiance Béatrice s’en charger avec son jugement et sa capacité d’adaptation. C’est ce qu’il avait décidé de faire pour le mieux.

Dans cette situation, cependant, ce raisonnement mettrait en lumière le manque d’adaptabilité de Subaru――

Subaru : “En pre…mier.”

Abel : “Imbécile ! Ce n’est pas le moment de tergiverser !”

Se raidissant en réalisant sa gaffe, un cri de colère retentit alors que la tête de Subaru, ainsi que ses cheveux, étaient saisis. Penché en arrière et tombant, Subaru glapit avant d’être traîné vers le bas.

Au-dessus de la tête du corps effondré de Subaru, les crocs de la bête démoniaque serpent se refermèrent sans pitié. Un son intense gronda au-dessus de sa tête, étouffant l’atmosphère d’une soif de sang. Au même moment, la fumée et le vent résultants soulevèrent violemment le sol.

Bête démoniaque serpent : “Oooooaaaa――!”

Poussé par les bourrasques, Subaru, incapable de résister, roula sur le sol. Toutefois, il ne pouvait pas rouler indéfiniment. Seul un imbécile s’accrocherait à la vie par la peau des dents et la perdrait immédiatement après.

Profitant de l’élan pour se relever, il tenta de mettre de la distance entre lui et la bête démoniaque serpent.

Abel : “Ne m’oblige pas à me répéter, imbécile. Retiens ta respiration.”

Subaru : “Ugoh.”

La tête de Subaru fut poussée de force vers le bas, plaquant son corps au sol. Levant les yeux, il vit un Abel couvert de poussière qui les enveloppait tous les deux sous sa cape.

Néanmoins, la cape n’était pas très grande. Elle était trop petite pour les envelopper tous les deux complètement et, pour l’instant, Abel était à cheval sur le dos de Subaru.

Subaru : “Que, qu’est-ce que tu… Ah oui, la Cape de Dissimulation !”

Abel : “C’est exact. Si nous étouffons notre respiration, il ne nous trouvera pas immédiatement… Cela dit, c’est malheureux. Si le Rituel du Serment de Sang était autre chose qu’une épreuve de force, nous aurions eu une chance.”

Guettant tout signe de la bête démoniaque serpent dans les environs immédiats, les yeux d’Abel étaient mêlés de colère et de frustration.

En entendant les réflexions d’Abel, Subaru pouvait douloureusement comprendre ce qu’il pensait.

Le déroulement du Rituel du Serment de Sang semblait différer à chaque tentative.

Il devait y avoir d’autres épreuves qui n’impliquaient pas de combattre une bête démoniaque. En revanche, le combat contre la bête démoniaque serpent était la voie proposée à Subaru et Abel pour prouver leur statut de guerriers.

Subaru : “Mes deux mains sont abîmées, et les talents d’épéiste d’Abel sont de seconde zone… Nous sommes dans une situation de merde.”

Abel : “Mes talents d’épéiste sont de seconde zone, tu dis ? Vu ton état actuel, tes bras ne peuvent même pas être utilisés pour me faire tomber.”

Subaru : “J’ai toujours ma bouche pour répliquer… Ah oui, à propos de tout à l’heure.”

Dans la fumée dense, Subaru leva sa main gauche pour montrer la bague à son majeur.

L’anneau qui lui avait été lancé par Abel. L’anneau qui avait besoin de beaucoup d’explications. Il fallait l’embrasser, il crachait du feu, divers faits inexplicables avaient été évoqués mais――

Subaru : “Comment je l’utilise ?”

Abel : “Je te l’ai déjà dit. Embrasse le joyau et fais en sorte qu’il te reconnaisse comme son détenteur. Le reste s’apparente à de la magie.”

Subaru : “Qu’est-ce que c’est que ce bordel. Un anneau qui ressemble à une arme d’un light novel… !”

Tout en fixant l’anneau à moitié convaincu, Subaru fronça les sourcils en entendant cette explication. Ignorant la réaction de Subaru, Abel chercha les mouvements de la bête démoniaque serpent à travers les panaches de poussière.

Bien qu’il ait eu l’air détendu lorsqu’il était enfermé dans la cage, il ne pouvait pas cacher sa tension lorsqu’il était confronté à une véritable menace. Respirant difficilement, Abel serra fermement son épée,

Abel : “Même si nous nous approchons, il est peu probable que nous puissions percer ses écailles. Les parties sans écailles… Les yeux ou la bouche. Si nous ne parvenons pas à percer ces endroits, ou ceux où les écailles sont fines, nos attaques seront inefficaces, j’imagine.”

Subaru : “C’est un peu impossible si nous ne créons pas d’ouverture. Si on pouvait faire ça d’une manière ou d’une autre…”

Abel : “Tu vas créer cette ouverture. Pourquoi crois-tu que nous travaillons ensemble, toi et moi ?”

Subaru : “Je pensais le formuler, mais le fait qu’on me dise d’être un leurre me met hors de moi… !”

Cela dit, compte tenu de l’équipement et de la condition physique du duo, il s’agissait des seuls rôles qu’ils pouvaient accepter de manière réaliste.

Subaru en soutien et Abel en attaque. Un rôle familier pour Subaru, puisque le rôle d’assistant avait toujours été celui de Natsuki Subaru.

Abel : “Actuellement, la bête démoniaque nous a perdus de vue. Attire son attention avec du feu. Ce sera l’ouverture.”

Subaru : “Ouais, j’ai comp――”

Investir ses ressources dès le début pour récolter la plus grande récompense possible était un principe fondamental de la bataille.

En utilisant la couverture de fumée que la bête démoniaque avait créée par hasard, ils exploiteraient leur environnement à leur avantage pour vaincre l’ennemi.

Au moment où Subaru termina cette pensée, il ressentit un sentiment de malaise.

La source de ce malaise était la bête démoniaque, Elgina.

La bête démoniaque ressemblait à un gros serpent. Sa grande taille la rendait comparable aux anacondas et autres animaux de ce genre. Toutefois, comme elle chassait activement les humains, son niveau de menace était supérieur à celui d’un anaconda.

Et si la bête démoniaque ressemblait à un serpent, si sa biologie était similaire à celle d’un serpent――

Subaru : “――Uh.”

Tremblant de peur, Subaru pressa inconsciemment ses lèvres contre l’anneau. Il souleva ensuite l’anneau au-dessus de lui et l’orienta vers les panaches de poussière qu’Abel surveillait.

Plus vite qu’Abel ne pouvait remettre en question ses actions, Subaru ouvrit la bouche et――

Subaru : “――Goa.”

Immédiatement après, la bête démoniaque serpent qui visait Subaru et Abel surgit à travers la fumée. Et juste devant son nez, une flamme explosa.

---

――Les serpents possèdent un organe spécialisé dans la détection de la chaleur, appelé fossette sensorielle.

En tant que créatures nocturnes vivant dans des forêts denses et des crevasses de rochers, elles ont besoin de pouvoir suivre leurs proies dans l’obscurité. C’est pourquoi ils sont équipés dès la naissance de fossettes sensorielles, qui leur permet de suivre et de capturer leurs proies en détectant leur chaleur dans l’obscurité totale.

En pratique, ce principe est connu sous le nom de thermographie. Mais les serpents sont nés avec cette capacité, ce qui leur a valu leur surnom d’assassin dissimulé dans l’obscurité.

Ainsi, de son côté, ce serpent géant était également équipé du même organe sensoriel.

Abel : “――――!!”

Il s’était approché en rampant, mais il avait reçu un contrecoup au moment même où il tentait de frapper. Alors que son museau était brûlé par un souffle de chaleur, il leva le cou vers le haut. Abel saisit immédiatement sa chance.

Son habileté à l’épée était telle qu’il ne laissait passer aucune chance. Il poussa de toutes ses forces, le tranchant de sa lame s’apprêtant à glisser dans le cou du serpent géant. Le coup toucha les écailles, l’acier froid sifflant――mais en vain.

Abel : “Gh… !”

Abel grogna lorsque le coup fut repoussé.

La pointe de son épée avait à peine percé les écailles du serpent. Sa posture n’était peut-être pas la meilleure, mais il avait mis toute sa colonne vertébrale dans cette frappe.

Malgré cela, il n’était pas autorisé à pénétrer.

Subaru : “Encore une fois !!”

Fixant Abel qui reculait d’un pas, il tenta de frapper une nouvelle fois, mais une boule de feu vint s’écraser sur le côté de son visage.

Même si la forêt dense s’illuminait en rouge et que l’air humide grésillait, le grand serpent semblait n’avoir subi que peu ou pas de dommages. Sa longue langue passa sur son flanc brûlé, puis ses yeux se portèrent sur Subaru et un grand mugissement s’éleva de sa gueule béante.

Subaru : “Merde――”

Trente secondes à peine s’étaient écoulées depuis le début du combat.

Dans ce seul laps de temps, il avait déterminé qu’ils n’avaient aucune chance de gagner ce duel. L’épée d’Abel ne pouvait pas percer ses écailles, et, aussi blessé qu’il soit, les astuces mesquines et bon marché de Subaru n’avaient pas leur place dans ce combat.

Après tout, Subaru n’avait aucun moyen de s’opposer à une violence écrasante. Il s’agissait toujours de ses pires obstacles.

Subaru : “Goa ! Goa ! Et encore, Goa !!”

D’un bref geste de la main, Subaru lança au hasard plusieurs projectiles magiques sur le serpent géant au moment où celui-ci s’élançait sur lui.

Chaque tir s’accompagnait d’un brillant éclair de lumière alors que le feu de son anneau passait à côté de la bête démoniaque, s’écrasait sur le précipice du ravin dans lequel ils se battaient, et provoquait un effondrement de débris, séparant Subaru et Abel de la bête démoniaque, bien que temporairement.

Subaru : “Oi, Mizelda-san ! La――”

Situation empire de minute en minute, avait-il souhaité exprimer, mais il ravala ses paroles.

Les Shudraquiennes, qui étaient censées les protéger durant leur difficile bataille――elles avaient au contraire dressé des flèches sur leurs arcs et visaient Subaru et Abel.

Subaru : “――――”

Avec des regards froids et endurcis, les Shudraquiennes jaugeaient leur proie.

Mizelda, Taritta, la dame aux cheveux blonds, et même Utakata ; toutes, sans exception, fixaient le groupe de Subaru.

Subaru : “――Oh.”

Abel : “C’est nous qui avons déclenché cela. Il est impossible de fuir le Rituel du Serment de Sang. Si on ne tue pas cette créature oublie ton petit souhait, il ne nous restera même pas nos propres vies.”

Abel informa Subaru, qui était figé sous le regard froid des Shudraquiennes.

Il le comprenait. C’était une différence de valeurs, de morale. Il l’avait sentie dès qu’il avait été propulsé à Vollachia, et tout au long de la marche qu’il avait faite depuis le campement militaire jusqu’à cet endroit――c’était le genre de personnes qui chantaient et riaient avec leurs camarades un instant, puis retournaient leurs lames contre eux l’instant d’après.

Un seul coup d’œil à Utakata lui révélait tout. C’était le résultat d’avoir été élevé avec ces valeurs. C’était une différence au niveau de l’environnement dans lequel ils avaient été élevés.

Méditer ou se demander si ces valeurs étaient correctes ou erronées n’avait pas de sens.

Ici, ce n’était pas le lieu pour une discussion sur l’éthique.

Pour l’instant, il fallait suivre leurs règles, participer au Rituel du Serment de Sang et gagner.

Abel : “Je ne peux pas percer sa peau écailleuse. S’il est impossible de lui arracher le cœur par la poitrine, dois-je plutôt viser le cerveau par les yeux ou la bouche ?”

Subaru : “C’est le propre de tous les êtres vivants, le cerveau est le point faible, mais… C’est peut-être un peu trop difficile à réaliser. Ce que nous devrions vraiment viser, c’est la zone située juste au-dessus de la fossette sensorielle. C’est notre ticket pour la victoire.”

Abel : “――Juste au-dessus.”

La victoire par coup mortel était un obstacle trop élevé pour être franchi.

Il ne restait alors que les victoires obtenues par d’autres moyens. S’il s’agissait de son nid, peut-être que prendre ses œufs en otage pour le forcer à se rendre aurait été la meilleure solution, mais la plus scélérate. Bien sûr, ce n’était pas le cas.

Par conséquent, il ne restait plus qu’à tirer parti de la faiblesse que possédaient toutes les bêtes démoniaques.

Subaru : “Nous devons briser sa corne. La bête se soumettra à celui qui la brisera… C’est le seul moyen.”

Abel : “Et ton plan――”

Subaru : “Comme je l’ai déjà dit. Je serai l’appât, et toi, mon inconnu suspect et encapuchonné, tu seras l’attaquant.”

Abel : “Je te demande pardon ? Il n’y a que de la noblesse encapuchonnée ici.”

Une fois leur brève conversation terminée avec l’une des répliques habituelles d’Abel, Subaru inspira profondément, puis expira. Ils avaient échangé leurs objectifs. C’était gravé dans le marbre.

Derrière et au-dessus d’eux, les Shudraquiennes les observaient d’un regard glacé. Avec des cibles peintes dans le dos, les deux hommes se relevèrent, montrant ainsi leur détermination de guerriers, et repartirent au combat contre le serpent géant qui avait revendiqué la grande forêt comme sienne.

Non pas qu’ils le désirent, ni que la détermination d’un guerrier leur convienne, mais quoi qu’il en soit――

Subaru : “Mais si c’est ce qui est nécessaire, c’est exactement ce que je ferai.”

――Alors que son esprit dérivait vers Rem, qu’il avait laissé derrière lui dans le campement de l’Armée Impériale, Subaru mit de la force dans sa foulée.

Bête démoniaque serpent : “――ϡϡ !!”

La gueule béante, le serpent géant s’élança à travers la fumée.

Subaru avança son bras gauche. Les yeux jaunes de la bête démoniaque le remarquèrent et elle ferma immédiatement la gueule et se tourna sur le côté.

Bien que le niveau le plus bas de flammes n’inflige pas de dommages significatifs, Subaru semblait avoir réussi à lui faire prendre peur d’être touché.

Cependant, cela s’avéra être une erreur. Subaru n’avait pas l’anneau à sa main gauche à ce moment-là.

Subaru : “Ma main gauche ne vise pas le côté de ton visage, mais juste au-dessus !”

Alors qu’il criait, la pointe d’un fouet jaillit de sa main gauche.

Capable d’utiliser le fouet avec aisance des deux mains grâce aux enseignements de Clind, Subaru choisit d’utiliser son bras gauche, qui pouvait être employé pour manipuler facilement l’arme avec seulement deux doigts en guise de support, plutôt que son bras droit, qu’il pouvait à peine soulever à partir de ses épaules.

La pointe de son fouet ne visait pas les écailles du serpent, mais plutôt les épaisses branches au-dessus de sa tête. Avec son fouet fermement enroulé autour d’une branche, Subaru bondit dans les airs.

Bête démoniaque serpent : “――ϡϡ !!”

En dessous, la gueule du serpent s’ouvrit, et il se lança à sa poursuite.

S’il n’avait pas replié ses genoux en plein vol, tout ce qui se trouvait en dessous de ses cuisses aurait été arraché par les mâchoires du serpent géant à l’instant même.

Taritta : “――Tch, ma sœur ! Cet homme, il s’enfuit !!”

Mizelda : “Non――”

Taritta cria en direction de Mizelda, puis arma son arc, son objectif et sa flèche visant le dos de Subaru alors qu’il émergeait du ravin qui leur servait de champ de bataille. Mizelda, cependant, posa sa main sur l’arc et l’abaissa.

Les yeux verts de Mizelda brillaient comme des pierres précieuses, fixés sur Subaru,

Mizelda : “Il ne s’enfuit pas, il va se battre !!”

Elle poussa un cri d’encouragement tandis que Subaru tournoyait dans les airs à l’aide de son fouet.

Alors que sa trajectoire dessinait des cercles dans le ciel à la manière d’une attraction, Subaru pointa l’anneau de sa main droite vers les bords de la falaise.

Subaru : “Alleeeeeeeeez――!!”

Il s’agissait plus d’un cri de guerre que d’une incantation.

Du feu jaillit de sa main droite alors qu’il élevait la voix, arrosant les bords du ravin de flammes――les lianes et les branches prirent toutes feu, transformant le ravin en une mer de flammes infernales.

Utakata : “Ukyaaa――?!”

Femme blonde : “Wawawawa ! Utakata, attention~ !”

Taritta : “Aaaah, ma sœur ! Ma sœur ! Dois-je ? Dois-je ?”

Alors qu’elles observaient le ravin brûler, le Peuple de Shudraq commença à paniquer.

Utakata et la Shudraquienne aux cheveux blonds se serrèrent l’une contre l’autre, tandis que Taritta ne cessait d’insister pour obtenir la permission de décocher une flèche en direction de Subaru. Néanmoins, Mizelda ne fit pas attention à elle, les yeux pétillants d’excitation.

Elle se contenta de serrer le poing, les yeux rivés sur Subaru.

Mizelda : “Incroyable ! Merveilleux ! Ça devient passionnant !”

Mizelda et Subaru : “AAAAaaAaaAaaa――!!”

Les acclamations de Mizelda et le cri de Subaru se prolongèrent jusqu’à ce qu’il soit à bout de souffle, et se chevauchèrent.

La lumière de l’anneau s’estompa, mais dans un dernier souffle, une boule de feu jaillit et se dirigea droit vers le précipice d’une falaise, provoquant un éboulement de rochers qui força le serpent géant à se baisser pour éviter la chute des débris. Néanmoins――

Bête démoniaque serpent : “――――”

Le serpent, tout en reculant lentement, comprit qu’il n’avait aucun moyen de s’échapper, son environnement étant condamné.

Le feu se propageait sur les arbres tombés, et la vallée était illuminée par des flammes chatoyantes, à tel point que la lumière d’une torche aurait été jugée superflue.

De surcroît, les flammes splendidement dispersées――

Abel : “Il a peut-être une technique qui lui permet de voir la chaleur――ce ne sera plus efficace.”

Le serpent géant avait perdu de vue Abel, qui s’était caché sous la cape de Dissimulation et avait bondi vers la bête.

Bête démoniaque serpent : “――――ϡϡ !!”

Sentant une présence dangereuse, le serpent garda un œil vigilant sur son environnement. Cependant, au-dessus de sa tête se trouvait Subaru avec le Miasme qui s’échappait de son corps, sa capacité de détection de la chaleur avait été rendue inutile par les flammes, et la silhouette d’Abel était imperceptible.

Tout ce que la bête démoniaque pouvait faire, c’était de s’engager sur un chemin où les flammes étaient moins vives.

Et c’était une fausse issue de secours que Subaru avait créée, en propageant intentionnellement les flammes――

Abel : “Haaaa――!!”

Instantanément, Abel s’élança de la falaise, assaillant la tête du serpent qui tentait de s’enfuir.

L’épée décrivit un arc de cercle en se déplaçant, un éclair argenté se dirigeant vers la tête du serpent, là où se trouvait sa corne noueuse. La lame pénétra en diagonale au centre de la corne, avec suffisamment de force pour la couper en deux d’un seul coup――

Bête démoniaque serpent : “――――ϡϡ !!”

Ce fut juste au moment où la corne du serpent était sur le point d’être tranchée, ce qui signifiait que le combat touchait à sa fin, puisque le serpent allait perdre son sens de soi.

Le serpent géant rugit, tournant la tête dans un dernier geste de désespoir, tentant d’éviter le coup d’épée. Toutefois, une lutte infructueuse restait infructueuse. Agir en désespoir de cause ne serait pas efficace.

――Mais ce n’était le cas que si l’unique attaque avait été celle d’un guerrier.

Abel : “Gh――!”

Alors que sa frappe était délogée par la tête tournante du serpent, l’attaque d’Abel s’arrêta à la moitié de la corne. De cette façon, avant qu’il ne puisse injecter plus de force dans ses bras pour reprendre son attaque, une queue s’élança et entra en collision avec son corps.

Projeté par l’impact, le corps élancé d’Abel fut projeté sur le côté. Il roula dans la vallée brûlante, incapable d’amortir sa chute, crachant le sang de sa gorge en toussant.

Abel : “Kfuh… Kh, quelle négligence de ma part… ! Je suppose que ça ne se passera pas comme avec l’imbécile…”

Le large serpent tourna son visage vers Abel, qui crachait toujours du sang, à quatre pattes.

Entrevoyant une occasion en or, une chance inouïe de renverser la situation, les yeux du serpent brillèrent de malice tandis qu’il se glissait vers Abel. Après avoir reçu un coup de queue un peu plus tôt, Abel était incapable de se relever, et il n’avait pas non plus le temps de se recroqueviller dans sa Dissimulation.

Les mâchoires grandes ouvertes, le serpent s’élança sur Abel pour l’avaler tout entier. Face à ce spectacle, Subaru n’eut pas le temps de réfléchir.

Subaru : “Je peux… revenir d’entre les mo――”

Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas déclaré ceci à voix haute.

Néanmoins, pour Subaru, qui avait suivi ses propres traces dans les Livres des Morts de la Tour de Guet des Pléiades, son expérience consistant à attirer les bêtes démoniaques vers lui était fraîche dans sa mémoire, presque comme s’il l’avait fait la veille.

Voilà pourquoi il avait eu cette idée sur le moment.

Subaru : “Gih, gah――!”

Une fois que la couleur avait été effacée du monde, que tous les sons avaient disparu et que Subaru ne pouvait plus sentir le flux de l’air, ce qui le visita à la place fut une ombre noire, s’infiltrant dans ce monde statique.

Elle était identique à cette énorme masse d’ombres qui avait déferlé sur Subaru auparavant, lorsqu’il avait affronté les examens, perdu Shaula, et qu’il avait été submergé par tout ce qui s’était passé――

??? : “――Je t’aime.”

Subaru : “…Ouais, j’en ai marre de l’entendre autant de fois.”

Il répondit à la petite phrase, juste comme ça.

Immédiatement après, la paume d’une main se glissa en lui, saisissant son cœur. Une douleur incontrôlable le consuma, lui donnant l’impression que tout son corps était réduit en poussière, à commencer par le bout de ses doigts. Sa vision ne se teinta pas de rouge, mais une force qui lui donnait l’impression que ses globes oculaires avaient explosé le déchira.

Une douleur à laquelle il ne pourrait jamais s’habituer, un attachement et un désespoir qui ne laissaient pas présager une fin.

Toutefois, une fois que ces derniers se retirèrent――

Subaru : “Regarde-moi――!!”

Bête démoniaque serpent : “――――ϡϡ !!”

Juste après que les couleurs, les sons, les odeurs et les sensations soient réapparus dans le monde, Subaru poussa un cri féroce.

Parallèlement à la réapparition de Subaru, le serpent tourna sur lui-même après avoir détecté l’augmentation de la quantité de Miasme. Il ne fit pas face à l’homme affaibli et masqué devant lui, même s’il pouvait le tuer à tout moment, mais il fit face à Subaru, qui était au-dessus de sa tête, tout malodorant et plein d’énergie.

Subaru : “Tout repose sur toi――!”

Au moment où ses yeux rencontrèrent ceux du serpent qui se retournait, Subaru porta l’anneau de sa main droite à ses lèvres.

Lâchant le fouet immédiatement, le corps de Subaru dessina une parabole en volant vers le serpent géant――pour atteindre la tête du serpent, il fallait qu’il se retourne et lui fasse face.

L’aveu de la Mort Réversible était destiné à cela. Et une toute petite fraction de la raison consistait à ne pas laisser Abel mourir.

Et puis――

Subaru : “Aaaaaaaahhhh――!!”

Plaçant ses pieds sur la mâchoire supérieure du serpent, Subaru sauta en avant, bien qu’il ait l’air de tomber de façon disgracieuse.

Devant ses yeux se trouvait la corne blanche, avec la lame d’une épée coincée à mi-chemin. Subaru tordit son corps pour faire face à la poignée de l’épée, devinant que l’arme serait capable de trancher la corne après une dernière poussée, et abattit son poing droit sur elle de toutes ses forces.

Bien entendu, il ne croyait pas pouvoir couper la corne épaisse avec son seul poing.

Néanmoins, sa frappe n’était pas un simple coup de poing――c’était un choc dévastateur, uni à la pierre magique et imprégné de magie.

Subaru : “――――”

Le joyau enchâssé dans l’anneau se fissura en se connectant à la poignée de l’épée, laissant échapper une lumière vermillon.

L’instant suivant, la lumière qui fuyait gonfla, détonant avec le bras droit de Subaru et la corne du serpent au centre de l’explosion, et tout ce qu’il voyait, ainsi que tous les sons dans ses oreilles, disparurent.

Subaru : “Guh !”

Subaru tourna sur lui-même en tombant au sol, roulant sur celui-ci deux ou trois fois.

Son corps entier heurta le sol avec une force intense, mais il ne pouvait pas reconnaître les dégâts qu’il avait subis. La moitié droite de son corps était brûlante, presque comme si elle était en feu, et il ne pouvait même pas percevoir sa condition physique.

Subaru : “――――”

Son corps se mit à convulser alors qu’il était couché sur le dos, et alors qu’un liquide gastrique jaunâtre s’écoulait du coin de sa bouche, Subaru sentit le sol gronder.

Alors qu’il était au bord de la mort, avec son corps criblé de blessures critiques impossibles à ignorer, il ne réalisa pas que la source de ce son était le serpent géant qui s’était effondré sur le sol à côté de lui, ayant perdu sa tête. Cependant――

??? : “――Natsuki Subaru ! Hey, Natsuki Subaru ! Lève-toi ! Lève-toi tout de suite !”

Alors que sa conscience ne tenait plus qu’à un fil, sur le point d’être arrachée, quelqu’un se précipita vers lui, l’appelant et secouant son corps.

Subaru ne savait pas quelle partie de son corps la personne saisissait alors qu’il était secoué, mais il était ballotté d’un côté à l’autre. La sensation de brûlure s’aggrava, et il laissa échapper une voix insonore, des fluides s’écoulant de tous les trous de son visage.

Il ne pouvait plus rien assimiler.

Il voulait que cette personne lui permette de perdre connaissance. La douleur, la chaleur, la soif brûlante, la souffrance, tous les mots négatifs qui existaient dans le monde tourbillonnaient dans sa tête――

??? : “Il faut que tu te lèves et que tu dises quelque chose, non ?! La femme… Qu’adviendra-t-il de cette femme appelée Rem ?!”

Subaru : “――Ah.”

??? : “Parle avec ta propre bouche ! Tes désirs ne peuvent pas être exprimés à travers moi !”

Un plaidoyer fort et passionné lui avait été enfoncé dans les oreilles, et son corps avait été forcé de s’asseoir. Même s’il était dans un état tel qu’il ne pouvait pas comprendre si c’était sa tête ou ses pieds qui étaient au sommet, il avait été redressé.

Il ne pouvait pas soulever son corps. Peut-être que seule la moitié supérieure de son corps avait été maintenue en l’air.

??? : “Écoutez, Peuple de Shudraq ! C’est exactement ce à quoi vous assistez ! Nous avons accompli le Rituel du Serment de Sang, établissant la preuve que nous sommes des guerriers ! Si c’est le cas, en tant que compagnons d’armes, n’y a-t-il pas quelque chose que vous devez toutes accomplir ?”

??? : “Oui, moi, Mizelda, cheffe des Shudraq, j’ai constaté vos efforts de mes propres yeux ! Chers guerriers, chers camarades ! Que désirez-vous ? Que nous crierez-vous de faire ?”

Des voix émergèrent de son flanc et juste au-dessus de lui, résonnant à l’intérieur de sa tête.

C’était comme si son cerveau avait perdu sa source de protection, les voix passant directement dans sa tête. Même s’il n’arrivait pas à comprendre ce que signifiaient leurs mots, son épaule fut secouée, sa tête balancée d’avant en arrière, et son âme fut remuée.

??? : “Réponds-moi, Natsuki Subaru. Exprime ce que tu désires. Presse et essore tout ce que tu as.”

Subaru : “――Ah.”

??? : “Visualise ce que tu souhaites derrière tes paupières fermées. Rien ne peut être accordé à ceux qui ne peuvent pas divulguer ce qu’ils cherchent――il n’y a pas de nourriture à donner à un cochon paresseux !”

Réfléchis et visualise ce que tu souhaites derrière tes paupières closes.

Il pouvait distinguer une fille aux cheveux argentés. Une jeune fille aux cheveux crème, une fille aux cheveux roses, un jeune homme aux cheveux gris et un garçon aux cheveux dorés. Il pouvait aussi apercevoir de nombreux visages, les visages d’autres personnes, et――

――Il était heureux de voir une fille aux cheveux bleus se tenir parmi eux.

Subaru : “Sau…vez…”

??? : “Qu’y a-t-il ?!”

Subaru : “Rem…”

??? : “――――”

Ressentant qu’il était lentement en train de se faire peler, Subaru prononça ses mots avec ses lèvres. Au moment où il déclara cela, la force derrière la main qui agrippait son épaule, ou ce qui était probablement son épaule, s’accrut.

Puis, le propriétaire de la voix acquiesça doucement avec un “Je vois”.

??? : “Vous l’avez entendu, Peuple de Shudraq. C’est le souhait de votre nouveau camarade. Il a dû le valider en mettant en jeu sa propre vie. Ce qu’il désire… Si vous avez vu ses actes, alors… !”

??? : “N’en dis pas plus――nous avons de la dignité et du courage.”

Subaru : “――――”

Son corps devint mou à mesure qu’il perdait ses forces, et sa conscience commença à s’évanouir au loin.

La voix qui avait déjà tenté de le maintenir éveillé par la force n’essaya pas une seconde fois. Lentement, graduellement, et petit à petit, sa conscience faiblit――

??? : “――Tu as accompli ton devoir. Confie-nous la femme.”

À la toute fin, bien qu’il n’en ait pas compris le sens, il avait entendu une voix digne de confiance. Il avait l’impression de l’avoir entendue.

Il avait l’impression de l’avoir entendue.