10 — En un éclair

――Dans l’immensité des Dunes de Sable se trouvait une prairie fleurie aux couleurs variées.

C’était la nuit, et mystérieusement, la lumière des étoiles n’était pas visible dans le ciel des Dunes de Sable.

Si le ciel n’était pas visible, malgré l’absence de nuages, c’était parce que le Miasme qui enveloppait l’espace au-dessus du sol recouvrait cette vaste mer de sable ; c’était l’explication donnée au préalable.

Subaru ne savait plus si c’était Béatrice, Émilia ou Julius qui avait donné cette explication.

Mais à présent, ce qui était clair, c’est que plutôt que vers l’aspect imperceptible du ciel, la sonnette d’alarme de la prudence devait être dirigée vers le sol, en raison de la floraison inquiétante de la prairie fleurie, invaincue face à l’obscurité de la nuit.

Les fleurs vives, plutôt venimeuses, étaient excessivement mal assorties dans la mer de sable.

Subaru : “Une prairie de fleurs parmi les Dunes de Sable…”

En le prononçant, Subaru remarqua qu’il y avait un sentiment troublant dans la suite de mots qu’il prononçait, un sentiment dont il était déjà conscient.

L’information recueillie dans le bar de Mirula émergea au fond de son esprit. Le barman, qui avait perdu une jambe, avait parlé des prairies fleuries qui se développaient dans les Dunes de Sable.

“Si vous apercevez des prairies fleuries dans les Dunes de Sable, fuyez à toute vitesse”, avait-il dit.

――Parce que ce sont les territoires des féroces et laides bêtes démoniaques, les Ours Courtisans.

Subaru : “Mais, même si tu dis de fuir à toute vitesse…”

Soulignant la faiblesse de ces mots, Subaru, qui murmurait, recula tout en regardant devant lui.

La prairie fleurie était le territoire d’une bête démoniaque, cette information était bénéfique. Il y avait aussi la mention de fuir immédiatement la désormais féroce et atroce bête démoniaque. Mais s’il y avait un problème, c’était son ampleur.

Subaru : “――――”

Gardant le silence, Subaru et les autres, qui étaient alignés en rang, retenaient leur souffle. Devant le rang, ayant surmonté la menace du Temps du Sable, ayant traversé la distorsion de l’espace, ce qui était apparu était le désert continu menant à la Tour de Guet――leur champ de vision était maintenant occupé par la prairie de fleurs qui s’étendait.

Le paradis de la prairie fleurie avait surgi tout d’un coup dans le désert. Il y avait des limites, même lorsqu’il s’agissait de végétation.

C’était quelque chose qu’ils auraient évité même sans l’avertissement du barman.

C’est précisément pourquoi, si voler dans le ciel était une option, ils l’auraient choisie et auraient évité cela sans la moindre hésitation.

Subaru : “L’éviter est impossible, tu sais.”

Murmurant d’une manière telle qu’il n’y avait pas de différence entre cela et un soupir rauque, Subaru dirigea sa voix vers Meili.

Dans les conditions actuelles, concernant leurs contre-mesures contre les bêtes démoniaques, compter sur Meili était un avantage inattendu. Ce qu’elle déterminerait aurait un impact sur leur trajectoire, mais le teint de son visage, fixant la prairie fleurie, était bien pâle.

Avec la formation de sueurs froides, le sang avait disparu de sa peau aux contours clairs. Sans avoir besoin de mots, il était clair qu’elle se trouvait dans une situation plutôt négative.

??? : “――――”

Lentement, Patrasche, avec sa forte carrure, se rapprocha dans un silence incroyable. Sur son dos se trouvait Béatrice, voyant l’instruction dans ses yeux disant “Saute en fait”, Subaru posa son pied sur la selle, et ce faisant, fit taire tout son et se positionna une fois de plus sur le dragon.

Que ce soit pour continuer à avancer, ou pour revenir en arrière, ce ne serait pas possible pour les jambes de Subaru, qui se feraient engloutir par le sable.

Même si les jugements se faisaient par les rênes, il faudrait compter sur les jambes de Patrasche, qui marchait bien, pour se déplacer rapidement.

Meili : “…Pour l’instant, il semble que tout le monde doooort.”

Subaru : “――――”

Retenant son souffle, combien de temps avaient-ils attendu le verdict de Meili ? Après que des dizaines de secondes se soient écoulées, ou pour lui, il semblait que cela faisait près d’une heure, Meili l’avait annoncé, comme si elle chuchotait.

En réponse, Subaru, avec l’énergie drainée de ses épaules, rapprocha Patrasche de l’attelage draconique.

Subaru : “Cette prairie fleurie est le territoire de l’Ours Courtisan… c’est exact, n’est-ce pas ?”

Julius : “En plus des informations reçues au préalable, pour l’instant, ça ne semble pas être faux. Mais… c’est juste que l’échelle est plus grande que ce que je pensais.”

Béatrice : “Cette différence d’échelle, c’est l’ajout de quelque chose d’aussi mignon que le double ou le triple, je suppose.”

Laissant échapper un soupir, Subaru et les autres, se faisant face, échangèrent leurs pensées.

Julius et Béatrice aussi, à la grande réception dépassant leurs attentes, étaient dans un état à en avoir perdu la voix. Celles qui se trouvaient dans le carrosse draconique, Émilia et les autres, leurs voix ravies d’avoir franchi le Temps du Sable s’étaient également tues, tandis qu’elles affichaient leurs visages à travers la petite fenêtre, se demandant ce qui s’était passé.

Émilia : “Subaru, il s’est passé quelque chose ? On n’entend plus le bruit de la Tempête de Sable…”

Subaru : “Nous avons fait un excellent travail en éliminant le Temps du Sable. Et, alors que je pensais que nous avions franchi le premier obstacle, le deuxième obstacle était juste là, à nous attendre. Comme tu peux le voir.”

Émilia : “Comme tu peux le voir, tu dis… Ah.”

En voyant la prairie fleurie bien visible d’un seul coup d’œil par la petite fenêtre, la gorge d’Émilia se figea sous le choc. Elle avait également entendu ce que le barman avait dit. Bien sûr, les informations dont elle se souvenait devaient être les mêmes.

Émilia cligna des yeux à plusieurs reprises, et à côté d’elle, Anastasia et Ram montrèrent également leurs visages. Les deux regardaient également la prairie fleurie, et grimaçaient devant la cruauté des épreuves pour atteindre la Tour de Guet.

Subaru : “Même après avoir traversé la Tempête de Sable et le Temps du Sable, l’obstacle cette fois-ci est la prairie fleurie, hein. En ce qui concerne le territoire de ces Ours Courtisans, est-ce qu’Anastasia sait quelque chose ?”

Anastasia : “Guider, c’est mon affaire, espérer quelque chose de plus serait un problème. Cela dit, c’est vraiment un problème. Que faut-il faire ?”

Conservant des attentes vis-à-vis de l’opinion d’Eridna, celle-ci, tout en haussant les épaules, ne semblait pas posséder de plan pour surmonter l’obstacle. Subaru expira longuement par le nez, et regarda Meili.

Subaru : “Meili, avec ta caractéristique, tu peux attirer les bêtes démoniaques n’est-ce pas ? Les Ours Courtisans aussi, tu ne peux pas les faire sortir de la prairie fleurie ?”

Meili : “…C’est difficiiiile. Si c’est dix, vingt, ou même cent, je peuuux, mais si c’est plus que ça, il y aura des enfants que mes instructions n’atteindrooont pas.”

Subaru : “Il y a une limite au nombre, hein.”

Meili : “Il y a aussi une limite à la qualiiité. Même moi, je ne peux pas diriiiger la Baleine Blanche ou le Lapydre. L’Ours Courtisan en est à ce point, sa compatibilité avec moi est mauvaiiise. C’est très différent du Lion de l’Ombre.”

Subaru : “Le Lion de l’Ombre… Ahh, le grand qui s’est pointé au manoir, c’est ça.”

Mettant fin à leur conversation sur les vieux souvenirs, Subaru considéra l’opinion de Meili et fixa la prairie fleurie.

Innombrable, un vaste paradis de fleurs――comme prévu, même une estimation du nombre de bêtes démoniaques ne pouvait être déterminée. Mais il était clair qu’il y en avait facilement plus d’une centaine, ce qui était la limite de Meili.

Julius : “Dans la situation actuelle, nous pouvons dire que les choix qui s’offrent à nous sont soit “continuer”, soit “repartir”.”

Face à Subaru, qui s’était noyé dans le silence, le cocher Julius dit cela en levant deux de ses doigts, et en inclinant son cou.

En voyant les doigts de Julius, Subaru inspira.

Subaru : “Le choix de repartir n’était pas là depuis le début, tu sais. Ce serait un gaspillage après avoir supprimé le Temps du Sable, mais avec ça, rien du problème ne sera résolu. Poursuivre n’a pas de sens non plus.”

Julius : “Si nous plongeons dans un autre Temps du Sable, ou si nous prenons un chemin complètement différent, nous pourrons peut-être défier la Tour de Guet. Mettre un terme à la réflexion et obstruer son chemin, n’est-ce pas simplement tirer une conclusion hâtive ?”

Le Temps du Sable qui se produisait trois fois dans la journée, parmi eux se trouvait la bonne réponse, et c’était l’insistance de Julius. Ce dont Subaru et les autres s’étaient échappés était le Temps du Sable nocturne. Les autres étaient le Temps du Sable du matin et de l’après-midi, mais était-il possible que l’endroit atteint soit différent selon le Temps du Sable choisi ?

Non, et en faisant un geste, Subaru secoua la tête.

Subaru : “Pour les besoins de l’argumentation, même si un chemin différent devait être pris, je ne pense pas qu’il puisse garantir la sécurité du passage jusqu’à la Tour de Guet. Ici, nous avons les prairies fleuries, mais il est possible qu’il y ait un autre obstacle ailleurs. Il est probable qu’aucun chemin agréable n’ait été aménagé.”

Julius : “…Certainement. Une observation un peu trop optimiste, hein.”

Subaru : “En plus de ça, Meili se trouve ici, dans le territoire des Ours Courtisans. Ce chemin est en fait le meilleur, c’est aussi une possibilité, tu sais ?”

Julius : “Cette fois, c’est du pessimisme à outrance, hein. Comme toujours, c’est ton point fort de dénoncer et de soulever des points, n’est-ce pas ?”

Subaru : “Je ne me souviens pas avoir jamais aspiré à ça. Très bien, Meili. Qu’en penses-tu ?”

Indiquant cela durement à Julius, qui arrondissait les yeux devant la situation défavorable, Subaru se tourna vers Meili.

Silencieuse, regardant intensément la prairie fleurie, Meili, aux paroles de Subaru, dit “Hm…” en regardant vers le bas.

Meili : “Le nombre est douloureux, mais si tu me dis de le faire, j’essaierai de le faiiire. Ce n’est pas comme si je devais écouter tout ce que tous les animaux-san ont à diiire.”

Subaru : “Tu n’as pas besoin de tout écouter, tu dis… ?”

Meili : “Pour passer à travers la prairie fleurie, ce serait bien si on se débarrassait tranquillement d’un nombre minimum d’Ours Courtisans. Si un passage est dégagé, je ferai en sorte qu’ils dorment docilement. S’ils ne sont pas attaqués, on pourra se débrouiller avec çaaaa.”

Comme si elle gagnait en certitude dans ses pensées en répondant au doute, la force revint dans la voix de Meili.

Au moins, elle avait une position de respect pour le choix de Subaru de “continuer”. C’était quelque chose dont il fallait être vraiment reconnaissant. Subaru fit un signe de tête à Meili, puis regarda les visages de tout le monde.

Subaru : “Je pense que nous devrions continuer. Indépendamment de ce qui s’est passé, il ne peut y avoir de retour sans sauter dans le risque. Il faut trouver une solution au problème plutôt que de le fuir.”

Ram : “Même si tu comptes sur les autres pour atteindre tes propres objectifs, n’est-ce pas une sacrée façon de le déclarer avec cette bouche ?”

Ram lança des mots amers à Subaru, qui avait suggéré de continuer.

En recevant ses mots “typiques”, Subaru laissa échapper un “Oh”, et leva son pouce.

Subaru : “En fin de compte, ce n’est pas une erreur de compter sur Meili. Si jamais nous devions attaquer les bêtes démoniaques, nous devrions compter sur Émilia-tan, Julius ou Béako. Quelle cruauté !”

Patrasche : “――――”

Subaru : “Oh, Patrasche aussi. Désolé, désolé.”

Il caressa la tête de son dragon bien-aimé, qui avait relevé le cou comme s’il était mécontent de l’absence de son nom parmi les membres sur lesquels il pouvait compter.

Face à cette déclaration pathétique de Subaru, Ram, avec une expression franchement étonnée, haussa les épaules.

Ram : “Avoir une conscience de soi ne sera d’aucune aide. Au mieux, dans ce scénario improbable, joue le rôle d’un appât.”

Subaru : “Entendre ça, c’est aussi assez nostalgique. Tu ne t’en souviens peut-être pas, cependant.”

Ram : “――――”

À ces mots qui se référaient au passé, Ram afficha une grimace anxieuse.

Il avait été giflé par des mots comme ceux-là par Ram, que ce soit dans la forêt des bêtes démoniaques ou le matin du jour où ils s’étaient rendus à la Capitale Royale pour la Sélection Royale. Avec l’existence de Rem disparaissant de sa mémoire, et les souvenirs qui l’accompagnaient altérés, maintenant, où avaient disparu les échanges de ces jours-là ?

Subaru : “Allons-y, reprenons les choses en main. Je ne veux plus revenir en arrière, même pour une seconde.”

Émilia : “――Hm, je suppose que oui. Je pense aussi que c’est comme Subaru l’a dit.”

À la décision de Subaru, qui durcissait le poing, Émilia consentit avec une expression galante.

Elle toucha le pendentif qu’elle portait au cou et fit passer dans ses doigts les sentiments de l’Esprit qui dormait dans la large pierre magique. Puis, ses yeux améthystes se focalisèrent sur la prairie fleurie.

Émilia : “Au-delà de cette prairie fleurie se trouve la clé de précieux souvenirs. Allons-y sans nous arrêter. Bien sûr, je veillerai à protéger tout le monde.”

Anastasia : “N’est-ce pas un peu trop bizarre de se faire dire ça par une fille ?”

À la déclaration majestueuse d’Émilia, Anastasia prit la parole en regardant en direction de Subaru.

Il souhaitait rétorquer par un “tais-toi”, mais en vérité, si cela se passait exactement comme l’avait dit Émilia, il pensait que ce serait le mieux, car il n’y aurait plus rien à craindre.

---

La distance jusqu’à la Tour de Guet des Pléiades, évaluée avec ses yeux, avait diminué de plusieurs kilomètres.

Avant de traverser le Temps du Sable, lorsqu’ils avaient imprudemment progressé à travers les Dunes de Sable d’Augria, la distance supposée visible jusqu’à la Tour de Guet, apparemment de dix kilomètres, n’avait pas diminué d’un iota.

Comparé à cela, cette réduction de distance était écrasante, et on pouvait dire que leur destination était juste devant leurs yeux.

Subaru : “Mais tout est possible une fois qu’on se sera échappé de ce repaire d’Ours Courtisans.”

Remplissant complètement leur champ de vision, la prairie fleurie, par-dessus la mer de sable inscrite dans la majesté, était fortement détestable.

Des plantes aux racines enfoncées dans le sol, une telle écologie naturelle n’existait nulle part ici. Les tiges ou racines légèrement émergées ne poussaient pas du sol, mais des corps de ces monstres répugnants.

Subaru : “――――”

Pour échapper au territoire des Ours Courtisans, ce que Meili avait demandé à Subaru et aux autres était simple――rester aussi silencieux que possible.

D’après ses propos, les Ours Courtisans étaient actuellement en sommeil. Ils ne les réveilleraient pas sans réfléchir, mais en contrepartie, il semblait qu’ils ne pourraient pas se faire une idée de la férocité des bêtes démoniaques une fois sorties de leur sommeil.

Meili : “Le passage à l’état actif des animaux méchants est la chooose la plus brutale qui soit. La Baleine Blanche exterminée était la plus enragée et la plus gênante lorsqu’elle apparaissait juste après le brouuuillard.”

C’était la digression dont Meili avait parlé, concernant la Baleine Blanche.

En y réfléchissant conformément à son explication, le moment exact où Subaru et les autres avaient rencontré la Baleine Blanche dans les Plaines de Lifaus correspondait à cela. En d’autres termes, juste après qu’elle se soit réveillée, cela avait été le pire des moments.

Les souvenirs de la souffrance ressurgirent, et il se félicita d’avoir réalisé son désir. Quoi qu’il en soit――

Meili : “Être en colère quand on se réveille, c’est valable pour tout le monde, les humains, les animaux, et les méchants animaux. C’est pourquoi il faut rester complètement silencieux. Si vous y arrivez, je me débrouillerai de mon côté.”

Se conformant aux remarques de Meili, qui possédait une si forte volonté, commença alors la marche du rang qui avait restreint sa respiration.

Leur formation de combat était différente de celle formée à l’occasion de la capture des dunes de sable, et le carrosse draconique progressait en avant. Assise sur la plate-forme du cocher, Meili transmettait les intentions des Ours Courtisans, et conformément à ses directives, Julius faisait avancer le carrosse draconique. Patrasche, dirigé par Subaru, courait juste à côté de l’attelage draconique, sans en quitter l’arrière.

Subaru : “――――”

Se sentant fléchir, Subaru, retenant son souffle, s’agrippa au corps menu de Béatrice. La température de son corps était perceptible, il semblait qu’elle avait raidi son corps et qu’elle était nerveuse.

En observant le carrosse draconique, une silhouette était présente sur le toit. Une silhouette qu’il ne fallait pas suspecter, car la figure familière était celle d’Émilia.

Émilia : “――――”

Remarquant le regard de Subaru, Émilia dirigea ses yeux améthystes vers lui et leva la main.

Si Émilia était en embuscade sur le toit, c’était pour pouvoir se déplacer instantanément en cas de problème. Subaru aurait aimé qu’elle reste tranquillement dans l’attelage draconique, mais avec le soutien des Arts Spirituels de Julius en moins, la seule alliée capable d’attaquer à distance était Émilia. Certes, ce n’était pas comme si Béatrice ne pouvait pas y arriver si elle se forçait, mais d’un seul grand coup, Subaru épuiserait son carburant.

C’était une partie du complexe d’infériorité de Subaru qui, en termes de force, devait dépendre des autres pour le défendre, ces mêmes personnes qu’il devrait protéger.

Si ce n’était pas le cas, sans ça, peut-être même que Rem le ferait.

La faiblesse de penser dans cette direction était toujours présente au sein de Subaru.

Subaru : “――Hk.”

??? : “――――”

Avec une montée d’émotions aussi intransigeantes et hors de contrôle, l’arrière de la tête de Béatrice lui fit remonter la mâchoire. À la surprise de Subaru, Béatrice renifla.

Concentre-toi sur ce qui se trouve devant toi en ce moment, c’est ce qu’elle devait vouloir dire. En regardant à nouveau au-dessus de sa tête, Émilia avait elle aussi pointé son doigt vers Subaru, et il comprit qu’elle l’incitait à la même prudence.

Subaru : “――――”

Incapable d’exprimer un compromis ou un accord, il poussa un profond soupir. La vérité était qu’il voulait se gifler la joue et modifier ses émotions, mais cela pourrait mettre sa vie en danger, une action qui pourrait s’avérer mortelle.

Et, pratiquement au même moment où le détour habituel des pensées de Subaru donnait lieu à sa résolution, l’avant-garde du groupe arriva à la prairie fleurie.

Meili : “Bougez.”

Aussitôt, Gian arrêta de tirer le carrosse draconique, et la faible voix de Meili se glissa parmi le grincement des roues et fut projetée vers la prairie fleurie.

Dans un premier temps, il n’y eut aucune réponse à la demande de Meili, et Subaru serra les molaires.

Meili : “Bougez.”

Une fois de plus, Meili donna l’ordre.

Pourtant, aucun changement ne se produisit dans la prairie fleurie. Dans ce laps de temps, les parois de l’estomac de Subaru commencèrent à grincer avec quelque chose qui ressemblait à une démangeaison. Et――

??? : “――――”

Avec cette altération, le sol, comme s’il était vraiment dépouillé, et la prairie fleurie “surgirent”.

Subaru : “――――”

Sans réfléchir, regardant directement la forme de la bête démoniaque, la gorge de Subaru se serra.

La bête démoniaque appelée Ours Courtisan, conformément à son nom, possédait une silhouette d’ours. Cependant, elle était définitivement différente des ours dont Subaru se souvenait. Bien trop différente.

L’Ours Courtisan avait une stature d’environ deux à trois mètres. Ses pattes étaient courtes, mais ses bras étaient assez longs pour traîner sur le sol. Ses bras étaient épais, visiblement cachés sous une fourrure noire, et il était possible de trouver des ongles ressemblant à des griffes poussant à leur extrémité.

De l’arrière jusqu’aux aisselles de ce corps, il y avait des fleurs vives qui se balançaient de façon impressionnante ; mais en observant cette bête démoniaque de près, le regard avait tendance à se tourner vers l’avant plutôt que vers l’arrière de ce corps.

Bien que son physique soit dissimulé par une fourrure noire, ce n’était pas un poil qui couvrait son corps. Les racines des fleurs, finement mélangées, enveloppaient la silhouette. On aurait dit que des vaisseaux sanguins flottaient sur la peau, de minuscules racines recouvrant le corps de la bête démoniaque.

Subaru : “――Hk.”

Sur le corps couvert de racines serrées, les parties que les racines n’atteignaient pas étaient anormalement desséchées, et la chair comme la peau étaient flétries. Ses traits faciaux, son crâne avaient atteint la limite de la déshydratation au point que c’était visiblement évident, et ses globes oculaires circulaires et protubérants étaient injectés de sang, brandissant la haine pour tout ce qui existait en ce monde.

C’était comme si les fleurs dont les racines étaient collées sur son propre organisme se nourrissaient de sa force vitale.

L’Ours Courtisan ne pouvait pas coexister avec les fleurs. Manifestement, les fleurs lui ôtaient sa vie.

Ours Courtisan : “――――”

La bête démoniaque, qui dégageait un sentiment insupportable de dégoût rien qu’en la regardant, suivit les mots de Meili avec des mouvements lents.

Retirant lentement son corps du sol, tel des racines arrachées au désert dont rien ne pouvait être extrait, un millier de bruits de craquements s’enchaînèrent sans limite.

En ouvrant l’espace juste pour que le carrosse draconique puisse passer, les Ours Courtisans en mouvement avaient atteint le nombre de cent. Et comme s’il n’y avait pas de limite, leur nombre continuait d’augmenter.

Julius : “Fiou.”

Le soupir de Julius se fit faiblement entendre, tandis que l’attelage draconique reprenait sa route.

Julius, dans cet état, les poils du corps hérissés par le spectacle qui s’offrait à sa vue, avait dû mal à le supporter. Attachés à l’arrière du carrosse draconique, Subaru et les autres s’engagèrent dans le chemin ouvert par les Ours Courtisans.

Subaru : “…Ugh.”

À cet instant précis, lorsque l’odorat de Subaru franchit le seuil du territoire des Ours Courtisans, un violent arôme de fleurs se fit sentir.

Il semblait différent de celui du moment de la confrontation avec le Ver des Sables, avec respectivement une différence de qualité, si ce n’est que le doux parfum, mélangé avec la situation, ne signifiait pas que le ressenti de violence avait changé.

Il donnait le sentiment que leurs narines avaient été envahies, leurs engrenages intracérébraux brûlés par l’hallucination du parfum sucré.

Subaru : “――――”

Développant de sérieux vertiges, la puanteur répugnante réveilla un mal de tête.

Quelque chose de si désagréable que la Tempête de Sable ne lui déplairait pas du tout comparée à cela. Cet arôme toxique qui s’enroulait dans tout son corps devait être chassé, c’est ce qu’il pensait avec le plus grand sérieux.

Les souhaits de Subaru étaient vains, et en l’absence de vent, le groupe se dirigea vers l’intérieur de la prairie fleurie.

Subaru : “――Hk.”

Comme si elle avait remarqué quelque chose, Béatrice tira la manche de Subaru. La regardant, se demandant de quoi il s’agissait, elle était sans cesse préoccupée par quelque chose derrière eux.

En se retournant à ce geste tout en gardant cette prémonition répugnante en tête, il était possible de comprendre le sens de la réaction de Béatrice.

Avec l’espace qui s’était déployé au milieu des fleurs selon les instructions de Meili, en voyant passer le carrosse draconique et Patrasche, le paysage revenait progressivement à ce qu’il était à l’origine, en commençant par le bord du champ.

Les ordres de Meili avaient été exécutés, et l’attelage draconique avait pu passer, à ce moment précis, conformément aux instructions. Voulaient-ils retourner à leur position d’origine et entrer dans un état de sommeil ?

Même s’ils n’avaient pas l’intention de faire demi-tour, ils ne pouvaient pas s’arrêter à mi-chemin. Bien sûr, faire une pause au milieu de cette tanière de bêtes démoniaques, de telles plaisanteries devaient être évitées aussi.

Subaru : “――?”

Immédiatement après qu’il ait pensé cela, l’avancée du carrosse draconique s’arrêta.

Regardant à l’avant tout en se demandant ce qui s’était passé, la raison de l’arrêt de l’attelage draconique était explicite. Un Ours Courtisan solitaire, à l’avant du carrosse draconique, s’était levé et s’était immobilisé, et avait tourné ses yeux creux vers les deux personnes sur le siège du cocher.

Ours Courtisan : “――――”

Comme ce seul individu faisait des mouvements suspects, les mouvements des Ours Courtisans aux alentours commencèrent également à changer. Les pattes des Ours Courtisans, qui jusqu’à présent s’étaient contentés de suivre le chemin avec placidité et obéissance, s’arrêtèrent, et comme s’ils suivaient les actions de celui qui fixait l’attelage draconique, leurs regards s’accumulèrent sur le carrosse.

――Ça craint, réalisa intuitivement Subaru.

En regardant en arrière, ils avaient déjà parcouru plusieurs centaines de mètres depuis leur entrée dans la prairie fleurie. Le chemin derrière eux étant bouché, il était clair qu’ils avaient été encerclés par les Ours Courtisans de toutes parts. Ils étaient des centaines, voire des milliers. Une différence violente en termes de nombre.

Subaru : “――――”

À cette pensée, son regard se mêla à celui d’Émilia, qui se trouvait au sommet du toit.

Émilia regardait l’Ours Courtisan en face, et se demandait avec perplexité quel type d’action elle devait effectuer pour y faire face. S’il n’était pas possible d’éviter un combat comme ils l’avaient fait jusqu’à présent, la meilleure solution était de dégager l’avant du carrosse draconique avec la magie d’Émilia et de s’enfuir à travers.

Cependant, elle ne voulait pas se tromper sur le timing et précipiter les choses trop rapidement.

Meili : “Shh――”

Et devant Subaru et les autres, qui étaient perplexes quant à leur jugement, celle qui avait le plus de sang-froid était Meili.

Posant un doigt sur ses lèvres, elle calma Subaru et les autres, indécis, à l’avance. Ensuite, elle pointa le doigt qu’elle avait sur les lèvres vers l’avant, et regarda l’Ours Courtisan qui l’observait d’un air renfrogné.

Meili : “Tchtchtch.”

Un doigt pointé vers l’avant, et un son, comme si elle tirait la langue, sortit des lèvres de Meili.

C’était un soupir, un peu comme ce que les humains font pour apaiser les chatons. Si le destinataire était vraiment un chaton, cela donnerait une impression agréable, mais avec la bête démoniaque comme destinataire, il n’y avait pas de compensation possible.

Cependant, tous les doigts de Meili tressaillirent au son de sa langue, et progressivement, le champ de vision de l’Ours Courtisan passa des deux cochers à Meili seule, puis se déplaça vers les doigts de Meili.

Meili : “Tchtchtch… tchhh.”

Au même rythme, obtenant la certitude que l’attention de l’Ours Courtisan se portait sur ses doigts, Meili balança lentement sa main, dont les doigts étaient dirigés vers la droite du carrosse draconique. Attiré par le mouvement de ce bras, l’Ours Courtisan, qui avait immobilisé l’attelage draconique, tourna son visage dans cette direction et se déplaça, faisant un seul pas dans cette direction.

Subaru : “――Ah.”

Face au comportement de l’Ours Courtisan, qui s’éloignait du carrosse draconique, un soupir de soulagement par réflexe sortit de la gorge de Subaru.

Émilia ou Béatrice aussi, qui avaient raidi leurs corps, relâchèrent leurs épaules en signe de soulagement. Lorsque celui qui avait provoqué l’immobilisation se déplaça, les autres Ours Courtisans tentèrent eux aussi de reprendre leurs propres mouvements de distanciation.

Au même rythme qu’auparavant, l’avancée dans la prairie fleurie reprit――c’était comme ça que ça devait se passer.

??? : “――――MM !!”

À ce moment-là, le fil de la tension se rompit, et personne ne put être condamné pour avoir élevé la voix. Soudainement, dans une situation d’impasse extrême, la chose connue sous le nom de cœur n’avait pu résister. Cela valait pour les humains, mais aussi pour les dragons terrestres.

Soumis à la pression négative de l’Ours Courtisan de près, Gian poussa un petit grognement et tapa des pieds sur le sol, comme s’il était enragé.

Subaru : “Oh mer――Hk.”

Au rugissement de Gian, qui rompit brusquement le silence, les Ours Courtisans, qui étaient en état de sommeil, réagirent tout à fait simultanément. Celui qui tentait de s’éloigner du carrosse draconique fit demi-tour, et cette réaction infecta également les environs――les bêtes démoniaques se levèrent et sautèrent sur l’attelage draconique avec leurs crocs nus.

Immédiatement avant cela――

Émilia : “――El Huma !!”

Le Mana se matérialisa rapidement, et la pointe de la lance de glace formée pénétra dans le crâne de la bête démoniaque

La pointe acérée de givre traversa sa grande bouche, empiétant sur sa cavité buccale et brisant sa nuque. Le cerveau en ébullition, l’Ours Courtisan, sans élever la voix, s’effondra en arrière face à l’anéantissement. Pris dans sa puissance, plusieurs Ours Courtisans, de façon ininterrompue, basculèrent sur le côté.

Subaru : “Fuyez――!!”

Subaru hurla cela, instantanément après avoir assisté à l’attaque préventive d’Émilia, qui se trouvait au sommet du carrosse draconique.

En accord avec cet ordre, Julius actionna les rênes et l’attelage draconique se mit à foncer à toute allure. Bien entendu, Patrasche suivit le mouvement, sauta du côté des bêtes démoniaques immobiles et s’élança dans un sprint féroce.

Julius : “――Hk !”

Subaru : “Ils arrivent, ils arrivent, ils arrivent, ils arrivent, ils arrivent, ils arrivent, ils arrivent――AAA !!”

En retard de quelques instants, la voix féroce et acerbe déchira la nuit des Dunes de Sable d’Augria.

La vaste prairie fleurie fut déchiquetée sur-le-champ. Avec des crocs et des apparences disgracieuses dénudées, les paresseux Ours Courtisans avançaient, visant l’attelage draconique qui se frayait férocement un passage.

Béatrice : “Subaru ! Accroche-toi fermement ou tu seras éjecté, en fait !”

L’hallucination d’être baigné dans un vent violent était la pression de la soif de sang et de l’appétit des innombrables Ours Courtisans.

Avec leurs bras épais munis de griffes tournées vers le haut, leurs attaques impitoyables frappaient également Subaru, qui chevauchait le dragon. Un coup direct et son corps serait facilement déchiqueté, avec une force qui pourrait certainement forcer ses organes internes à sortir.

Cependant, alors qu’ils étaient sur le point de frapper, une lueur blanche bleutée s’interposa et transperça les bêtes démoniaques.

Émilia : “Aye ! Yah ! Très bien ! Ces… Il y en a tellement, Humaaa !”

Comme toujours, avec le Mana formant un tourbillon et une voix venant de son cœur, donnant l’impression que la lumière blanche bleutée exécutait une danse puissante dans le ciel noir, ce fut la transformation d’innombrables pointes affûtées au-dessus du sol en lames de glace.

Immédiatement après une stagnation d’un seul instant, fusant comme si elles avaient acquis une force de propulsion, elles déchiraient en lambeaux les crânes, les bras, les torses, les jambes des Ours Courtisans qui grouillaient autour du carrosse draconique, faisant jaillir des flots de sang.

Subaru : “Ohhhhh ! Comme on s’y attendait de la part d’Émilia-tan ! Je suis encore tombé amoureux de toi !!”

Émilia : “Ce n’est pas le moment de dire de telles choses, en tout cas ! Fuis !”

Subaru : “Oui !”

Ayant la vie sauve grâce au suivi d’Émilia, Subaru accéléra davantage Patrasche.

Et avec cet échange soudain, Émilia faisait face au combat avec un sang-froid surprenant. Rétrospectivement, même si Émilia s’était détournée du combat, ce n’était pas comme si celui-ci l’intimidait. La tendance à éviter le combat en elle n’était qu’une indécision qui s’effaçait une fois que la bataille éclatait.

Ram : “Barusu, fuis jusqu’à ce que tu meures. Si tu ne veux pas mourir !”

Subaru : “Ouais, bien sûr――eh, Ram ?!”

Le combat acharné mené par Émilia, la lumière blanche bleutée faucha entièrement le devant de l’attelage draconique, et le groupe d’Ours Courtisans, qui avait pris un chemin détourné, fut gelé au même moment.

Alors que Gian se précipitait et traversait la sculpture de glace, Ram, qui s’était soudainement déplacé de l’habitacle, était désormais assise sur le siège du cocher et s’agrippait aux rênes. En voyant Ram qui tenait habilement les rênes diriger le dragon terrestre dans un état agité, Subaru ouvrit les yeux et laissa son regard errer autour de lui.

Subaru : “Et Julius ?”

Ram : “Même s’il ne dispose d’aucun moyen d’attaque à distance, ce ne serait pas utile qu’il soit le cocher. Voilà pourquoi.”

D’un coup d’œil, Ram regarda vers l’arrière à l’appel de Subaru. Attiré par ce champ de vision et regardant en arrière, Subaru se sentit stupéfait.

Mordant le sable, à côté du carrosse draconique dont les roues rugissaient, s’accrochant à l’un de ces ornements, agitant l’épée de chevalier qu’il avait saisi, se trouvait la forme de Julius, éliminant les bêtes démoniaques qui s’approchaient.

Julius : “Accabler Émilia-sama de responsabilités et de telles choses, ça ne se fait pas non plus, voyez-vous.”

Subaru : “C’est à moi que ça s’adressait !”

Julius : “Ce serait――”

Mettant un terme à ses paroles, Julius envoya son épée de Chevalier à la rencontre des griffes des bêtes démoniaques qui s’approchaient. La lame décapitante se faufila entre les griffes, et s’enfonça profondément dans les bras des Ours Courtisans. Dans le même temps, la pointe tournoyante de l’épée transperça la gorge des bêtes démoniaques, qui poussèrent des cris, et en un clin d’œil, elle leur donna la mort en leur détruisant le tronc cérébral.

Cette danse, avec un minimum de destruction, était vraiment somptueuse.

Julius : “Faux.”

Écrasant successivement les bêtes démoniaques, Julius exprima ce qu’il restait de sa réponse à Subaru tout en époussetant son épée. Subaru fit une grimace amère à ce geste, goûtant le réconfort et un sentiment de défaite.

Pour faire simple, après avoir confié à Émilia le soin de s’occuper de la longue portée, le nettoyage de la courte portée revenait à Julius. Si cette organisation devait perdurer, le souci du carrosse draconique pourrait être gardé pour plus tard.

Le problème était plutôt, en lieu et place d’autres affaires, dans cette trajectoire.

Subaru : “Béako, tu peux y aller ?”

Béatrice : “Subaru aussi, fais attention à ne pas tomber en panne de carburant, je suppose――!”

Au-dessus de Patrasche, levant son corps, Subaru tenait les rênes d’une main, et s’agrippait à Béatrice de l’autre, faisant tenir son petit corps sur le dragon.

Et serrant constamment les mains l’un de l’autre, quelque chose palpitait à l’intérieur des entrailles de Subaru. Ce quelque chose, comme s’il s’agissait d’un sédiment, dégageait de la chaleur, et s’écoulait lentement du corps de Subaru vers celui de Béatrice.

Béatrice : “Minya !”

Les cristaux violets se matérialisèrent avec le chant, et ciblèrent les bêtes démoniaques qui bloquaient le chemin devant le museau du dragon terrestre. Une visée précise, une progression momentanée, un résultat visible immédiatement après.

Avec un bruit de verre brisé, l’attaque magique frappa directement les bêtes démoniaques, et les cristaux se fragmentèrent. Cependant, l’instant suivant, les corps des bêtes démoniaques se fragmentèrent également.

Subaru : “Parfait, bien joué, Béako !”

Béatrice : “Mais il n’est pas possible de tirer de façon inconsidérée, en fait ! Économisons prudemment… Minya !”

Subaru : “Qu’en est-il de la prudence ?!”

La force de combat de Béatrice dépendait du mana restant à l’intérieur de Subaru.

Afin de s’opposer à la menace qui avançait de façon écrasante, même Béatrice ne pouvait pas faire beaucoup de compromis. Goûtant l’apparente sensation de perte, comme si son âme était étrillée à chaque attaque magique, Subaru, bavard et serein, apaisa la nervosité de Béatrice.

Bien sûr, cette considération était clairement visible pour Béatrice.

Meili : “Ahhh, assez assez ! Pourquoi est-ce que ça a tourné comme çaaaa ! On aurait pu éviter çaaaa !”

Et, celle qui avait gardé le silence jusqu’à présent, l’arme finale se leva et piétina le plancher.

Une pilote, assise à côté de Ram, Meili, les yeux larmoyants, scruta la nuée d’Ours Courtisans qui se pressaient autour d’eux en arborant une figure rouge. Et, elle pointa un doigt vers les bêtes démoniaques qui ne voulaient pas lui obéir.

Meili : “Je vais gronder les méchants, méchants animaux ! Viens, Ver des Sables !”

Subaru : “――Pas possible ?!”

Immédiatement après que Meili ait fait la moue et se soit exprimée comme une enfant, le désert qui avait été retourné suite à la progression des Ours Courtisans, et avec le dessous de ce sable qui fut remué par la suite, une grande ossature en sortit précipitamment.

Engloutie dans la vigueur de la bête gigantesque qui sortait tout son corps des souterrains, les innombrables Ours Courtisans qui s’y trouvaient furent projetés dans le ciel. Tombant sur le sable depuis une haute altitude, les bêtes démoniaques eurent les os brisés, et les malheureux Ours Courtisans situés juste au-dessus de cette énorme gueule furent dévorés.

Le Ver des Sables s’élançait en déchirant le désert et dévastait la prairie de fleurs répugnantes.

Soufflant une odeur nauséabonde, élevant une voix étrange qui fendait le crépuscule, le Ver des Sables détermina les Ours Courtisans, qui s’accrochaient au carrosse draconique, comme des proies, et bondissant avec sa grande carcasse, les hacha et les détruisit d’un seul coup.

Meili : “Alleeeeez, Ver des Sables ! Écrase tout le monde, tout le moooonde !”

Subaru : “T’es sérieux, hey ! T’es sérieux, t’es sérieux, t’es sérieux, heyheyhey !”

Le poids, capable de faire gronder le sol, se frayait un chemin dans la mer de sable, et les gémissements des Ours Courtisans écrasés par la pression de l’énorme structure résonnaient. Les Ours Courtisans ne possédaient pas non plus une petite carrure, mais ils ne pouvaient pas rivaliser avec les Vers des Sables, dont la longueur totale pouvait même dépasser les dix mètres.

Les masses écrasantes devinrent le résultat de collisions, et les Ours Courtisans furent successivement transformés en cadavres.

Subaru n’avait pas de mots pour décrire la bataille décisive entre les monstres à ce moment.

La magie d’Émilia et de Béatrice, les talents d’épéiste de Julius, le talent hors du commun de Meili dégagèrent de justesse le chemin, et le carrosse draconique et Patrasche avancèrent rapidement à travers la prairie fleurie.

Meili : “Ahhh ! Le Ver des Sables eeeest !”

Le cri de Meili fut entendu.

En l’observant, le Ver des Sables, dominé par un grand nombre d’Ours Courtisans dont les griffes s’étaient plantées dans cette énorme carcasse, perdait de grandes quantités de fluides corporels sur tout son corps, et s’effondra sur le sol.

La peau extérieure du Ver des Sables, visqueuse et trempée, n’était pas aussi solide que celle des serpents ou des insectes. La peau qui soutenait le corps mou était devenue facilement la proie des griffes, et un gémissement de mort agonisante résonna dans la mer de sable.

Meili : “Suivant ! Suivant, suiiiivant ! Continuez d’arriver à toute viiiitesse !”

Une fois qu’un seul géant s’effondra, Meili joignit les mains, le visage blême. Et, attiré par cela, une fois de plus le sable fut soulevé, et un autre Ver des Sables fit son apparition.

Cette fois-ci, il y en avait six en même temps, mais comparé au premier, ils étaient deux fois plus petits, et s’ils se faisaient attraper par la nuée d’Ours Courtisans, ils seraient abattus en un clin d’œil.

Subaru : “À ce rythme… Hk.”

Ils seraient vaincus par la violence du nombre. Avec un sentiment de désespoir terrible, Subaru regarda désespérément les environs à la recherche de quelque chose qui pourrait les aider à sortir de cette impasse. Et il remarqua.

La Tour de Guet qui avait été si lointaine, était assez proche pour qu’on puisse dire qu’elle était juste devant leurs yeux.

Subaru : “Il ne reste plus qu’un petit peu de chemin à parcourir ! Si nous pouvons atteindre la Tour de Guet à ce rythme――”

Ce n’était pas comme si les bêtes démoniaques allaient se retirer avec ça, mais il semblait probable qu’il y ait un pouvoir effrayant là-bas.

À cet instant, il n’avait pas l’impression d’avoir pensé à quelque chose de spécial.

Cependant, s’ils arrivaient à la Tour de Guet, il sentait qu’ils pourraient avoir la force de sortir de l’impasse de cette situation. L’esprit de l’espoir, c’était comme s’accrocher à une paille. Et en réalité, ce n’était pas une erreur.

Subaru : “À ce train-là――”

Cependant, cette force n’était pas quelque chose d’aussi commode.

C’était le marteau de fer qui s’abattait sans cesse sur tous les êtres insolents s’approchant de la Tour de Guet des Pléiades.

Subaru : “――?”

Écarquillant désespérément les yeux, soutenant Béatrice tout en s’accrochant à Patrasche, Subaru se renfrogna devant la Tour de Guet visible en face de lui. La sueur dégoulinant, Subaru ressentit un léger sentiment de malaise au moment où il rétrécit les yeux.

Au centre de la tour, quelque chose était visible, comme s’il brillait.

Subaru : “Qu’est-ce que…”

Il ne put prononcer le dernier mot.

??? : “――――”

――L’éclat traversa le ciel, et son objectif immuable atterrit directement sur le crâne de Subaru.

À cet instant, tout ce qui se trouvait au-dessus du cou de Natsuki Subaru fut soufflé par l’attaque, et s’évapora avec la même inconscience.

??? : “――――”

Il n’y avait personne pour observer et élever la voix devant la scène tragique d’un seul instant.

Pour une raison quelconque, ceux qui l’auraient observée, et ceux qui l’auraient criée, avaient été complètement arrachés par la racine et la ramification.

Le dragon terrestre qui avait perdu sa tête, provoquant un bruit, s’effondra. Pris dans la force du carrosse draconique qui basculait sur le côté, les corps humains qui avaient effectivement perdu leur crâne furent pulvérisés, brisés sous la pression, transformés en morceaux de viande.

Seule la mare de sang gisait sur le sable, et ce dernier desséché engloutissait le sang répandu par les corps. En un rien de temps, progressivement, lentement, les fines particules de sable entraînèrent tout ce qui pourrissait sur la mer de sable vers son ventre et les dissimulèrent.

Les fleurs de sang, comme s’il s’agissait du seul témoignage de leur voyage, léguèrent des couleurs vives. Cependant, même ces fleurs d’un rouge profond disparurent dans le sable qui engloutissait tout de plus en plus.

――Ici, le groupe accueillit son anéantissement.